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牛頭のガナルカン②

　　　　　　　　◇

　リピュアが引き上げると、城の至るところに避難してきた市民が溢れていた。

　そして、市民から見えない城の奥――兵士のための救護室に惨状があった。

　重傷を負った多数の兵士たちが、救護室に押し詰められている。

　救護室の中は怒号と悲鳴の嵐だ。

　医者の数に対して、圧倒的に怪我人が多すぎた。

　そこに転がる彼らは、意図的に殺されなかったものたちだ。怪物たちは、二度と戦えない程度に痛めつけておきながら、トドメを刺さずに彼らを見逃したのだ。

　慈愛の精神からなどでは当然ない。

　こちらの人手を割き、さらに士気を落とすための生(・)殺(・)し(・)だ。

　あの牛頭のガナルカンは、徹底的に戦う意思を折りに来ている。その手腕は悪辣で効果的だった。リピュアも「ここまでやるのか……」と打ちのめされていた。

「リピュア、無事だったのね」

「リピュア、大変酷い格好ね」

　そのとき、馴れ親しんだ声が聞こえた。リピュアの姉たちだ。

　長女のアネット、次女のジゼル。〈白港の双子姫〉と呼ばれる二人だ。

　彼女たちは戦場に出ることなく、城の中に残って避難民のケアに当たっていた。リピュアと違い、彼女たちに剣や戦いの心得はない。

　というより、リピュアが特殊なのだ。女だてらにと言われながら剣術を覚えたのも、そして銀色の髪を持つのも、リピュアだけだった。

　姉たちは公女として普通の教育を受け、髪色も両親と同じ栗毛色をしている。

「姉さまたち、ただいま戻りました……」

　リピュアはまだ返り血も拭えていないような有様だった。けれど、彼女の姉たちはドレスが汚れるのも構わず、リピュアを抱き締めて迎えた。

　口を開けば軽口ばかりの二人が、言葉より態度で「リピュアの無事」を喜んだ。その抱き締める腕の強さに、リピュアは折れかけていた闘志を持ち直す。

　打ちのめされている場合ではない、と。

「戻って早々で悪いけれど、お父様がお呼びよ」

「無事に戻って何よりだわ、お父様がお呼びよ」

　アネットとジゼルが、声を揃えて言う。

　無意識のうちにタイミングが合ってしまうらしい。二つ名の理由だ。リピュアは姉たちの変わりない様子に笑みをこぼし、次の瞬間には口許を引き締めて剣を抜き放った。

　リピュアは眼光鋭く剣を構えて、猟犬さながらに救護室を駆ける。

「ハアアアアアッ！」

　医者に襲い掛かろうとしていた怪物の横っ面に、剣を突き立てた。

　半殺半生の兵士が、怪物化しかけていたのだ。

　リピュアの剣が間一髪のところで仕留めたものの、医者たちに広がる動揺までは防げなかった。救おうとしている命に襲われる。経験豊富な医者でも未知の恐怖だ。

　次から次に心を挫くような事態ばかり続く。

　悪くなる一方の状況、リピュアは息つく暇もない。

「リピュア……」

　二人の姉が、仲間の血で汚れたリピュアを心配そうに呼んだ。

「はぁ、はぁ、ここにも見張りの兵を置く」

　出口の見えない状況の中、リピュアはそう言うのが精いっぱいだった。

　　　　　　　　◇

　リピュアは救護室を出ると、身綺麗にしてから父のもとに向かった。

　身綺麗にしたといっても、篭手を外して返り血を拭った程度で、鎧も剣も身につけたままだった。先ほどの救護室での一件もある。城内といえど、気を抜くことはできない。

「父上、入ります！」

　リピュアは一声かけてから、父の執務室に入る。

　飾り気は少ないが質の良い調度品で揃えられた室内には、二人の男がいた。

　リピュアの父であるセイナルと、最高軍事顧問のジエイだ。父のセイナルは机に着き、軍装のジエイが机を挟んで向かい合うように立っている。

「リピュア、戻ったか」

「よくぞ無事に戻られました、リピュア様」

　厳格な父はにこりともせずに言う。

　対して、彼の右腕であるジエイは、もともとの糸目をさらに細めて、にっこりと微笑んだ。

　リピュアは素早く敬礼し、来室の目的を告げた。

「姉上たちからお呼びと伺い参りました」

「まずは其方の活躍を労おう。よくやった」

「いえ、よくやったと言っていただけるようなことは、何も……」

「損害は知っている。救護室でのこともだ。私のもとには、すべての情報が届くようになっている。その上での言葉だと理解せよ」

「出過ぎたことを申しました。ご厚情痛み入ります」

「そして、労ったばかりで悪いのだが、すぐに次の任に移ってもらう」

「はっ、なんなりと」

「避難民を連れて、栄光の白港を出よ。南方の〈頑強の青港〉は軍備も厚い。青港の軍と合流し、より多くの民と共にこの難局を生き延びよ。それが其方の任務だ」

「なっ……」

　リピュアは瞠目し、言葉を失った。

　それはつまり、この栄光の白港を捨てろということに他ならない。

　それだけは領主が領民に言ってはならない言葉だ。

　セイナルはリピュアの内心を読んだように続けた。

「無論、この街をあの醜い化物どもにくれてやるつもりはない。民には一時避難してもらうというだけのこと。其方にはその間の『避難民たちの守り』を頼む」

「ち、父上は……？」

「決まっている。ここに残り、あれらと戦う」

「そ、それはしかしッ」

「我が兵に『空の玉座を守れ』とでも命じるつもりか。それで誰が戦うものか。これ以上の士気の低下は、即座に敗北を意味する。それに私はここの領主だ。戦う兵士の死には、最低限の意味くらい与えてやらねばなるまい」

　セイナルは眉一つ動かさず、汗一つ掻かない。

　リピュアは最高軍事顧問のジエイの顔を見やる。「父上は本気なのか？」と食い入るような目で言外に訴える。ジエイは、にっこり笑って頷くだけだった。彼も主と共に歩むつもりなのだ。

　リピュアは受け入れがたい命令に言葉をなくして立ち尽くす。

　セイナルが席を立った。彼は机を回ってリピュアの隣に並ぶと、実に久しぶりに彼女に微笑みかけた。リピュアが剣を持つようになってから、終ぞ見せなかった父の笑みだ。

　六剣学園に通う前、誰よりも厳しく彼女に剣の指導をしたのが父だった。

　そのセイナルは、立派に育ったリピュアの硬く鍛えられた手に触れて言った。

「男でも女でも変わらぬものだな。この手は、勇ましい剣士の手だ」

「はい」

「たくさん剣を振ったのだな」

「はい」

「私は、お前を誇りに思う。剣を取ってくれて、ありがとう」

　セイナルはそう言った。

　そしてすぐ、彼はジエイを連れて出て、牛頭のガナルカンと戦う準備に移った。

　リピュアとその部下、避難民たちはその後、夜明けを待たずに城を抜け出し、怪物たちに悟られないように下水道を伝って、栄光の白港を脱出した。

　彼女たちが栄光の白港を出て二日後。

　セイナルの玉座はガナルカンの手に落ち、栄光の白港は怪物たちの手に渡ることとなる。

　冬はまだ長い。