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村一番の馬鹿②

「おばさん、ジュールいますか？」

　ジュールが熊退治に向かっているころ、ジュールの家を訪ねる娘がいた。

　ジュールの幼馴染であり、祭りの主役の一人であるサーヤだ。祭りは明日であったが、前日にも関わらず身だしなみをしっかりと整えていた。

　ジュールの母親が「あら、サーヤちゃん」と親しみを込めた笑みで出迎える。ジュールの母親は、サーヤのことも自分の娘のように可愛がっていた。

「この度は本当におめでとう。あの馬鹿息子なら、今日は山に入ってるけど？」

「祭りの準備じゃなくて？」

「冬眠に失敗したクマが出たそうなの。帰って来るのは、あの子の腕次第だけど、まだ少し掛かると思うわ。あっ、あのバカ息子、また何か迷惑かけたかしら。あいつ、昔から自分基準で無茶な遊びを吹っ掛けるから……」

「それっていつの話ですか、おばさん」

　サーヤは苦笑いを浮かべて答える。

　狭い村での暮らしだ。幼いころからジュールとは兄妹同然に育ってきた。そのせいで、子供のころの恥ずかしいエピソードも、両家の親たちはすっかり共有している。恥ずかしがるサーヤを見て、ジュールの母親は柔らかい笑みを浮かべた。

「おばさんにしてみれば、昨日も、三年前も、十年前も、そう変わらないものよ。いつだってあなたたちは可愛い子供。でも、本当によかった。無事にこの日まで育ってくれて」

　ジュールの母親は、祝うようにサーヤを抱き締めた。サーヤはそれを嬉しく思う。

　けれど、サーヤは自分とこの家族の距離が、これ以上縮まらないことを知っていた。兄妹同然に育った相手が、それ以上の関係にならないことを知っていた。

　そのことが、サーヤには堪らなかった。

　とても近くにあったのに、決して届かなかったものだから、苦しかった。

「馬鹿息子に用なら、伝言くらい承っておくけど？」

　ジュールの母親の申し出を、サーヤは首を振って断った。

「大丈夫です、ちゃんと自分から伝えます」

　サーヤはどうにか笑みを作ると、みんなには内緒で山に入った。

　　　　　　　　◇

　そのころ、ジュールはクマと格闘していた。

　弓を持って来ていたのだが、至近距離で思いがけずに遭遇してしまい、あっという間に肉薄されてしまったのだ。降り積もった雪に足音を殺されていたせいでもあった。

　とにもかくにも、クマと素手でのタイマンだ。

　猟師といえど、普通に考えて勝ち目のない状況だった。

　ジュールは死を覚悟した。彼の父親と同じ末路を想像した。猟師として命を狩る限り、そういうこともあると思っていた。それがたまたま今日かもしれないだけのこと。

　だから、改めて心の準備をしたわけではなかった。

　けれど、まったく諦めてしまったわけでもなかった。

「幼馴染の晴れ舞台ッ、辛気臭い話題で台無しにできるかッ！」

　ジュールはクマの強烈な前脚を前傾姿勢で躱した。

　そして、自分から突進してクマの胴体に腕を回す。

　そのまま、クマの巨体を持ち上げるように両腕で締め上げた。

　全体重・全腕力をかけた、渾身のベアハッグだ。

　およそ人間がクマ相手に使う技ではなかったが、ジュールは歯を食いしばり、真っ赤な顔で締め付けの威力を高めた。

　背中から肩、腕にかけての筋肉が隆起し、全身から汗と湯気が噴き出す。

　額には血管が浮き上がり、力みすぎたせいか鼻血まで出てきた。噛み締めた奥歯が、ギリギリと音を立てる。クマは両腕をバタつかせて抵抗したが、ジュールは意に介さず両腕を引き絞るようにさらに力を込めた。強靭な足腰と人間離れした腕力が、次第にクマの骨肉を軋ませ始める。

　ジュールは雄叫びを上げて決め技に移った。

「ドオオオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　ベアハッグからのブレーンバスター。

　そういう技を知っていたわけではなかった。

　ジュールが自分の膂力でやれることを考えた結果である。

　そしてその結果、クマは脳天から地面に叩き付けられた。その巨体の重みすべてが頸椎に掛かり、巨体であるがためにクマは命を落とすことになった。

「はぁ、はぁ、流石に今日のは、二度とごめんだな……」

　ジュールは大きく肩で息をしながら、独り言を呟いて反省した。

　人間は素手でクマと戦うべきではない。

　その後、クマを背負って山を下り始めると、慌てた様子のサーヤに出くわした。

　ジュールは「おや」と目を丸くする。

「どうした、サーヤ。クマが出たってのに、山に入ったら危ないだろ」

「いや、その、すごい声が聞こえたから……アンタ、大丈夫だよね？」

「見ての通りだ」

　ジュールは背負っているクマを揺すった。

「ちょいと素手でやり合ったから、でかい声が出た」

「ごめん。私の常識だと、人間はちょいと素手でクマを殺さない」

「俺も望んでやったわけじゃない。このクマだって望んではいなかったろう。お互いに運がなかった。まぁ、それでも今日は、俺の悪運の方が強かったらしい」

　ジュールが歯を見せて笑うと、サーヤはすっかり呆れてしまった。

　次いで、彼の笑みに釣られて笑い返した。

「アンタ、やっぱりスケールがでかいわ。私の手に負えない」

「なんだ、ちょっとは喜べ。お前の祝いの席に新鮮なクマ肉を添えてやったぞ」

　ジュールは何気なくそう言った。

　サーヤは表情を消して「うん」と頷いた。

　彼女は作り笑いにすべての想いを隠して、元気を装って答えた。

「そうそう、私、明日結婚するんだ」

「何を今さら」

「アンタ、ちゃんと祝福してくれる？」

「それこそ何を今さらだ。兄妹同然に育ったお前のことだ。誰より盛大に祝ってやる」

　ジュールはクマを背負って先を歩きながら、そう答えた。

　だから、ジュールには見えなかったのだ。

　そのときのサーヤが、どんな表情を浮かべていたのかなんて。

　　　　　　　　◇

「なんだ……やっぱり効き目ないじゃん」

　サーヤはジュールと山を下りながら、彼の後ろ姿を見つめて言った。

　彼女の首もとには、少し前に商人から買った〈恋愛成就のお守り〉があった。それを強く信じていたわけではなかった。ただ、縋るような想いで賭けただけだ。

「ああ～あ、ああ～あ、やっぱりだめか……」

　もうどうにもならないとわかっていても、ずっと前から叶わないと知っていても、それでも何か奇跡が起きればいいなと、そう思っただけのことだ。

　言葉で伝えられるほどの意気地のなかった彼女が、淡い期待を込めた安い首飾り。

　淡くて、脆くて、そして、最後の希望だった。

　でも、それは裏切られてしまった。

「ああ～あ……」

　本当に強く信じていたわけではなかった。

　けれど、最後の小さな希望が潰えた瞬間、彼女に胸に去来した感情は、紛れもなく――絶望だった。