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血と嘘の剣①

　　　　　　　　◇

　とても寒い日だった。

　近くの山稜は白く覆われて、近々その辺りの村々にも雪が降るかと思われた。

　ジュールたちの勇者一行は、怪物の噂を聞いてある宿場町を訪れた。

「俺は勇者のジュールだ。怪物が現れたという村はここか」

　ジュールが白い息を吐きながら名乗り上げる。

　寂びれた雰囲気の宿場町に、彼の大きな声が響き、そして曇天のもとに消えた。

　まだ昼間だというのに、表には人の往来もない。

　ジュールたちがしばらく立ち尽くしていると、四人の男女が一つの建物から現れた。

　三人の男と、一人の女だ。

　その四人組は、対峙するかのようにジュールたちの前に立ち塞がった。

　そのうちの一人が、ジュールたちの方に進み出る。

　年若い青年だった。ジュールと比べても遜色のない立派な体格に、絹のように柔らかな金髪を後ろで束ねて、獅子のように精悍な眼差しをしている。

　そして、その青年の腰には、鞘に納められた剣があった。

「私は勇者のレイオン。虚偽の悪神〈カー〉を追うものだ」

　そう名乗るや、レイオンという青年は腰の剣を抜き放った。

　その剣は一見して尋常ならざるものだった。

　ハヤブサの装飾を施された美しい鍔の先、両刃の刀身が淡い光を纏っている。よく耳を凝らせば、その剣は「キィィィン」と不思議な音色で囀っていた。

　思わず目を奪われるような、超常の力を秘められた剣だ。

　すると、レイオンの後ろにいた巫女装束の女性が、彼の横に並んで続けた。

「私は、剣の聖女一統に属する〈辞書乙女〉です。レイオンが手にしている剣は、邪竜殺しの大英雄ライズの聖剣〈エルンガスト〉。私たちの一統が彼に授けた、疑問の余地のない第一級の聖剣です」

「なるほど、そうか」

　ジュールは一応、頷いてみせた。

　本当はチンプンカンプンだった。

　隣に立つハッカは、不安そうにジュールとレイオンを見比べている。

　アウロラとドグは静観していた。

　ただひとり、ラーズだけは緩く気を抜いている素振りを見せつつも、隙なく周囲を警戒していた。三叉槍を肩に乗せておきつつ、いつでも構えられるように気を張っている。

　ラーズは、首をゴキゴキ鳴らしながら、レイオンの仲間たちを値踏みする。

　男の一人はハッカくらい小柄な青年だった。腰に下げている得物から、おそらくは短刀の使い手なのだろう。もう一人は、ジュールよりでかい大男。

　そして、そのでかい男は、さらに馬鹿にでかい大槌を肩に掛けていた。

　やたらに目立つその戦槌の噂だけは、ラーズにも覚えがあった。

（レイオンちゅうヤツのことは知らんし、あのお嬢ちゃんの剣の聖女一統てのもようわからんが、あの後ろのガチムチ野郎は〈大槌のガナルカン〉やないか……？）

　大槌のガナルカンは、とある内海の小国に雇われていたはずの傭兵だ。

　その小国に巣くい、町を仕切っていた組織犯罪集団――それの解体に貢献した、一匹狼の傭兵として名を馳せている。

（その一匹狼サマが、どない理由でこんな若造の後ろにおんねん……）

　ラーズは会話の成り行きを見守りながら、その大槌使いを特に警戒していた。

　レイオンという青年が、ジュールを凝視しながら問うた。

「貴方も勇者の剣を持つというのなら、証を立ててくれないか？」

「ああ、構わない」

　ジュールは迷わずに剣を抜いた。

　それは一見して使い込まれた剣だった。

　かつては濡れたように輝いていた刀身は、微かに刃こぼれが浮かび、すっかり鉛色に変わっている。刃も丸みを帯びて、叩き切ることしか出来なくなっていた。

　到底、綺麗に斬り裂くことなど叶わない剣だ。

　それは凡庸でどこにでもありそうな、使い込まれた一振りの剣だった。

　レイオンの聖剣を見た後では、誰もがそう思った。

「それはなんという名前の剣ですか？」

　辞書乙女を名乗る女性が訊いた。彼女は知らないようだ。

「ものに名前をつける趣味はない」

　ジュールはそう答えた。名前があるなど考えたこともなかった。

「どこで手に入れたものだ？」

　レイオンという勇者の青年が重ねて尋ねた。

「露店で買ったものだ」

　辺りに静寂が広がった。

　レイオン一行がにわかに殺気立つ。

　ジュールはその変化を不思議がり、詳しく説明することにした。つまりは勇者の剣を怪しげな商人から買った話をした。レイオンは「何が目的だ……」と絞り出す声で言った。

「なんの目的だ？」

「勇者を騙り、諸方を旅する目的はなんだ？」

「この悲劇の原因を突き止めて、元凶を討ち倒す。というか、騙りでは――」

「この期に及んでまだ白を切るかッ、ペテン師ッ！」

　ジュールにはわけがわからなかった。

　レイオンは剣を持つ手を戦慄かせながら、ジュールを睨みつけて言った。

「虚偽の悪神〈カー〉は、百の姿を持ち、千の詐術を操り、万の絶望を寿ぐもの。諸方に広がる被害から、行商人や旅芸人に扮しているものと思っていたが、よもや世界の希望たる勇者を騙っていようとはな。いや、もしやそれこそが、人民の絶望を呼ぶための、最大の詐術であったか……」

「ああ～、その、アンタは何を言っている？」

「詐術の精度が落ちたな、貴様の仲間たちはすでに貴様の正体に気づいたぞ！」

　ジュールはわけがわからないまま、仲間の顔を確かめた。

　アウロラが、ドグが、詐欺師を見るような顔をしていた。

　何よりハッカが、信じていたものに裏切られた悲痛な顔で、自分を見つめている。

　ジュールは息を呑む。

　そして、存在しない音を幻聴した。

　仲間たちと築き上げてきた絆が、一瞬のうちに断ち切られる音だ。

　右手に握った剣が、不意に重さを増したように感じた。いや、違う。右腕全体がまるで岩のように重い。そしてふと、この剣が幼馴染の血で汚れていることを思い出した。

　嘘(・)と(・)血(・)に(・)塗(・)れ(・)た(・)剣(・)。

　ずっと昔に仕込まれた詐欺師の嘘。

　ジュールに植えられた絶望の種が、ようやく花弁を開いた。悪神の寄こした凶刃が、満を持してジュールと仲間たちの絆を断ち切る。

　レイオンが、聖剣〈エルンガスト〉を突きつけて叫んだ。

「ついに正体を現したか、虚偽の悪神ッ！」

　ジュールは自分の右手を見る。

　彼の右手は黒く変色して、冷えて固まった溶岩のようになっていた。

　明らかに怪物の手だった。

　ジュールは思わず、彼自身の勇者の剣を取り落とした。もうすでに誰もそうとは信じていない、偽りと血に汚れた勇者の剣が、地面に落ちてカランと鳴る。

　ジュールは頭の中が真っ白になった。

　レイオンが疾風のごとき踏み込みで邪竜殺しの聖剣を振るう。

「ボケっとしてんなッ、ボケ！」

　ジュールの首を刎ねるはずだった一撃が、間一髪で三叉槍に弾かれた。

　ラーズは続けて石突きによる牽制打を放つ。すかさず距離を取るレイオンを、今度は突き上げでさらに後退させ、他の二人も威嚇するように大きく三叉槍をブン回した。

　そして、ラーズはジュールを庇うように位置取り、背中越しに叱咤した。

「タダで首やれるほど気前ええんかいッ、お前はッ！？」

　ジュールはしかし、状況を呑み込めていなかった。

　自分の足下に転がった剣を見て、それに手を伸ばす。

　変質した右手が視界に入り、呆然とした。

　わけがわからなかった。

「剣を取らせるなッ、ここで元凶を断つッ！」

　レイオンはそう勇ましく叫ぶと、諸悪の根源と思しき男(ジュール)に挑みかかった。