【連載版】勇者の剣の〈贋作〉をつかまされた男の話

第三章 勇者の剣術

悔恨の老剣士④

　　　　　　　　◇

　怪物オイルがラーズに襲い掛かる。

「――――ぐッ！」

　ラーズは三叉槍を振り回して受けに徹していた。

　否、攻めに転じることができないのだ。

　怪物オイルの剣術は卓越していた。

　まさに無双の剣だ。

　腰と左腕、肩や背筋の最小限の捻りが、剣先に異常な速度を生む。そのせいか、軽く当てられたと思うような一撃でも、思わず仰け反らされた。

　少しでも下手に受ければ、三叉槍を軸ごと折られかねない。

「ほほほほう……すすす少しは、受けるか……ににに二十点はやれるな」

「――――ッ！」

　余裕を見せる怪物オイルに対して、ラーズはいつもの悪態を吐く暇もない。殴り飛ばされて起き上がって来ないジュールも気がかりだったが、そちらにはハッカとドグが向かっていた。

　だから今は、少しでもこの怪物を引きつけておくことが彼の役目だ。

　すると、怪物オイルが、ラーズの焦燥を見透かしたように言う。

「どどどど、どうした……ごご五点がそれほど……ききき気になるか……？」

「テメェッ……アイツを舐め腐るなやッ、この老いぼれ風情がァッ！」

　ラーズが歯を剥き出しに吠えた。

　怪物オイルの豪剣を怪物化した左手で弾き上げて、右手一本で三叉槍を繰り出す。怪物オイルはひらりと身を翻して躱すが、そこにアウロラの矢が迫った。

　即席とは思えない、上手い連携だ。

　ラーズとアウロラは勝利を確信した。

（――殺ったやろッ！）

（――射貫いたぞッ！）

　決まるかに思われた一撃は、しかし、左腕の剣で容易く叩き落される。

　人間を超越した、怪物的な視野と反応速度――複眼の恩恵だ。

　オイルは大きく飛び退いて態勢を立て直すと、右目を眇めてアウロラを見る。

「とと飛び道具は……ややはり、す、好かんな……」

「このッ、バケモノッ！」

　アウロラが矢筒から二の矢を引き抜く。しかし、それを放とうとした瞬間、アウロラは矢を取り落とした。矢羽を掴む指に鋭い激痛が走ったのだ。

　痛みの正体はその辺りに落ちている石ころだった。

　怪物オイルが右手の親指で弾いたのだ。

　そして、アウロラが痛みの正体に気づいたときにはもう、怪物オイルは彼女の懐にまで迫っていた。

　アウロラは咄嗟に短刀を抜き放つ。

　怪物オイルの左腕の刃が、その短刀を真っ二つにへし折った。

　その衝撃にアウロラは大きく仰け反らされる。怪物オイルは、バランスを崩したアウロラの右腕を掴み上げると、握力に任せて腕の骨を折った。

「ぐうっ―――あああああああッ！」

「ふんん……こここれでは……ててて点はつけれれれんんんな」

「キぃぃエエエエエエッッッ！」

　ラーズが電光石火の突きを放つ。

　怪物オイルはアウロラを雑に放り投げると、嬉々としてラーズの槍を受ける。

　三叉槍から繰り出される、突き、打ち込み、払い――変幻自在のラーズの槍術を、左腕一本で完全に受け切っていた。

「おお覚えが、あるぞ……ここの槍術、りりりり流派は、なな何だったか……？」

「名前なんぞ覚えんでええわッ、直接脳髄にぶち込んだラァッ！」

　ラーズは体力の限り、槍を振るい続けた。

　しかし、ラーズの槍が怪物オイルに届く気配はない。実力の差は明白だ。

　それはラーズが、一番よくわかっていた。

　戦い続けて改善するような状況ではない。

　事実、体力に陰りが見え始めたころから、ラーズは怪物オイルの攻撃をもらう回数が増えていた。致命傷だけは避けながらも、浅くない刀傷や打撲の痕が、身体の至るところに刻まれていく。

　それでも、ラーズはひたすらに耐え続けた。

　耐え続けられるだけの希望が、彼にはあった。

　彼にはその昔、自分を信じて戦い続けてくれた男がいた。

　その男のことを知っていた。

　だから、ラーズは戦った。戦い、耐えながら、彼もまた待ち続けた。

　反撃のときを――彼のよく知るあの馬鹿を。

「もう、よよい……貴様のててて程度もおよそわかった……ろろろ六十五点」

　怪物オイルが、そう言ってボロボロのラーズを蹴り飛ばした。

　ラーズは受け身を取り、三叉槍を地面に突き立てて踏ん張った。三叉槍に縋り、それでどうにか立っているような有様だった。血を流し過ぎていた。

　肩で息をしながら、けれど、その目は猛禽のように鋭く、食らいつくように怪物を睨み上げている。

　怪物オイルが言った。

「ききき貴様らは……まままとめて不合格だ……」

「はぁ、はぁ……よう見たんか、ボケ」

「こここれ以上は……じじ時間の無駄だだだ……」

「はっ、テメェに聞いとらんわ、老いぼれカマキリ」

「なななん……だと……？」

　そのとき、勇者の剣が走った。

　怪物オイルは軽く受け流そうとして、受け流し切れずに二の腕に切り傷を負う。

　勇者の剣が、続けざまに怪物オイルを攻め立てた。

　怪物オイルは大きく飛び退くと、自分の二の腕の傷をまじまじと見つめた。

　理解ができないように、顔を直角に傾ける。

　何が起きたのかわかってはいるが、納得できない。

　自分が五点をつけたばかりの人間に傷をつけられたのだから、無理もない話だ。

　怪物化する前の〈黄金のオイル〉ですら、理解に苦しんだことだろう。

　ラーズは尻餅をつき、隣に立つジュールを見上げて言った。

「待たせすぎやろ、授業料請求すんぞ」

「悪かったな。だが、十分に見させてもらった」

　ジュールが笑い、ラーズが笑い返した。

　ジュールは、勇者の剣を左手に構える――怪物オイルがそうするように。

　その怪物オイルは、傾げた首でジュールを見た。

「ごごご五点だと……そそその構えは、わわわ我がががが……？」

「高潔な剣士だったと聞いている。その姿が、本来の貴方ではないのだろう」

　ジュールは隙なく剣を構えたまま、神経を研ぎ澄ませていく。

　仲間たちの命、その重圧を背負っていながら、ジュールはなおも笑う。

　決して絶やさない不屈の笑みこそが、彼の力の源であった。

「貴(・)方(・)の(・)絶(・)望(・)は(・)こ(・)こ(・)ま(・)で(・)だ(・)」

　燃えるような夕日を背負って、ジュールは不敵に宣言した。