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悔恨の老剣士②

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　その昔、オイルという名の用心棒がいた。

　彼がどこの生まれで、誰に剣を教わったのか、知るものはいなかった。自分のことを語ろうとしない、とても寡黙な男だったからだ。

　けれど、彼が強いということは、行商人や旅人たちの間で瞬く間に広まった。

　理由はいたって単純だった。

　オイルが、本当にすば抜けて強かったからだ。

　剣一本で野党の一味を壊滅させて、家畜を狙うオオカミの群れをなぎ払った。奴隷商人の雇った用心棒を片っ端から斬り伏せて、攫われた女子供を助け出した。その腕を知り、あえて挑んでくるような武芸者もいたが、これもことごとく退けた。

　オイルの剣は、無双の剣だった。

　その腕を買いたがる領主や資産家は後を絶たなかった。その腕についた値段に由来して、いつしか〈黄金のオイル〉などと呼ばれるようにもなった。

　しかし、オイルはそれらすべての申し出を固辞した。そして、固辞するそのときだけ、いつも仏頂面なオイルが、ほんの少しだけ誇らしげに笑うのだった。

「我(・)が(・)剣(・)は(・)、万(・)民(・)が(・)た(・)め(・)の(・)剣(・)ゆ(・)え(・)に(・)」

　オイルは常に弱い誰かのために剣を振るった。助けを求めるものに手を貸し、強い立場から押し付けられる理不尽に、否を突き返し続けた。

　けれど、無双の剣も、忍び寄る〈老い〉だけは退けられなかった。

　年老いたオイルは、自らの剣術の後継者を探していた。〈六剣学園〉で師範の仕事を引き受けたのもそのためだ。そしてある日、彼は自らの剣術のすべてを継承するに足る、聡明な少年に出会った。

　オイルはその少年を弟子に取り、窪地の黄村で鍛え上げた。

　少年は青年になり、オイルの剣術のすべてを確かに引き継いだ。その青年は、オイルの教えを実践するため、彼のもとを去った。「万民がための剣ゆえに」だ。

　オイルは思い残すこともなくなり、平穏な余生を送り始めた。

　そして、長い月日が過ぎた。

　世間を騒がす怪物の噂が、窪地の黄村にも聞こえ始めた。

　オイルは自慢の弟子に「怪物退治をするように」と手紙を出した。そして、オイルのもとに弟子からの返事が届いたとき、彼は深く絶望することになった。