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軍医と弓使い③

　　　　　　　　◇

　夏の終わりが近づき、朝夕はやや肌寒くなり始めたころ。

　村をつなぐ街道の途中で、ハッカが熱を出した。

「いや、大丈夫ですから、ごほっ、ただの風邪ですよ？」

　ハッカはそう言って心配する二人に笑ったが、ラーズが「拗らせるとマズい、早いところ次の町で医者に診せよう」と強く主張した。

　身体の弱い妹を持っていた、彼らしい判断だ。

　そういう事情のもと、ジュールとラーズは交代でハッカを背負いながら、夜を徹して街道を走っていた。ハッカは二人の背中でじっと目を瞑っている。

　今夜は雲も疎らで、星々の明かりだけでも遠くまで見通せた。徐々に涼しくなりつつある晩夏の夜風が、彼らの汗をそよと撫でていく。

　起伏の少ない平坦な街道を走りながら、ラーズは隣のジュールに訊いた。

「はぁ、はぁ、ジュール、はぁ、そろそろ変わるか、背負うの……？」

「いや、俺はまだ体力的に余裕がある」

「そうか、はぁ、なら、もうちょい、頼むわ……というか、なんやねん、その、雑に頑丈で疲れ知らずの身体は……前世が馬とか、鹿とか、そういうことかいな……」

「どれだけ辛くても悪態は欠かさないのか、お前も律義だな」

「はぁ、うるせぇわ、ぼけぇ……」

「おっ、そろそろ見えてきたんじゃないか、あれだろ？」

「どれやねん……お前の視力と一緒にするなや……ハッカも何微妙に笑っとんねん」

「り、律義だなって……くふふっ」

「おいこらジュール、病人笑わせてどないすんねん」

「笑うのは健康にいいとも聞くぞ。というか、俺が悪いのか今の？」

　三人が馬鹿を言い合っている間にも、目的の町には着実に近づいていた。

　ラーズにもようやく見えてきた町は、ジュールやハッカの村に比べてずっと大きく、人の行き来も盛んな場所だった。最近はこういう大きな町を訪れる回数も増えている。

　ペテンの魔王の情報を追っていると、人の出入りの盛んな場所を目指すことになるからだ。

　それに従い、彼らの旅も次第に内海側へと近づきつつあった。

　日付が変わるか、変わらないかというところで、ジュールたちは町に着いた。

　川沿いに石造りの倉庫や商店が立ち並ぶ、交易の町である。とはいえ、流石に真夜中にもなると通りに人の往来はなかった。川のせせらぎが聞こえるばかりだ。

「よっしゃ、とりあえず……まずは……医者に……」

　ラーズは膝に手を着き、息を切らしつつ言った。

　それにジュールが「待て」と応じる。

　ラーズが「あん？」と首を傾げた。

「何か聞こえる、ヤツらかもしれん」

「着いて早々、怪物退治……かいな……俺にはなんも、聞こえんけど……」

「いや、弦音だ。確かに聞こえた。誰か戦っているな。ラーズ、ハッカを頼む」

「アホ抜かせ、俺も……やれるで……」

「いや、ハッカを見ていてくれ。手こずるようなら、火薬で合図を出す」

　ジュールはそう言い残すと、ラーズにハッカと荷物を預ける。そして、勇者の剣とハッカの用意した火薬だけ持って、弦音の方角に走り出した。

　　　　　　　　◇

　女がひとり、川沿いに並ぶ倉庫の上で弓を構えていた。

　栄光の白港から来た弓使い、アウロラだ。

　鎖帷子の上から軽い革鎧を纏い、左手に短弓を持っている。腰には矢を入れる筒が下げてあり、そして今、彼女は片目を押さえて呻いていた。

「また外したというのか、この私がッ」

　弓の名手である彼女にとって耐えがたい屈辱だ。

　しかし、外すのも無理のない状態だった。

　怪物と遭遇した出会い頭、怪物からタコ墨のような黒い液体を吹き付けられていたのだ。そのタコ墨のせいで右目の視野が利いていない。

　加えてタコのような触手と頭を持った怪物は、体色を自由に変化させて、夜の町並みに同化してくる。視界を制限された状態で、これを射貫くのは難しい。

「ようやく見つけた怪物だぞ。取り逃がしては、リピュア様に合わせる顔がない」

　アウロラは怪物を見失わないよう、不安定な屋根瓦の上を駆ける。

　タコ型の怪物は、触手の吸盤を使って倉庫の屋根や壁を自由に這い回った。

　そのうねうねと動く様子は、アウロラの目を嘲笑っているかのようだ。

「怪物風情がいい気になるなッ」

　アウロラが三度矢を放つ。

　短弓にも拘わらず、石壁を穿つほどの強弓だ。

　それはついに怪物の触手の一本を捕らえた。

　矢は触手を貫通し、倉庫の壁まで食い込む。

　怪物は釘付けになり、ジタバタともがいた。

「はっ、これでいい的だ」

　アウロラは矢筒に手を伸ばし、次の矢を番えようとして瞠目する。

　タコ型の怪物が、射貫かれた触手だけ残して消えたのだ。

　タコやトカゲが持っている能力――自切である。身体の一部を切り離して敵から逃げる動物たちの技だ。そしてまた体色を変化させて闇に紛れる。

「このッ、小癪なタコめ……」

　アウロラは霞む目を細めて、首をあちこちに振る。

　そのとき、彼女の足首にぬるりと触手が巻き付いた。アウロラが気づいたときにはもう、怪物の触手が彼女の腰まで伸び、革鎧の隙間から内側にまで這い入っている。

　触手はそのまま鎖帷子の下にまで潜り込むと、内側から鎖を引きちぎり、アウロラの鍛えられた肌にヌメヌメと絡みつき、這い回り、巻きついて絞め上げた。

　アウロラは反撃しようと矢を抜いたが、その右手も怪物の触手に封じられる。

「このタコ、どこをまさぐってッ――――くぅっ！」

「ゲエッ、ゲエッ、ゲエッ」

「このッ、下衆がッ」

　怪物は黒い嘴じみた口で笑うと、さらにアウロラを絞めにかかる。

　触手が幾本も彼女の革鎧の下に潜り込み、彼女の引き締まった肌の上を這いずった。

　臓腑と気管が絞まり、アウロラが呻き声を漏らすと、怪物はにたりと目を細めて、触手が笑うように脈打つ。

　アウロラが、ついにキレた。

「お前だけは絶対ッ、ぶち殺してやるからなッ！」

　アウロラは力づくで右腕を引き抜きに掛かる。

「なッ、くぅッッ、あああああああああああ！」

　右肩が軽く脱臼した。

　しかし、それと引き換えに腕を引き抜くことはできた。激痛を堪えながら、アウロラは口で矢を番える。

　硬い弦を腕と顎の力で強引に引き絞った。

　怪物はその矢も取り上げようと触手を這わせるが、わずかに遅い。

　――カンッ！

　という鋭い風切りの音。

　それと同時に、アウロラの矢は怪物の片目に突き刺さった。

「キュキュイ～～～ッッッ」

「はっ、ザマァミロ」

　アウロラが勝ち誇った瞬間、彼女の身体は宙を舞った。怒った怪物が、絡んでいた触手を振るって彼女を投げ飛ばしたのだ。

　二階建ての屋根から落下。

　向かう先は硬い石畳の上だ。

　片腕の動かせないこの状況、投げ出された無理な態勢――受け身の取りようがなかった。

　彼女の脳裏に最悪の未来予想が過ぎる。

　けれど、屋根から投げ出された直後、彼女の首根っこを掴んで引き戻す男がいた。

　その男――ジュールは猛烈に走り、アウロラを屋根の上に引き戻す。

　そして、その猟犬のごとき勢いを維持して怪物に突っ込んでいく。

　アウロラは尻餅を着いて、その男を見た。

　勇者の剣を抜き放ったジュールは、珍しく怒りを露わにしていた。

　双眸をぎらつかせながら、黙って剣を振り被る。

「…………」

　普段の名乗りすらせず、ジュールは怪物に肉薄した。怪物は即座に触手を振るうが、ジュールは近づいたものから輪切りにする。

　怪物は怯んだように一歩下がった。

　ジュールが無言で三歩詰める。

「…………」

　ジュールの踏み込みが屋根瓦を砕き、勇者の剣が風と共に唸る。

「ゲェッ、ゲェッ！」

　タコの怪物は触手をさらに自切して、ジュールの一撃を空振りさせた。そして、素早く体色を変化させると、闇に紛れながら屋根の外へと飛び出す。

　飛び出した先には運河があった。川に逃げ込むつもりだ。

「逃がすものか」

　そのとき、ジュールが火薬を打ち上げた。

　ハッカの作った合図用の火薬だ。

　その火薬は空に飛び上がると、花火のように一時眩しく輝いた。

　その輝きが怪物の姿を夜の闇から浮かび上がらせる。

　ジュールは怪物を追い、寸分も躊躇わずに屋根の縁を蹴った。怪物は苦し紛れに墨を吹きかけたが、ジュールは瞬き一つせずに勇者の剣を振り上げる。

「ドオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　そして、ジュールは怪物が着水するより早くその頭蓋を真っ二つに叩き切ると、馬鹿でかい水柱を立てながら川に落っこちた。

　ちなみにジュールは金槌だったので、合図で駆けつけたラーズとハッカに引き上げられるまで、ひとしきりバシャバシャしていた。