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火薬師の少年⑦

　　　　　　　　◇

「ぬううううおおおおおおッッッ！」

　ジュールが幾度目かの咆哮を上げ、怪物に飛び掛かる。

　岩のような怪物の顔面に、躊躇なく重い右正拳を入れた。

　怪物の顔が衝撃でぶれる。

　しかし、ダメージは入っていないのか、即座に反撃が返ってきた。

　その怪物の反撃を、ジュールは左腕を上げて受け止める。強く踏ん張り、一歩も引かずに持ち堪えると、相手の追撃より先に自分からまた殴った。

　攻撃こそが防御だと言わんばかりに、負けじと攻め返すジュール。拳が擦り切れて、殴るほどにボロボロになるが、それでも構わずに殴り続けた。

　ジュールは腰をずっしりと落として、至近距離で戦い続ける。

　芸達者なラーズをして「よっぽど驚き」と言わしめる、驚異の格闘能力だ。

　怪物と何度も戦った経験と、優れた観察眼を持ち、それらを活かすだけの身体能力に恵まれたジュールだからこそ可能な芸当だった。

　そして、ラーズはラーズで〈芸達者〉と呼ばれる能力を遺憾なく発揮した。

「ジュール、一歩押し込め！」

「おうとも！」

　ジュールが怪物の首を掴んで捩じり倒す。

　それに合わせて、ラーズは鉤爪のついた縄を操った。縄は一つの生き物のようにうねり、一瞬のうちに怪物の両前脚を縛り上げる。

「お前ッ、そんなことまでできるのか！」

「感心は後にせえッ、捕縄術は得意じゃない、すぐに振り解かれるで！」

　ジュールは、縄を噛み切ろうとする怪物の頭を蹴り上げた。

　怪物は大きく仰け反り、後脚立ちになる。

　ジュールは左手で怪物の前脚を押さえつつ、右手を怪物の下顎にかけた。

「ドオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　強引に口をこじ開ける。

　ノコギリのような歯が、ジュールの右手に食い込んだ。

　ジュールは目じりに涙を浮かべながら、大音声で叫ぶ。

「ラーズ、今だッ！」

「坊主、頼むで！」

　ハッカが火打ち石で爆弾の導火線に火を点ける。

　それをラーズが受け取り、怪物の口の中に左腕ごと突っ込んだ。ラーズが爆弾を食わせて腕を引き抜くと、ジュールは怪物の顎を掴んで口を閉じさせる。

　爆弾を吐き出させないよう、ジュールはギリギリまで怪物を押さえ込んだ。

「四、三、二……離れて下さい！」

　ハッカが叫ぶ。

　ジュールはさっと飛び退くと地面に伏せた。

　――――ドムッ。

　くぐもった衝撃音が、怪物の内側で弾ける。

　怪物はゴンと横倒しになった。

　その目と口から、モクモクと煙が上がる。

　想定していたより地味な結末で、ジュールとラーズは慎重に怪物に近づいた。

　怪物の岩のような身体が、徐々に人のそれに代わっていく。

　怪物は死んでいた。

　ラーズは身体を大の字に投げ出した。全身に玉のような汗が浮いている。

　ジュールも夜空を見上げて大きく息を吐く。

「はぁ、今回のは一位、二位争うしんどさやろ……」

「流石に二度はごめんだな。何より暑い……」

「というか、上着どうすんねん？」

「お前まで脱ぐことなかったんじゃないか？」

　ジュールとラーズはそう笑い合っていた。

　ハッカはその二人を見て立っていた。

　何かを言うべきなのかもしれない。そう思いながらも、何をどの順番で言うべきか、わからなかった。

　御礼が先か、謝罪が先か。

　そんなことで迷っていると、ジュールがハッカに笑いかけて言った。

「ほら、できたじゃないか」

　ハッカはそれで思わず笑い返す。

　続いて「はい」と頷いた。

　村人たちは怪物が退治されたことを知り、家から顔を覗かせていた。そして、笑い合う三人を見て、何ごとだろうと戸惑っていた。

　　　　　　　　◇

　翌朝、ジュールとラーズは村人たちに上着を恵んでもらい、出発の準備を終えた。

　怪物の正体は、村人たちが確かめた。

　当然ながら、ジュールもラーズも知らない男だ。彼が何に絶望し、どうして怪物になったのかは、誰もわからなかった。

　ポルの父親は地下牢を出て、彼ら二人にお礼を言った。もちろん、ハッカにも。

　そのハッカは、村の外れのギリギリまで二人を見送りに来ている。

「お二人は、その、長い付き合いなんでしょうか？」

　ハッカが村の外へと続く山道で尋ねた。

「つい最近やな」

「この春に会ったばかりだ」

　二人がそう答える。

　ハッカは「えっ」と口を開けた。

「たったのそれだけですか？　僕はてっきり、家族みたいに長いものだと……」

「確かに短いが、短くても十分な相手というのはいる」

「付き合い長けりゃ、信頼できるっちゅうもんでもないしな」

「すごいなぁ……」

　ハッカが二人の背中を眩しそうに見る。

　前を歩いているラーズが「何を言っとるんや、坊主」と呆れたように笑った。三叉槍を担いだまま、ラーズは肩越しに振り返って言う。

「お前だってやってみせたやないか。あの連携、中々良かったで」

　ハッカは驚いて足を止める。

　父親と死別してから、今まで誰の力も借りずに生きてきた。

　誰も信じず、自分の知識と技術だけで、自分は違うんだと思って生きてきた。

　卑怯で臆病な大人と一緒にされるのが嫌だった。

　でも今は「お前だって」と言われて初めて嬉しいと思った。

　彼らと同じだと言われて、堪らなく誇らしかった。

　溢れそうになる涙を、堪えなければならないほどに――。

「楽な旅ではない。それでもよければ、君も来るか？」

　村の外との境界に着いたとき、ジュールが尋ねた。

　ハッカは胸元をぎゅっと握って息を呑む。

　ラーズは口を挟まなかった。

　その日は風が吹いていた。濃い山の緑たちが、夏の盛りの日差しを受けながら、涼しげな音を立てて揺れている。樹木の陰が、地面に模様を描いていた。

　ハッカは後ろを振り返る。

　山の懐に抱かれた、村の方を見る。

　未練はなかった。

　そして、ハッカは彼らと一緒に山を出た。

　ジュールたちと一緒に、日差しを遮るもののない、広い世界に歩み出る。しばらくすると、真夏日の下の街道に三人の笑い声が響いた。