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火薬師の少年⑤

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　夜の帳が下りて、数時間が経った。

　他の村人たちが寝静まり始めたころ、ハッカは松明を握って村を巡回していた。

　ハッカは「今日も怪物は出ないかもしれない」と思っていた。

　今日も怪物が出なかった方が、ポルの父親の嫌疑が増すからだ。自分が怪物なら、そうしている。それならそれで何日でも粘るつもりでいた。

　だから、村の片隅でその影に対面したとき、「へぇ」と意外な思いで呟いた。

　ハッカは松明を掲げて、眼前の異形を照らし出す。

　それはネコ科の獣のように四つ足で動く、全身が岩で出来たような怪物だ。

　ハッカは早鐘を打つ心臓を押さえながら、強がるように笑って言う。

「真っ先に僕を狙いに来ましたか。意外に短気なんですね。裁判を邪魔されたのが、そんなに気に障りましたか？」

　ハッカの挑発に対する返答は、獣の咆哮だった。

　その怪物はネコがネズミを狩るように、前脚を掲げて飛び掛かる。　

　しかし、急に立ち込めた煙が、怪物の狙いを狂わせた。

　爪は空を掻き、怪物は苛立たしげに喉を鳴らす。

　ハッカの煙幕だった。

　松明の火を使い、煙玉に着火したのである。

「おいネコモドキ、こっちだ！」

　ハッカが煙の外から松明を振る。

　煙の中からでもその松明の灯りは視認できた。

　怪物はハッカの後を追って、まさに獣のごとく走り出す。

　ハッカは村の中を逃げながら、それがついてきているのを確認した。

　そして、ナイフを懐から取り出すと、昼間の内に建物と建物の間に渡しておいたロープを切る。

　吊り下げられていた煉瓦が、怪物の頭上に落下した。

　しかし、怪物は怯むことなく煉瓦を跳ね除ける。

　全身の岩肌には、傷一つない。

　ハッカはさらに逃げ続けながら、軒下に置いてあるバケツを怪物に投げつけた。怪物はじっとり濡れただけで意に介さない。むしろ、子ども騙しだと嘲るように喉の奥で笑う。

　村の中心に差し掛かったころ、ハッカの息が切れ始めた。

　怪物は狩りを楽しむかのように、つかず離れずついてきている。

　そのとき、何かに蹴躓いたのか、ハッカが倒れた。

　無様に地面に転がり、松明を手放す。怪物は「それでは終わらせよう」とばかりに四肢を踏ん張り――落ちた。

　原始的な罠――落とし穴である。

「罠はいくつか準備しましたが、一番マヌケなのにかかりましたね」

　転んだ振りをしていたハッカが、穴の中を覗き込む。その怪物には、バケツに入っていた油が、しっかりとかかっていた。

　ハッカは冷めた顔で見下ろしながら、松明を穴の中に放り入れる。

　穴から火柱が起こり、その熱にハッカは思わず目を細めた。

　そして、火の手から距離を取りつつ、ダメ押しとばかりに懐から竹筒を取り出した。その竹筒を穴に向かって放り投げる。

　同時にハッカは身を守るように丸くなった。

　竹筒の中の爆薬が、松明の炎に触れて引火する。

　強烈な熱、音、光が、落とし穴の中で荒れ狂う――爆発だ。

　凄まじい熱風と土煙が、村の建物に吹き付ける。寝入っていた村人たちも、その音と衝撃の凄まじさに一人残らず目を覚まして身を竦めた。

　ハッカ特製の手投げ爆弾だ。

　優秀な火薬師だった父親が、息子だけに残した秘術である。

　爆弾の作り出した炎が、真夜中の村を赤々と照らし出す。

　ハッカは演技ではなかった息切れを整えながら、穴の方を睨んでいた。剣でも槍でも倒せない怪物だが、この特別製の衝撃は耐えられないはずだ。そう思っていた。

「…………」

　だから、穴から這い出す怪物の前脚を見て、ハッカは言葉を失った。

　次の瞬間には、岩の怪物が穴の中から躍り出る。

　俊敏なネコような身のこなし。

　脚の一本も欠けることなく、全身の岩肌にはやはり傷一つなかった。

「ガッ、ガッ、ガッ、ガッ」

　それはおそらく笑い声だった。

　怪物はノコギリのような歯を打ち鳴らし、爆炎を背に笑っていた。

「…………」

　ハッカはいくつもの罠を準備していた。

　しかし、そのどれもが「怪物の動きを止めて、いかに爆弾を当てるか」というものだ。つまりは父親の爆弾が通用するという前提があって、初めて成り立つ罠だった。

　前提が崩れたとき、彼に残された策はなかった。

　立ち尽くす以外には、何もできないと思っていた。

「うわ、キモ。あれでまだ生きとるんかい」

　そのとき、場違いなほど軽い声がハッカの右脇を通り過ぎた。

　三叉槍を担いだ口の悪い男――ラーズだ。

　ハッカが呆気にとられて右側を見ていると、今度は左側から声が掛かった。

「万策が尽きたような顔をしているな、剛毅な少年」

　ハッカはすぐに左側を向く。

　勇者を名乗った男――ジュールが立っていた。

　ジュールはハッカの隣に並び、岩の怪物を見据えながら言う。

「なら次の策を考えてくれ。時間は俺たちで稼ぐ」

「……できるんですか？」

「俺は勇者のジュールだ。当然できるとも」

「僕に……できるんですか？」

　ハッカが問うと、ジュールは意外そうに振り返る。

　見れば、ハッカの表情は強張り、その手はぎゅっと胸元を握り締めていた。冷や汗の浮かんだ顔は、夜中でもわかるほどに青ざめている。呼吸も浅くて速い。

　ハッカは立っているのがやっとな有様だった。

　ジュールはその様子を見て、「らしくない台詞だな、剛毅な少年」と微笑んだ。

　ジュールは何も心配していなかった。

　そんな有様でも、ハッカはちゃんと立っていた。怖くても逃げ出さず、膝が震えても座り込まず、立ち続けていた。一歩も引かずに立っていた。

　ハッカは抗うことをやめていなかった。

　臆病でも卑怯でもないと、自分は違ってみせると、自分の言葉の通りに。

　だから、ジュールはその姿勢に敬意を表して言う。

「絶望している暇はないぞ、少年」

　そして、自分の言葉を体現するかのように、ジュールは怪物に突っ込んだ。