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第11話：「空から降る銀の礫と、親友の咆哮」

なんか、進む速度早いんすかね？

　朝。アルクが執務室で学校建設の図面を引いていると、カイルが一通の手紙を持って駆け込んできた。

「アルク、カスティア三世から手紙だ」

「ありがとう。……開けるね」

　封蝋を割り、羊皮紙を広げる。

　そこには、大国の王の達筆で、たった一言だけが書かれていた。

「勝負せよ」

　沈黙。

「……短っ！！　なんですかこれ！　挨拶は！？　条件は！？　説明は！？」

　カイルが裏面をひっくり返して確認する。何も書いていない。

「王らしい潔さですわね」

　セラフィナがふんわりと微笑む。

「いやそういう問題じゃないですよセラフィナさん！」

　カイルがわたわたする中、アルクは二通目の手紙に気づいた。一通目の封筒の中に、小さく折り畳まれて入っていたものだ。

　開くと、几帳面な文字でびっしりと条件が書かれていた。

「追伸。バルトロが条件を別紙にまとめました。本人は行きたがりませんでしたが、書かせました。——カスティア三世」

「バルトロさん……」

　アルクは思わず遠い目をした。

　条件はこうだった。カスティア精鋭騎士50名 vs エデル騎士団。エデルの城壁内での模擬戦。3時間以内にアルクの旗を城壁の頂から落とせばカスティアの勝ち。ルールは「相手に何か当てれば死亡扱い」。

「……面白い。受けて立つよ」

「本当にいいのか、アルク。相手は大国の精鋭だぞ」

　ガラムが腕を組む。アルクはガラムを見上げ、真顔で言った。

「うん。……ガラムさん、一つだけ約束して」

「なんだ？」

「絶対に無茶しないこと」

　ガラムは一瞬きょとんとして、それから豪快に笑い飛ばした。

「はーっはっは！　俺がいつ無茶するってんだ、心配性め！」

　アルクは笑わなかった。

（…ガラムさんが一番無茶する人なんだよな）

　　　　　＊

　勝負当日の朝。

　カスティアの精鋭50名は、確かに「精鋭」だった。

　揃いの黒い鎧、鍛え抜かれた体躯。先頭に立つのは、隊長と思われる一人の男だ。年の頃は三十代半ばだろうか。無口で、表情に一切の隙がない。鋼のような静けさを持つその男の名は、ライアン・ドレイク。カスティアきっての剣士と名高い、実戦経験の塊のような男だった。

　ライアンは跳ね橋を渡りながら、静かにエデルの城内を見渡した。

（……整然としている。罠だらけのはずだが、どこにある。地面か、壁か、それとも——）

　その鋭い目が、城壁の一番高い場所に立つ小さな人影を捉えた。

　十歳の少年が、こちらを見下ろしている。

（……あれが、アルクか）

「試合、開始！」

　バルトロの情けない声が合図になった。

　　　　　＊

「ポポポポポシュッ！」

　開幕と同時に、アルクの連打が炸裂した。

　地面が抜ける。壁が生える。道が消える。

「うわっ、穴だ！」「こっちは壁が！」「迷路になってるぞ！」

　カスティアの騎士たちが次々と罠に引っかかり、「死亡」の宣告を受けて城壁の外へと退場していく。開始から五分で、50名が30名になった。

　城壁の上でアルクは冷静に指を動かしながら、戦況を俯瞰していた。

（順調だ。このペースなら……）

　だが、その目が一点で止まった。

　ライアンだ。

　彼だけが、まるで罠が「見えている」かのように動いていた。床が抜ける一瞬前に足を止め、壁が生える方向を予測して回り込む。アルクのブロック生成に対して、ただ「対応」するのではなく、「先読み」している。

（……この人、建築の流れを読んでいる。次にどこに生成するかを、目の動きで読んでいる）

　アルクの額に、初めて冷や汗が浮かんだ。

　そしてライアンは静かに部下を二手に分け、ガラムの騎士団に向けて動き始めた。

　　　　　＊

　城壁の外、メインストリートでガラムは白馬を駆りながら次々と敵を退けていた。

「はぁっ！」

　一閃。カスティアの騎士が「死亡」で退場する。

「せいっ！」

　また一閃。また退場。

　だが、ガラムの目の端に映ったのは、若い新兵が三人、ライアン直属の精鋭に追い詰められている光景だった。

（あいつら、まずい——！）

「退がれ！　俺が引き受ける！」

　ガラムが白馬で割り込み、三人をかばって前へ出た。

　新兵たちは助かった。だが——

（……しまった）

　気づいた時には、ガラムは完全に孤立していた。

　ライアン率いる精鋭8名に、ぐるりと囲まれている。果実は昨日使い切った。白馬も連戦で息が上がっている。

「……ハァ、ハァ」

　ガラムの剣を握る手が、じんわりと震えた。

「……退くか？」

　ライアンが初めて口を開いた。静かな、しかし圧のある声だった。

「エデルの騎士団長として、見事な戦いぶりだった。だがここまでだ。降参すれば、この勝負はカスティアが取る」

　ガラムは荒い息の中で、ゆっくりと首を振った。

「……断る」

「なぜだ。勝ち目はない」

「アルクが、俺を信じてくれてるからだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ライアンの目が僅かに細くなった。

　　　　　＊

　城壁の最上部。

　アルクは全ての戦況を俯瞰していた。

　トラップは機能している。残敵は20名を切った。数だけ見れば優勢だ。

　だがアルクの目は、ガラムから離せなかった。

（ガラムさんが……囲まれてる）

　手が、止まった。

　頭の中で計算が走る。今のガラムの体力、残り時間、包囲の密度——どこをどう計算しても、ガラムが逃げ切れる算段が出てこない。

（これは、設計外だ）

　アルクは図面を見た。完璧な防衛設計。全ての敵を絡め取るはずだった、美しい建築の計画。

　次の瞬間、その図面が風に飛んで地面に落ちた。

　アルクが手を離したのだ。

（ガラムさんが倒れる設計図なんて、俺は一枚も描いてない）

「ポポポポポポポシュッ！！」

　今まで聞いたことがない、連打の速度だった。

　城壁の縁からアルクが踏み出す。

　落下しながら、足元へブロックを生成。一つ踏む。また生成。また踏む。まるで空中に階段を作りながら落ちてくるかのように、アルクは地上へと駆け下りてきた。

　それを見たカスティアの騎士たちが、思わず動きを止めた。

「な……なんだあれは」「空を、走っている……！？」「いや、あれは足場を作りながら——」

　着地と同時に、アルクはガラムを囲む騎士たちを真上から見渡した。

「ポシュッ、ポシュッ、ポシュッ！！」

　上空から、石のブロックが降ってくる。

　ドスッ！　一人の兜に命中。「死亡」退場。

　ドスッ！　肩に直撃。退場。

　ドスッ、ドスッ！　立て続けに二人。退場。退場。

　アルクは跳び上がり、また足元にブロックを生成して空中へ。高くなった視点から、包囲の隙間に次々とブロックを落としていく。外れたブロックがそのまま地面に残り、いつの間にか騎士たちの足元が瓦礫の迷路になっていた。

「囲め！　あの子供を！」

　騎士たちが一斉に向かってくるが、アルクは空中でひらりとかわし、また別の角度から降らせる。

　ドスッ！　ドスッ！　ドスッ！

「死亡」の宣告が連続した。

　気づけばガラムの周囲に残っているのは、ライアン一人だけだった。

　　　　　＊

　ライアンは動かなかった。

　目の前で、一人の少年が空中を自在に駆け回り、ブロックを雨のように降らせている。その光景を、彼はただ静かに眺めていた。

「……来い」

　アルクが真上から、ライアンの頭めがけてブロックを落とした。

　ライアンが右へ躱す。

　また落とす。左へ躱す。

　また落とす。前へ出て躱す。

　ライアンは避け続けた。驚くべき反射神経と読みで、アルクの攻撃を一つ一つ見切っていく。地面には外れたブロックが積み上がり、二人の周囲だけが小さな要塞のようになっていった。

　五分が過ぎた。

　アルクの息が少し上がってきた。

（速い……。どこに落としても読まれる。この人、本当に強い）

　次の一手を考えた瞬間、ライアンが静かに剣を地面に置いた。

「……降参だ」

　アルクは空中で止まった。

「……なんで？　まだ避けられてましたよね」

「ああ。だが、お前は俺一人を仕留めるためにここまで来たわけじゃないだろう」

　ライアンはガラムを一瞥した。

「仲間を守るために、完璧な設計を捨てた。……それを見た。武人として、それ以上の強さの証明はいらない」

　静寂。

「……カスティアの負けだ」

　　　　　＊

　広場に帰ってきたアルクに、ガラムが歩み寄ってきた。

　その大きな手が、アルクの頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「……お前さ」

「うん」

「十歳だろ」

「うん」

「なんで俺みたいなおっさんを助けに来るんだよ」

　アルクは少し考えてから、真顔で答えた。

「ガラムさんが倒れる設計図は、どこにも描いてないから」

　ガラムがしばらく黙った。

　次の瞬間、腹の底から笑い声が弾けた。

「はーっはっはっは！！　お前、最高だよ！！　一生ついていくわ、俺！！」

「え、もうついてきてくれてるんじゃ……」

「もっとついていくんだよ！！」

　ガラムがアルクを抱き上げてそのまま高く掲げる。周りの騎士団員たちが一斉に笑い、歓声を上げた。

　遠くで、ライアンがその光景を静かに眺めていた。その口元に、ほんの少しだけ、笑みが浮かんでいた。

　さらにその後ろで、バルトロが頭を抱えていた。

「……どう報告すればいいんだ、これ。『完敗でした』って言ったら陛下に何を言われるか……あの一言しか書かない手紙の件も怒られるし……」

　エデル王国の青空に、ガラムの笑い声と、アルクの少し困ったような声が、いつまでも響いていた。

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