『君のためを思って』と婚約者に言われ続けたので『自分のため』に生きることにしました
「君のためを思って言っているんだよ、シャルロッテ？」
ハインリヒ公爵令息のいつもの口癖がはじまった。この言葉を聞くと、シャルロッテ侯爵令嬢はぎゅっと心臓が縮こまる気がする。
「聞いているのか、シャルロッテ」
「はい……」
王立学園の食堂の一角。ざわざわと生徒たちの活気ある声が聞こえてくる。
しかしシャルロッテの耳には、婚約者の険しい声しか届いていなかった。
ハインリヒはうんざりした様子で、大仰にため息をついてみせる。
「いいか？ 令嬢がそんなはしたないことを言ってはいけない」
「ですが、学園祭のパーティーは婚約者同士で参加するのが形式ですし……」
「だからと言って、君のほうから僕を誘うだなんて……。もう開いた口が塞がらないよ」
「はぁ……」
さっきから堂々巡りで、シャルロッテは困惑が隠せなかった。
学園祭のパーティーは、社交界の大事な行事の一つだ。そこには学生だけではなく、王族や高位貴族も参列する格式の高いものなのだ。
なので王宮が主催するような本場の社交界と同等に、パートナーとの参加義務がある。
シャルロッテも他の貴族子女たちと同様に、婚約者との衣装合わせや当日のスケジュールの相談をしたかったのだが……。
「僕は、君がそんなはしたないことを言うとは思わなかったよ」
婚約者のハインリヒは、「令嬢のほうから殿方を誘うのは下品なこと」だと、さっきから滾々と彼女に言い聞かせているのだった。
「申し訳ありません……」
シャルロッテはいつものように頭を下げる。ここまで来ると、彼の溜飲を下げるのはこの方法しかなかったからだ。
（わたくしは、なぜ謝っているのかしら……）
彼女の胸の中に、じわりと悲しみが湧き上がる。それはもやもやした複雑な感情に形を変えて、己を責め立てた。
他の令嬢たちは、婚約者と楽しそうにパーティーの準備を進めている。衣装はどんな風に合わせるか、当日はいつ落ち合ってどういう順番で会場を見て回るか。
そんな楽しそうな会話が耳に入る度に、空虚感のようなものが彼女の胸に渦巻いていっていた。
（ハインリヒ様はどうするおつもりなのかしら……？）
パーティーの日まで一ヶ月を切った日。
このままではドレスの仕立ても間に合わない。なのに婚約者が何も言ってこないのに痺れを切らした彼女は、意を決して彼に尋ねてみた。
そうしたら、これだ。
ハインリヒは、まるでシャルロッテが悪者かのように叱責してくる。
「シャルロッテは侯爵令嬢という立場だ。国でも有数な高位貴族だ。君は自分の地位を分かっているのか？」
「え、えぇ……」
「だったら、下位貴族のように下世話なことで騒いだりしてはいけない。これは、君のためを思って言っているんだ。侯爵令嬢として、品位を落とすことはやめるように」
「かしこまりました……」
ハインリヒは満足げな様子で踵を返す。その力強い足取りで去る様子を、シャルロッテは寂しそうに見つめていた。
彼はいつもこうだ。自分の意見だけを一方的に告げ、婚約者の意見など一度たりとも聞いたことはない。なので、彼女はただ頭を下げて頷くしかない。
「君のためを思って」
それがハインリヒの口癖だった。まるで幼子を諭すみたいな口ぶりで。
シャルロッテが流行のオーガンジーのドレスを着ても、「君のためを思って」――令嬢が不必要に肌を出してはいけないと、露出のない時代遅れのデザインのドレスを着させて。
シャルロッテが学問に打ち込もうとしても、「君のためを思って」――令嬢が必要以上の教養を身に付けるのは不幸になると教科書を取り上げて。
彼は「君のためを思って」を理由に、婚約者の言動を支配していた。
それを彼女は窮屈に感じて、一度だけ両親に相談したことがある。
だが。
「公爵令息はお前のためを思って言ってくださっているのだ」
そう父に一蹴されて、母からも根気よく説得された。
彼女は貴族の婚姻とはそういうものだと知った。
それ以来、彼女はもう不満や疑問を口にしなくなった。
しかし、その言葉を聞くと、胸に棘がささっていくのを感じるのだ。
◆
「ごめん、待った？」
「もうっ！ おっそーい！」
ぷぅ、と可愛らしく頬を膨らませるローゼ男爵令嬢に、ハインリヒは目を細めた。愛しさが込み上げてぎゅっと抱きしめると、ふわりと甘い香りが漂ってくる。
彼は、このお人形みたいな男爵令嬢に夢中だった。
ローゼは背が低めで華奢で、ピンクがかったミルクティー色の巻き毛とくるんとした丸い瞳。それはシャルロッテと違って、庇護欲を掻き立てられた。
ころころとよく変化する表情や、甘えん坊な態度も、他の貴族令嬢にはない魅力を持っていて、彼はぐんと惹かれた。
貴族の婚姻は、全てが政治的な意味が孕んでいる。
ハインリヒ自身も、己の家門とシャルロッテの家門の関係性や、社交界の勢力図は頭に叩き込まれてある。
将来の地位や名誉を考えればシャルロッテと結婚するのが最適解だし、高貴な血を残したいという願望もある。
自分みたいな特別な人間には、彼女のような特別な令嬢が相応しいのだ。
しかし、結婚と恋愛は別である。
ハインリヒは年頃の健全な男子であり、女性に対して欲望を持っている。
正直、真面目なシャルロッテと一緒にいたら息が詰まる。
だから、一緒にいて楽しいローゼを選んだ。彼女は危険な遊びも付き合ってくれて、体を重ねる関係になった。
学園を卒業したら、貴族としての厳しい責務が待っている。
今は束の間の穏やかな時間だ。その短い間くらい、羽目を外してもいいじゃないか。
「ね〜え？」
ローゼは上目遣いでハインリヒを見る。少し挑発的な様子は、彼の皮膚を刺激した。
「なんだい？」
「またシャルロッテさんとお話していたの？」
「仕方ないじゃないか。あれは一応、僕の婚約者だし」
「ハインリヒ様の恋人はあたしなんだもん」
「それは、そうだけど……。貴族としての体裁が、ね？」
さらにムッと頬を膨らませる恋人が可愛くて、彼は咄嗟に首筋に口付けた。「んっ……」と彼女が反応すると、彼は唇に深くキスをする。
舌を絡ませながら、彼は「なんて尻軽な女だろう」と彼女を軽蔑する。
きっと、他の男にも同様のことをやっているに違いない。汚らわしい女には違いないが、その艶めかしい可愛さは彼の心と身体を興奮させる。
こういう女が、最高の浮気相手になるのだ。
それに比べてシャルロッテは、自分に従順で、貞淑で、貴族令嬢としてなんて立派なのだろうか。
やはり妻にするのなら、ああいった女がいい。
家柄はもちろん、高い教養に、人目を引く顔とスタイル。位の高い自分の、生涯の伴侶として隣に置くのは、彼女しかいないと思った。
ハインリヒはシャルロッテの美しさを知っていた。他の令息たちが、恋い焦がれるように彼女を見ていることも。
だから、男の自分から見ても、眉をひそめるような野暮ったいドレスを着せた。
令息たちから遠ざけるために、会話のきっかけになる学問にも触れさせないようにした。
趣味の活動も、女だけしかやらないようなことをさせた。
シャルロッテは、己の成功した未来を確立させるための、最高の戦利品だったから。
◆
学園祭のパーティーの日がやって来た。
シャルロッテとハインリヒは、お揃いの服で会場に足を踏み入れた。意外にも、ハインリヒが用意したのだ。
彼の瞳に合わせた色味のドレスはやや古臭いデザインだが、その保守的な形が逆に彼女の洗練された美しい顔立ちを際立たせた。
正直、母親が着るような一世代前のデザインに彼女が戸惑ったのは事実だが、それでも婚約者がこの日のために特別に仕立ててくれたのが嬉しかった。
それに、
「今日は王太子殿下もいらっしゃるから、こういった古風なデザインが相応しい。君のためを思って作らせたんだよ」
……そう言われると、彼の言っていることが正しい気がしてきたし、彼は本当に自分のためを思ってくれているのだとも感じた。
あの光景を見るまでは。
「嘘……」
シャルロッテの膝がガクガクと震え始める。急激に寒気がして、嫌な汗が額に浮かんだ。
ついに彼女は見てしまったのだ。
パーティーでは婚約者同士として二人揃って王族や高位貴族に挨拶をして、それから一緒にダンスを踊った。
その後は互いに友人たちと過ごそうと、しばらく別行動を取ることにした。
シャルロッテはしばし学友たちと歓談していたが、疲労が出たのか不調を感じたのでハインリヒに帰宅を告げようと彼を探した。
シャンデリアの輝くきらびやかな会場に彼の姿はなく、彼女は外に出て庭のほうを探した。
まだ明かりの届くベンチには婚約者同士と思われる男女のカップルが数組いたが、彼はそこにもいなかった。
彼女が途方に暮れていると、
「もうっ、ハインリヒ様ったら」
「ははは。ローゼが可愛いすぎるからだよ」
闇の奥から、婚約者の声が聞こえたのだ。
なにやら楽しそうな弾んだ声に、シャルロッテは卒然と嫌な予感が胸をざわつかせた。
見に行かないほうが良いと、本能的に思った。だが好奇心は抑えられずに、彼女は忍び足で声のほうへ向かった。
「！？」
そこには、婚約者と一人の令嬢がいた。
シャルロッテはそれがローゼ男爵令嬢だとすぐに分かった。彼女は多くの高位貴族の令息に手を出していると、令嬢たちのあいだでは有名だったのだ。
まさか、自分の婚約者に限って……と、にわかには信じられなかった。
しかし、二人は糸を引くようなキスをして、さっきエスコートしてくれた彼の手が彼女の太腿に触れて……。
「っ……！」
そのとき、シャルロッテとハインリヒの目が合った。
◆
「シャルロッテ、君のためにも婚約は続けたほうがいい」
帰りの馬車の中、ハインリヒは悪びれる様子もなく平然と言い放った。
シャルロッテは思わず息を止めて、目を見張る。そして信じられないと言うように彼の顔を見た。
「最初に言っておくけど、彼女とは遊びの関係で、僕の本命は君だけだ」と、彼はにこりと微笑む。
「……」
彼女はなんと答えれば良いか分からなかった。まだ、さっきの二人の様子が頭の中に鮮明に動いていて、目眩がしてきた。
だが、彼は彼女の沈黙を肯定と捉えたのか、一方的に話を続ける。
「僕はあんな頭の悪い尻軽女なんて相手にしないよ。だから、安心して？」
「……」
シャルロッテは返事をしない。
しばらく沈黙が続いて、ハインリヒはうんざりしたように深く息を吐いた。
「婚約の継続は、君のためを思って言っているんだよ？ 婚約者に捨てられた令嬢なんて、家門の恥だ。君は修道院送りか、老貴族の後妻になるしかない。そんなの、嫌だろう？」
その瞬間、シャルロッテのもやついた頭の中が、急に冴える感覚がした。
（何を言っているの、この人は……）
再び、眼前の婚約者の顔を見やる。
そこには、素晴らしい殿方の姿はなく、ただ顔だけの良い軽薄な男がだらしなく座っていた。
彼女は、やっと気付いたのだ。
（ハインリヒ様の『君のため』は、本当は『自分のため』だったのね）
ならば。
（わたくしも、もう『自分のため』に生きていいわよね……？）
◆
その日以来、シャルロッテは変わった。
相変わらずハインリヒとの婚約は継続してはいたが、以前のように頻繁に顔を合わせなくなった。
彼は後ろめたい気持ちがあるのか好都合なのか、公式の場以外は婚約者とは距離を置くようになっていた。
今もローゼ男爵令嬢との関係は続いているようだが、それはもうシャルロッテにとってはどうでもいいことだった。
シャルロッテは、まずハインリヒに押し付けられていたドレスを捨てた。
古臭くて野暮ったいドレス。装飾過剰で古典的なそれは、すらりとして背丈のある彼女にはどれも似合わなかった。
「シャルロッテがイメチェンを決意して良かったわ。私、あのダサいドレスは正直どうかと思っていたのよね」
流行のドレスを見ようと、王都の有名なブティックに親友のディアナ伯爵令嬢と足を運んだ。センスが良いと評判の彼女に、色々教わりながら新しいドレスを選んだ。
そのあと、カフェでそう言われたのだ。
シャルロッテは一拍だけキョトンとした表情を見せて、
「わたくしもよ」
と、プッと吹き出した。
それから二人で糸が切れたみたいにケラケラと笑い合った。
その後しばらくして、シャルロッテはディアナとともに、王都で令嬢たちの流行の中心になった。
たまに婚約者と同席する際は、敢えて古臭いドレスを着てハインリヒの顔を立てた。
だが、その裏では「公爵令息はセンスがダサいし、婚約者に無理強いをする最低な男」だと、令嬢たちから嘲笑されるようになっていた。
次にシャルロッテは、ハインリヒから止められていた学問に打ち込んだ。
彼女は土魔法の使い手で、それを活かした土壌や植物の研究を以前からやりたいと思っていた。
一度だけ、彼に土魔法を見せながらその夢を語ったことがある。
しかし彼は、
「なんだい？ その田舎の令嬢みたいな泥まみれの魔法は」
と、一笑に付すだけでそれっきり相手にしなかった。
あまつさえ、
「人前でその魔法は使わないほうがいい。侯爵令嬢の高貴なイメージが崩れるよ。これは君のためを思って言っているんだ」
などと、いつもの口癖を言って、彼女の向学心の芽をへし折った。
実は、シャルロッテはそれでも諦めきれず、屋敷内で密かに研究を続けていた。しかし一人では行き詰まってしまい、ずっと困っていた。
でも、もう己のために生きようと決意した彼女は、図書館や研究室に出入りするようになった。魔法の才も手伝い、目覚ましく成果を上げた。
それらの研究を論文にまとめ、それがエドゥアルト王太子の目に留まり――……。
「この素晴らしい論文を書いたのは令嬢か？」
彼女は王太子直属の研究チームに勧誘された。
シャルロッテは新しい世界を見つけ出し、一方ハインリヒは何も変わらないままだった。
◆
あの日から一年。学園の卒業式の日がやって来た。
「さぁ、行こうか、シャルロッ――なんだ、そのドレスは？」
ハインリヒは顔をしかめる。
彼は卒業パーティーで婚約者をエスコートする義務があるので、シャルロッテのもとへ赴いた。
そうしたら、肩を露出し、身体の線を拾うマーメイドドレスを着た彼女の姿があったのだ。
シャルロッテは嬉しそうに笑顔を見せる。
「素敵でしょう？ わたくしに似合うドレスを仕立てていただいたの」
「なっ……」
ハインリヒはみるみる気色ばむ。あんなに従順だったシャルロッテが反抗するような態度を見せて、ひどく裏切られた気分になったのだ。
「いつものドレスはどうした？ こんなに肌を露出して、まるで娼婦じゃないか！ 早く着替えて――」
「こんなところにいたのか、シャーリー」
そのとき、二人の背後から、朗々とした青年の声が聞こえてきた。
すると、シャルロッテが顔を綻ばせながら振り返る。
「エド様！」
声の主は、エドゥアルト王太子だった。彼は当たり前のように彼女の手を取って、その甲に軽く口づける。
「お忙しいから、今日はいらっしゃらなくても大丈夫って申しましたのに」
シャルロッテは嬉しそうな態度を示しながらも、ちょっと意地悪な様子で言う。
エドゥアルトは茶目っ気たっぷりにウインクをして、
「君の晴れ舞台だからね。徹夜で仕事を片付けてきた」
「まぁ」
卒業式では、成績優秀者は表彰をされる。彼女は「自分のため」に学問に励み、見事にその座を掴んだのだ。
ちなみにハインリヒは男爵令嬢と遊び歩いたツケが回って、平均以下の成績だった。
「今夜の君は本当に美しい。眩しすぎて心臓がどうかしそうだよ」
「ありがとうございます。エド様が贈ってくださったドレスのおかげですわ」
「君に似合うデザインを仕立て屋に何度も相談した甲斐があったな」
ドレス――という単語に、ハインリヒの停止していた意識が急浮上した。
弾かれるように、にわかに彼女の腕を掴む。
「ドレスだって！？」
「きゃっ！」
突然の大声に、シャルロッテもエドゥアルトも目を見開いて動きを止めた。
二人から刺すような視線を浴びてハインリヒは一瞬だけたじろいだが、怒りの感情ほうが上回って我を忘れて声を荒げる。
「シャルロッテ、これは一体どういうことだ！？ 君は僕の婚約者だぞ！ なぜ、王太子殿下のドレスを着ている！？ おかしいだろ！ これは、不貞じゃないのか！！」
「それは聞き捨てならないな」
王太子は公爵令息とは対照的に、冷静な様子で言い放った。
「は……？」
「不貞を行っていたのはお前のほうじゃないのか？」
「そっ……」
ハインリヒは言葉に詰まってから、責めるようにシャルロッテを睨み付けた。
しかし彼女は、彼に許しを請うどころか馬鹿にするように鼻で笑う。
「エド様のおっしゃる通りですわ。公爵令息様こそ、男爵令嬢と不貞をなさっていたのではなくて？」
婚約者の冷ややかな様子は、これまでの柔らかな態度とあまりにもかけ離れていて、彼は身体を強張らせた。
エドゥアルトは首を傾げて、
「ハインリヒ公爵令息の不貞により、シャルロッテ侯爵令嬢とは半年前に婚約破棄が成立している。父君から聞いていないのか？」
「えっ……」
そんなの、聞いていない。
ハインリヒは未知の情報についていけず、顔を真っ青にさせてただ口をパクパクさせるだけだった。
「そういえば、公爵閣下は大分お怒りの様子でしたわ。たしか……卒業式が終わったら直ちに屋敷から叩き出すっておっしゃっていましたっけ？」と、シャルロッテはくすりと笑う。
「えっ……」
「そうか。たしかに公爵は弟のほうを後継にすると言っていたな。学園の卒業まで待ったのは息子への恩情かもしれないな」
「えっ……」
「でも、安心してくださいませ公爵令息様？ 公爵閣下は、男爵令嬢の件は責任を取らせるともおっしゃっていましたわ。きっと二人は結ばれますよ！」
「えっ……」
衝撃の事実の怒涛の告白に、ハインリヒは思考がついていかなかった。
「そうそう――」
シャルロッテは元婚約者をまっすぐに見る。
うっすらと笑みを浮かべた姿は、ハインリヒに対する尊敬や慈しみの念など少しも宿っていなかった。
「公爵令息様は、よくわたくしに『君のためを思って』とおっしゃっていましたね？ お望みの通り、わたくしは『わたくしのため』に生きることにしましたの。そうしたら、灰色だった世界が美しく色付きましたわ。感謝申し上げます」
「えっ……」
もはや頭が真っ白になった彼は、二の句が継げない。
「おいおい、シャーリー。少しは私のためを思ってくれても良いんじゃないか？」
「ふふっ。もちろんエド様のためも思って生きていますわよ？」
「それは嬉しいことだ。ま、私は自分のために努力し続けている君が好きだけどね。――さ、そろそろ行こうか。今日は私たちの婚約を発表をする輝かしい日だからな」
「やっと公表できるのですね。嬉しい……！」
エドゥアルトとシャルロッテは楽しそうに会話しながら、ハインリヒの前を去っていく。
二人の視界の中には、公爵令息の姿など少しも映っていなかった。
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