花言葉に込めた秘密の告白 ～愚かな娘と、王子の騎士～

１０．王子の騎士は、取り乱す

「オリヴィアが医者に紛れてシーグマン領に行ったでしょ？　本当はザイルかエイブに行かせる予定だったんだけど、その日は私に急な視察が入ってしまってね。ギルバートに頼もうかと思ってたところで、非番だったオリヴィアが『自分が行く』って申し出てきた。『しばらくエリックの顔を見ていないから会いたい』って。そして、翌々日、彼女からサインの入った書類を受け取った」

　話の内容は理解できるはずなのに、どこか腑に落ちない。

「それから……二週間ほど前に速達で除籍申請書が届いて、不備がないから申請を通した。それで……」

　ジェレマイアはここで言葉を切り、言いにくそうに唇を噛んだ。

　二週間ほど前といえば、アイラがエリックの面会を立て続けに三回断った最初の日だ。

「先にも言ったけど、アイラ嬢の除籍はもう済んでしまったんだ」

　その一言が、鋭い刃となってエリックの胸を貫く。

（──書簡なんて知らない、サインもしてない）

　何度も頭の中で言葉を反芻するが、理解が追いつかない。

　理解しようとするたびに、胸が強く締め付けられるような痛みに襲われる。

　考えれば考えるほど、違和感が募っていく。

　書類には、確かに自分のサインが入っている。

　だが、エリックにはそれを書いた記憶がまるでない。

　それどころか、オリヴィアから書簡を受け取った覚えすらないのだ。

　ならばサインは、誰が書いた？

（まさか）

　──オリヴィアしか、あり得ない。

　現実を受け入れようとした瞬間、手が勝手に震え始めた。汗が額を伝い、呼吸が次第に浅くなっていくのが分かる。

「……嘘だ」

　声が震え、感情が抑えきれずに漏れ出していく。

　言葉にすると、自分の中の怒りと焦りが膨れ上がった。視界の端が赤く染まり、目の前の景色が歪んで見える。

「なんで……っ！！」

　気づいたときには、声が怒鳴り声となっていた。

　その瞬間、ジェレマイアの部屋の扉が勢いよく開き、ザイルとエイブが駆け込んできた。

　二人は瞬時に剣を抜き、部屋の空気が張り詰める。

（落ち着け……こんなことで取り乱してどうする）

　そう自分に言い聞かせようとするが、どうにも感情は収まらない。

「ザイル、エイブ、剣を収めて」

　ジェレマイアの低い命令が耳に届き、ザイルとエイブはすぐに剣を納める。だが、二人の視線はエリックに釘付けだった。その視線を受け、エリックは自らの取り乱しぶりを思い知らされる。

　冷静にならねばならないと理解はしているのに、それができない。

　しかし、握りしめた拳の震えも、背を伝う冷や汗も、意志とは無関係に止まらない。逆流するような熱が全身を駆け巡り、鼓動は痛みを伴うほどに激しくなっていく。

「……オリヴィアのことは、私の方で調べさせよう」

　ジェレマイアはそう言うと、静かに息を吐いた。

　異母兄の激しい動揺を前に、彼はエリックがアイラに抱く特別な想いを察したのか、申し訳なさそうに表情を曇らせた。その顔には、拭いきれない後悔と罪悪感が色濃く浮かんでいる。

「私の落ち度だ。エリック、悪かったな」

　エリックがラフな言葉遣いをするのも、ジェレマイアが『兄さん』と呼ぶのも、許されるのは二人きりのときだけだった。

　先ほどのような砕けた口調は、ザイルとエイブの前では決して許されない──これは、王妃がエリックに下した唯一の命令である。

「……いえ。大声を上げてしまい、申し訳ありませんでした」

　エリックは深く頭を下げた。

　だが、胸の奥で荒れ狂う怒りと後悔は、未だに鎮まる気配すらなかった。

　◇◇◇

　エリックはいてもたってもいられず、単騎でシーグマン伯爵家に向かった。オリヴィアのことも気になるが、最優先はアイラだ。

　──馬車で半日かかるシーグマン領へと到着したのは、日が完全に暮れた頃。

　エリックは荒々しく門を叩き、使用人に導かれるまま玄関ホールへと足を踏み入れた。

　いつものエリックであれば、状況を慎重に分析し、最善の手段を選んで動くはずだった。

　しかし、アイラが突然除籍されたと聞かされた今、そんな冷静さなど吹き飛んでいる。

　胸の奥で抑えきれない怒りと焦りが渦巻き、エリックを衝動的に突き動かしていた。

　ホールへ足を踏み入れた途端、エリックは強い酒と、萎れた花のような甘ったるい香りに包まれた。

（この香りは……）

　空気がどこか歪んでいるように感じたそのとき。シーグマン伯爵は現れるや否や、彼はエリックの襟元を掴む勢いで迫り、顔を真っ赤に染めて叫び声を上げた。

「娘をどこにやったああああ！！」

　その怒声が響いた瞬間、エリックの耳には鋭い耳鳴りが突き刺さる。

「娘を返せえええ……！　お前が婚約者になってから、アイラは言うことを聞かなくなったんだぞ！」

　伯爵の目は血走り、焦点は虚ろに彷徨っていた。

「ままごとまでさせてやったのに！　門限を厳しくしたのに！　仕置き部屋と鞭が怖いくせにぃぃぃ！」

　伯爵の叫びはますます支離滅裂になり、側仕えや屈強な使用人たちが駆け寄り、必死に彼を押さえようとする。

　しかし、伯爵は彼らの手を振り払い、なおもエリックに向かって怒鳴り続けた。

「この前なんて門限を破ったんだぞ……！　いや、その前からだ！　もっとずっと前からおかしかったんだああああ！　何を考えてるんだ！？　あいつはどうなってるんだ、全く理解できない！　なんなんだあああ！」

　エリックはその狂気に戦慄を覚えながらも、毅然と伯爵の怒りを受け流し、冷静さを装いながら口を開く。

「私もアイラ嬢の行方は知りません」

　伯爵の血走った目が、じっとエリックを睨みつける。

「ならばどうしてこんな時間に慌ててやってきた！？」

　エリックは表情を崩さず、穏やかな笑みを浮かべて答える。

「アイラ嬢発案の商品が、殿下の推薦でヴァージニア商店に置かれることになりました。その報告をお伝えしたかったのです。愛する婚約者の功績を、伯爵に真っ先にお知らせしたくて」

「お……おお……ヴァージニア商店……！　は、はは……っ！　それはいい！」

　伯爵の顔に一瞬で笑みが浮かび、先ほどの激昂が嘘のように機嫌を直した。

　そのあまりに分かりやすい変わりように、側仕えの者たちは顔を見合わせ、怯えた様子で一歩後ずさる。

「ご苦労だったな、エリック君。わざわざ報告に来てくれて助かったよ！」

　伯爵の笑みは、どこか虚ろで不自然だった。

　彼はあちこちに視線を飛ばし、エリックを見ながらも時折、目がどこか別の場所に泳いでいる。

（……やはり常用してる、か）

　エリックは心の中で伯爵の状態を分析する。

　目の前の男は、もはや正常な思考ができないほどに壊れている。幻覚に囚われ、現実と妄想の境界が曖昧になっている。

「ところで、アイラ嬢はどちらに？　先ほど、伯爵は『どこにやった』と仰っていましたが……こちらにはいないのでしょうか？」

　エリックの問いに、伯爵は一瞬虚を衝かれたように口を開けたまま沈黙した。

　そして、何かを考えるかのように目を泳がせた後、急に「あっ！」と声を上げ、しどろもどろに言葉を紡ぎ始めた。

「 ……そんなこと言ったかぁ？　エリック君の聞き間違いじゃないか？　そうだ、娘は……そうだ、昨日から寝込んでいて……枕が上がらないんだった。ああ、わざわざ来てもらって申し訳ないなあ」

　伯爵の言葉は、相変わらず支離滅裂だった。

（アイラの除籍をしたのは、この男ではないようだ。それどころか、娘が除籍になったことも分かってない様子。……そして、この屋敷にアイラはもういない）

「だが！　子は産めると思う！　そこだけは疑わないでくれ！」

　突如として飛び出した見当違いな言葉に、エリックは思わず眉をひそめる。

「……勘違いでしたか。それは失礼しました、伯爵。アイラ嬢の件については疑っておりませんので」

　エリックは深々と礼をし、礼儀を保ちつつも、迷わず踵を返した。

（ここに長く居てはだめだ。さもなければ、本当にこの男を殴り倒してしまう）

　後ろから、伯爵の声が追いかけてくる。

「ヴァージニア商店の詳しい話を聞かせろ！！　商品の商標権は、私に変えるんだ！！」

　貪欲さに塗れた要求に、反吐が出る。

「詳細は後ほどお伝えいたします」

　振り返ることなく、冷ややかな声でそう告げ、エリックは足早に厩舎へと向かう。

　冷たい夜風がわずかに怒りを和らげるも、アイラへの深い不安と、自らへの苛立ちは消えることなく渦巻いていた。

　◇

（馬には無理をさせるが、頑張ってもらうしかない）

　馬に跨った瞬間、「ビショップ様！」と若い女の声が響いた──アイラ付きのメイドだ。

　何度か顔を合わせたことのあるメイドだったが、その頬は大きく腫れ、痛々しい。

　一刻も早く王都へ戻りたい。

　だが、このメイドを無視するのは忍びなく、エリックは馬を降りた。

「お呼び止めして大変申し訳ありません。あ、あたしは、いえ、私は、アイラお嬢様のメイドの──」

「すまないが急いでいるので手短に頼む」

　エリックが言葉を遮ると、メイドは大きく頷き、早口で話し始めた。

「お嬢様は二日前の早朝、屋敷を出て行かれました。行き先は不明ですが、おそらく移動手段は徒歩です。に、西に、行く……と言っていました」

「西……？　隣領……それとも隣国か？」

「さ、さあ？　そこまでは」

　メイドの一瞬の動揺を見逃さなかったエリックは、素早く行動に移した。

　上着の内ポケットから紙幣を数枚取り出し、驚くメイドの手にそっと握らせる。

　エリックは穏やかな微笑みを浮かべ、「本当のことを教えてくれないか？」と柔らかく問いかけた。その瞬間、メイドの口から先ほどとは異なる答えがこぼれた。

「……ひ、東です」

「東の？」

「行き先までは……」

　さらにもう一枚の紙幣を手渡すと、メイドの目が驚くほど輝いた。

　その変わり様にエリックは内心で満足し、さらに和らいだ声で「それで、君のお嬢様は他に何を言っていたのかな？」と促す。

「些細なことでも何でもいいんだ、教えてくれるかな？」

「『あなたが責められる可能性が高いから』と、宝石と、少しだけですがお金も貰いました」

「へえ？　それで？」

「あ、あと、りぼんとレースのハンカチも……で、でも！　お嬢様は『私が無事にここから出ていけたら好きなものは持っていっていい』って仰っていましたし、殴られて怪我をした慰謝料代と思えば──」

「分かった、もういいよ。ありがとう」

　エリックはメイドの言葉を遮り、愛馬に跨ると、今度こそ王城へ向けて馬を走らせた。

　◇◇◇

　早朝にもかかわらず、エリックはジェレマイアの許可を得て部屋に入り、開口一番に「アイラはすでに家を出ていた」と告げた。

「わぁ、ひどい顔だね、兄さん。美形が台無しだよ。仮眠を取ったほうがいい」

「寝てる暇なんかない。すぐにアイラを探しに行く。だから、報告だけしに来た。仕事は少し休ませてくれ」

　エリックが真剣な表情で訴えると、ジェレマイアはしばし沈黙し、やがて冷静な声で「ふふ、そんなことだめに決まってるでしょう？」と答えた。

「止めるな」と強く言い募るエリックに対し、ジェレマイアは一転して厳しい声で言い放つ。

「止めるよ。命令だ──今すぐ仮眠室に行け、エリック」

　その強い口調にエリックは目を見開き、驚きで固まった。

「五日後、シーグマン伯爵を捕縛する。その際、屋敷の家宅捜索も行う。令状は現在作成中だ。担当責任者はエリック、お前だ。これは当初の予定と変わらない」

　ジェレマイアの言葉は、いや応なく王子の命令として響いた。

「証拠はすべて揃っている。お前がしっかり仮眠を取った後で詳細を話す。いいな？」

　エリックは「拝命、承りました」と敬礼をする。

　条件反射だった。体が勝手に動いたのだ。

「……ごめんね、兄さん」

　ジェレマイアが謝り、エリックが「いいんだ」と答える。

「アイラ嬢はすでに平民だから、罪には問わない」

「……ああ」

「調べた結果、オリヴィアがサインを偽装したのは間違いなかった」

「……ああ」

「ギルバートも伯爵捕縛の場に連れて行って、何か手柄を取らせてあげてくれるかな」

　オリヴィアの目的はまだ分からない。

　しかし、彼女の行動は決して見過ごせるものではない。王子に偽りの報告をしたのだから、看過はできまい。

　本来、彼女の採用は『平民でも女でも、実力があれば近衛になれる』ことを示すためのもの。

　だが今回の件で、その方針が揺らぎかねない。そうなれば、平民出身のギルバートの立場も危うくなる。それだけは避けなければならなかった。

「分かった」

　エリックの返事を聞き、ジェレマイアはもう一度「ごめん」と呟く。

　その言葉には深い後悔と申し訳なさが込められていた。

　エリックはジェレマイアの気持ちを察しながらも、冷静な態度を保ち、静かに頷いた。