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北へ

　翌日、おれたちは、お世話になった村を出発し、北へと向かった。

　村長さんの話では、だいたい三日ほど歩く必要があるらしい。

　案内人として、ヌーという男が同行してくれることになった。

「このヌーは、無口な男ですが、村でも一番の怪力です。体力もあるので、どうぞよろしくお願い致します」

「ヌーです。よろしく」

　彼は、手短に挨拶を済ませた。保存食と水まで村長さんから分けていただいた。

　おれたちは、道を進む。途中で、野生のオオカミのような魔物に遭遇したが、ヌーさんが簡単に追い払ってくれた。

「強いんですね、ヌーさん」

　おれは、そう感心すると

「しょせんは雑魚です。自慢できません」

　そうやって謙遜する。おかげで、おれは宝剣を抜く必要もないのだけれど……。

　そうやって、進んでいくと、少しずつ日が傾いてきた。

「今日は、ここまでにしましょう」

　ヌーさんはそう言う。少し早めなのだが、この近くは夜に急激な気温変化が起きやすいので、事前に野営準備が必要らしい。

　さくらが料理の当番で、ヌーさんは食料探し、博士は、魔法で火をおこす当番で、おれだけすることがなかったので、テントの準備をした。こうして、おれたちの冒険ではじめての野宿となった。

　さくらが、保存食を使ってうまく料理してくれた。塩漬け肉をヌーさんが持ってきた野菜と一緒に炒めたりすることで、キャンプとは思えない食事をすることができた。

　そして、寝袋に潜る。さくらの寝場所は仕切りによって、区分けされて、男たちは三人雑魚寝だ。

　博士は疲れていたのか、すぐに寝てしまった。

「ユウト、起きてるか」

　ヌーさんが、渋い声でそう言った。

「起きていますよ」

　おれは答える。

「おまえは、さくらと付き合ってるのか」

　ぐふっ。いきなり、直球の質問が飛んできたのだった。これはなにか？修学旅行の夜なのか？

「ふっ、顔が赤くなってるぞ。初心なやつだな」

　ヌーさんはそう言って笑う。無口な男なのに、こういう話は好きなんだな。

「まだ、付き合っていませんよ。ヌーさんこそどうなんですか？　誰かいい人とかいないんですか？」

　おれは仕返しに少し意地悪する。

「まだ……か。おれは、妻に先立たれたんだ。だから、ひとりだ」

　悪いことを聞いてしまった。バツが悪い。

「ごめんなさい。無神経でした」

「なに、謝ることない。ただ、人生の先輩として言っておこう」

「なんですか？」

「自分の気持ちに素直になることだ」

「素直？」

「そうだ。おれはそれができなくて、後悔している」

「そうなんですか……」

「つまらん、話をしてしまったな。明日も早い。そろそろ寝るか」

「そうですね。ありがとうございます」

「ああ」

　こうして、夜は更けていった。