ユカリと夏休みの魔法

魔女のいとこのユズル君

　夏休みの日に「魔女」のところへやって来た男の子。

　名前は「ユズル」君。小学６年生。

　お父さんにきいたら、正確には「魔女」のいとこの息子、だそうだ。

　最初は「魔女」に小学生のいとこがいると思って、とてもびっくりした。ユカリは会ったことはないけれども、「裏山の魔女」は、小学生のいとこがいるぐらい若い、というイメージではなかったのだ。

　だって、色々と薬のことにくわしいし、シロップやお酒もつくる。大人じゃないのにお酒をつくるのは、いくら「魔女」でもだめだと思う。

　ユズル君は、今年、私立の中学校を受験するそうだ。親が長期の出張をするとかで、夏休みの間は「魔女」に預けられることになったという。

　中学校受験なんて、ユカリにはまったくぴんと来ない。この「奥の集落」からいける中学校は一つしかない。それに、試験を受けても合格する気がしない。でも、こんなユカリとはちがって、きっとユズル君は、ものすごく頭がいいんだろう。だって「魔女」のいとこの子どもだ。

　あの疲れた顔は、きっと一日中部屋にこもって勉強するからにちがいない。

　たぶん体育の成績だけは、ユズル君に勝てる気がする。

　夏休みも、早朝から起きて農作業だ。うだるような暑さになると、家で宿題をする。算数のドリルがとてもしんどい。漢字もめんどうくさい。

　めんどうくさいけれど、最初の日につくったスケジュール通りに、がんばる。

　がんばれるのには、理由がある。

　お父さんが、魔女から言伝をもらってきたのだ。

「きちんと計画を立てて実行できる子には、魔法使いのそしつ(・・・)がある」

　それを聞いて、ユカリは計画表を作ることに決めた。

　親せきに魔女や魔法使いなんていないけれども、シロップの魔女がそういうのなら、試してみる価値はある、と思ったのだ。

　そうして、だいたい十日がたつ。

　今のところは、ユカリの宿題は順調に消化されている。そう、今のところは。

　……大問題が残っているのだ。

「理科の自由研究が、思いつかない……」

　いっそ、理科の問題集とかなら、毎日何ページと決めてがんばれるのに。何をやってもいいだなんて、逆に何をやったらいいのか、ちっとも分からない。

　野菜の成長記録は、３年生まで毎年使った手なので、そろそろ通用しないような気がする。第一うちの畑でつくる分は、ほとんど見てしまった。

　もう４年生で、上級生なのだから、もう少しかっこうをつけたい。

　でも、そう考えたところで、良い案はそうそう思い浮かばない。ユカリの理科の成績は、算数に次いで良くないのだ。

　自由研究の題材に困っている、と正直にうち明けると、お父さんが「『先生』にきこうか」なんて言い出したので、ユカリはびっくりぎょうてんした。

　お父さんが「先生」と呼ぶのは、学校の先生でなければ「魔女」だ。

「魔女にきくの？」

　ユカリがそう聞き返すと、こら、と小さく額をこづかれた。

「そうよぶのなら、魔女先生、だ。魔女だなんて呼び捨てにしちゃいかん」

　はぁい、と返事をするけれど、やっぱり実感がわかない。

「だけどシロップをもらって、宿題まで質問するなんて、あつかましくない？」

　ユカリの言葉に、お父さんは少し目を見開いて、それからうれしそうに、くしゃっと顔をくずした。

　そういうことが考えられるのは、とてもいいことだ。

　お父さんがそう言ってくれたので、宿題のことはひとまずおいて、得意な気分になる。いい子、とほめられるのは、とても誇らしい、うれしいことだ。

　胸を張ったユカリの頭を、ぽんぽん、と軽くたたいて、お父さんは言った。

「四日後が満月なのは、知ってるな？」

「うん。カレンダーに、おっきく花丸つけてたよね」

　たしか、これも「魔女」の言ったことにしたがった結果だ。農作業を、月の満ち欠けにあわせて実行すると、何とかカントカ……とりあえず、良いらしい、と。

「実は四日後の夜に、魔女先生が来る」

　ユカリは、おどろきすぎて、とっさに息が止まってしまった。

「ええええ？」

　何呼吸かおいてから、声を上げる。

「本当？　それ、本当なの？」

　にわかには信じられなくて、何度も「本当」ときいてしまう。

　お父さんは気を悪くするふうもなく、「本当だ」といってうなずいた。

「毎年、夏休みの後半は、草引きが少なくなっているだろう？」

　そう逆にたずねられて、ユカリは首をかしげた。たしかに、夏休みも後半に入ると、ユカリはいつも、前半ほどには草引きをさせられない。

「宿題がおいこみに入っているから、じゃなかったの？」

　そうきいたら、ははは、と笑われて、またこづかれてしまった。

「夏休みの真ん中ぐらいの満月の夜にな、魔女先生に、いつも草刈りをお願いしてるんだ。『奥の集落』の田んぼや畑、全部回ってもらう」

　ユカリはぱちくりと、目をしばたたかせた。

　奥の集落、全部の田んぼや畑。まだ、ユカリでさえ、その全部を見たことがない。

　それだけ広い田畑の草を、「魔女」はたった一人で、満月の一晩で刈ってしまう、というのだろうか。

　だとしたら、それはものすごい「魔法」だ。

「見ていいの？」

　ユカリの質問に、お父さんは笑ってうなずいた。

　満月まで、ユカリはそわそわしながら過ごした。

　いちばんの理由は、もちろん「魔女」の「魔法」を見ることだったけれども、二日目から、もう一つ理由ができた。ユズル君のことだ。

　二日目、スケジュール分の宿題が終わると、まだ三時を過ぎたところだった。

　それでユカリは、近所の川まで遊びに行くことにした。

　夏の太陽は、さんさんと暑く照っているけれど、川で遊んだら間違いなく涼しくなる。集落の川はまだ上流だから、とても透き通っていて、冷たくて気持ちがいいのだ。

　学校の水着を服の下に着て、ユカリはばんそうこう(・・・・・・)やぬり薬をいれたポシェットを下げ、家を出発した。もちろん、タオルと水中めがねも忘れない。

　石がごろごろした河原におりる。この河原は、たいていはユカリ一人の遊び場だ。「奥の集落」に子どもが少ないのが、一つめの理由。もう一つは、近所の集落からはバスに乗らないと来られない、という不便さのせいだ。２時間に１本のバスを乗らなくても、みんなの近所にも川は流れている。

　そういうわけで、先客がいるだなんて、ゆめにも思わなかった。

　川のふちに突き出した岩の上に、少し背中を丸めて、男の子が座っていた。

　一瞬、誰だろうかと思ったけれども、この集落より奥から出てきたなら、それは「魔女」のいとこのユズル君しかいない。

　そう思ったユカリの目の前に、証拠のような生き物があらわれた。

　男の子のかげから、ユカリが今までの人生でも見たことがないほどに、とても大きくてふさふさした、茶色いしま模様の猫が、姿を見せたのだ。

　お父さんが「ユカリぐらい」大きいといったのは、間違いではなかった。その猫は、頭からしっぽの先まで、たしかにユカリの身長ぐらいあるように見えた。

　堂々とした様子であらわれた猫は、ユカリの姿を見つけると、ゆったりと岩に腰を下ろして、そして短く「ニャ」と鳴いた。

　その鳴き声で、じっと川面を見つめていた男の子が、顔を上げた。

「……ゆかり、ちゃん、だっけ？」

　ユカリはおどろいたけれど、よくよく考えて、彼が自分の名前を言い当てた理由を見つけた。最初の日に、お父さんがよんだ名前を覚えていたのだ。

「えっと、ま……『先生』のとこの……」

　思わず「魔女」と言いそうになって、でも念のためにだまった。ユカリたち「奥の集落」の人間は知っているけれど、ユズル君本人は、いとこが魔女であることを、知らないかもしれない。

　なんとしゃべったらいいのか、言葉を探しているうちに、向こうから口を開いてくれた。

「僕は、ユズル。前は、あいさつしなくて、ごめんね」

「ううん、いいよ！」

　疲れてたんでしょう、とは、さすがに続けられなくて、とりあえず距離をつめる。巨大な猫は、近づいてみると、とても穏やかで物静かな目をしていた。

「アーサー、ありがと」

　猫の頭の後ろをなでて、ユズル君はそう話しかけた。ごろごろ喉が鳴る音がする。

「……その猫の名前、アーサーっていうの？」

「うん。かっこういいでしょ？」

「すごく！　すごく似合ってると思う！」

　外国人みたいな、いやにもったいぶった(・・・・・・・)名前だと思うけれど、この巨大な、いかにも外国の猫、という感じには、ぴったりのような気がする。

「なんだか日本の猫とはちがう感じだよね」

　そう伝えてみると、ユズル君は小さく笑って、うなずいた。

「アーサーは、メインクーンっていって、元はアメリカの猫なんだよ」

　アメリカ！　なるほど、それならこんなに大きいのも納得だ。地図で見るアメリカは、日本の何倍も大きい。テレビで見るアメリカ人も大きいし、食べ物も山盛りだった。猫も大きいのか。

「だからこんなに大きいのね」

「エリカさんが言うには、アーサーはメインクーンの中でも、特に大きいみたいだけどね」

　ユズル君の口から、聞き慣れない名前が出た。

　たぶん、その「エリカさん」が、ユカリのシロップの魔女なのだろう。

　そんなことを考えながら、じっとアーサーを見ていると、ユズル君は勝手に説明をはじめた。

「メインクーンは、メスが４キロから６キロ、オスが６キロから８キロになる。けど、アーサーはもう少しで１１キロにもなるんだ。特大なんだよ」

「太ってる、とかじゃないの？」

　思わずそうきくと、ニャー、とアーサーは不服そうな声をあげた。

「ちがうってさ。怒ってるよ。あやまらなきゃ」

　ユズル君が、楽しそうに笑いながらいう。

　ユカリの目にも、アーサーは、実に不満たっぷりな顔をしているように見えた。まるで人間みたいだ。

「……ごめんなさい。体格がいいのね？」

　そう話しかけると、今度は「そのとおりだ」と言うように、短く「ニャ」と返事がきた。

　会話が出来るだなんて、さすがは「魔女」の猫だ。

「太ってるってことはないよ。アーサーはすごく働き者だし、僕と毎日トレーニングしてる」

「トレーニング？」

「釣りざおの先にネズミをつけたので、猫じゃらしするんだ。１時間も」

　１時間も、この巨大な猫と猫じゃらしで遊ぶ、というのは、とほうもない労働だ。

「毎日やってるの？」

「もう、毎日だよ。おかげで、来てしばらくはずっと筋肉痛だった……最近ようやく、痛みがましになってきたけどね」

　そういうと、ユズル君は細いうでをまくって、ふんっ、と力を込めた。

　集落の男の人たちどころか、女の人たちと比べても、まだささやかではあるけれど、それでも小さいながら、力こぶができる。

　おお。あんなに疲れた顔をしていたのに、とユカリはおどろいた。

「元気になったんだ」

「え？　あ、ああ……初日たぶん、僕はひどい顔だったよね……」

「そうだよ。なんかまるで死にそうな顔でさ。心配しちゃったんだよ」

　そう言いつのると、ユズル君は少しうれしそうに、はにかんだ。

「あはは……ありがと……あの後、エリカさんといっぱいおしゃべりして、気はまぎれたよ。それに、ここはすごくいいところだし、とても落ち着く」

　自分の村をほめられるというのは、ユカリにとってうれしいことだった。なにせ、校区の中ではいちばんに不便な集落だ。すてきな部分もたくさんあるけれど、それを伝える以前に、そもそも人が来ない。だから来た人がユカリが思っているように、いいところ、だと思ってくれるのは、とても貴重で、すばらしいことだと思われた。

「いいところでしょ？」

　にやにや笑って、そう重ねて問えば、うん、という返事がきた。

「勉強もはかどるけど、勉強より大切なものが見つかる場所、な気がする」

「勉強よりだいじなもの、って、何？」

　お父さんの話によれば、ユズル君こそ勉強をしないといけないはずだ。だって、私立の中学校を、今年、受験するのだから。

「うーん……まだよく言葉にできないけど……魔法？　みたいな？」

　ユカリの心臓が、とびあがった。胸から飛び出していくかと思った。

「魔法？」

「こういうと語弊（ごへい）がある……ああ、えっと、かんちがい(・・・・・)をさせちゃうかもしれないけれど、エリカさんって、すっごく魔女みたいなんだ」

　魔女みたいもなにも、魔女だよ。

　と言いたいのを、ユカリはがんばってこらえた。

「薬草とか、何でもくわしく知っているし、作ってくれるご飯は美味しいし……まるで魔法でも使えるみたいでさ。それに、アーサーなんて、すごくかしこい猫もいるし」

　どすんと座ったままのアーサーは、ふふん、と得意そうにヒゲを動かした。