異世界でカボチャプリン

王都で奇食巡り

街道の温泉

　翌早朝、サイモンの特急馬車に乗ったポートマット行きの面々は、ターム川を渡って少し走ったところ―――前回の襲撃地点近くに来ると、馬車を停めて、雷撃が作ったクレーターを見学することになった。

「うわ、こりゃどうなってんのさ？」

　がっしりした体躯のカレンが掌でひさしを作って、眼下に広がるクレーターを見ている。

「盗賊風情が、こんな大規模な爆発を起こせる魔法陣を設置できるはずがないわ……。ああ、なるほど……」

　隣には、一人で納得している様子のシェミーがいる。

「明るいところで見ると圧倒的ですね」

　どうしてもポートマットに行きたい！　とワガママ（秘書官になってからは初めてじゃないかという要求だったそうだ）を言って認められたブリジットは、あまり驚いていない様子だ。

「わたくしの探知によれば……地下に水源がありますわ」

　エイダは、水系らしく、水の専門家だ。服装もなんだか（元の世界での）水っぽい。肌は…………瑞々しいことにしておく。

「やはり、地下水源は近いですか？」

　私が訊くと、エイダは、大きく頷き、

「川も近いですし、ちょっと掘れば、この穴は水で満たされますわ」

　と、お墨付きを与えてくれた。

　じゃあ、せっかくだから……掘り進めてみましょうかね。

　私は一人でクレーターの爆心地へ降りる。直径は百メトルはない、と思う。だけどこれはもう、ちょっとした登山（下山？）だ。

　中心に着くと、大きく息を吸う。

　よし。

「―――――――――『掘削』」

　魔力を多めに込めて、深く、ふかーく。

「………………」

　何も起こらないなぁ。

　もう一本掘っとくか。

「―――――――――――――――『掘削』」

「…………………………」

　穴の奧を覗き見る。底は見えない。

　うん、私は着火しない花火を覗き込んじゃうタイプ。

「ん」

　ゴゴゴゴゴゴ……と低音が底の方から。

　なんだかヤバイ気がする。

「―――『風走』」

　ダッシュして中心から逃げる。

　他の四人も、ヤバイと感じたのか、街道の方へ退避していくのが見えた。

「…………！」

　クレーターの縁に駆け上がり、眼下を見る。地面は小刻みに揺れている。

　グパァ、だかゴパァ、と、圧縮された空気が爆ぜる音が遠い穴から響くと、水柱が上がった。

「おおっ！」

「壮観ですわね！」

　しばらくして、地震が収まると、皆も集まってきた。

「ん……卵が腐ったような臭いが……」

　ブリジットのゲテ鼻がヒクヒク、と動いた。

　この臭いは……硫黄だなぁ……。じゃあ、あれですか、温泉になってしまいましたか。

「温泉ですか。珍しいですわね」

　水の専門家がそう漏らすほど、グリテンでは珍しいらしい。この島ってば断層が少ない、安定した地盤なのかも。

「割と北の方には多いんですよ。ノックスにも有名な温泉がありますし」

　ブリジットが解説する。

「お湯？」

「温泉ですよ。天然のお風呂……」

　カレンの疑問に、シェミーが答える。風呂か！　いいな！　と言って脱ごうとしたカレンを、皆が止める。

「まだ温水の噴出が止まっていません。危険です」

　ぽかーんとクレーターを眺めているうちに、縦坑から噴出していた温水は、勢いをなくしていった。それでもクレーターの三割ほどがお湯で満たされた。

「おーい、何事だー！」

　サイモンが、特急馬車に乗って、クレーターの近くまでやってきた。

「ああ、温泉になってしまいまして……」

「は？」

　私の説明不足で、サイモンはさらに困惑の色を濃くした。

「で、この状況はどうなさるのかしら？」

　エイダの問いかけで、ブリジット以外の面子も、困惑に包まれた。

「今、騎士団がこちらに向かっているそうです」

　ブリジットが野営をしている面子に向かって、短文の内容を話した。ブリジットは、キャロルに事後処理について伺いを立てていたのだ。

「キャロルさんからの短文を要約しますね。温泉の所有権及び営業権は噴出地点を管理する領主が責任を持つ。命名権は発見者にある。騎士団が確認のためにここに向かっている。変な名前を付けられたくなければ名前は決めておけ、とのことでした」

「なるほど」

　パチパチ、とたき火の音が場を支配する。

「何かね……お嬢ちゃんと一緒だと、ここから南に行けない呪いでもかかってるんじゃないかと……」

　ポツリ、とサイモンが恐ろしい事を言う。

「私らがいるんだ。そうそう事件は起きないさ」

　カレン……あえて姉御と呼ばせてもらおう……が男らしく断言する。

「そうだといいですね……」

「名前、決めたらいいわ」

　シェミーが雑な感じで提案してくる。全員の視線が私に集中する。

「え、私が決めるんですか？」

　そりゃそうだ、と全員に突っ込まれる。

　温泉の名前、ねぇ……。

「じゃあ……盗賊温泉とか」

「なにそれ？」

「なるほど」

　なるほど、と言ったのはサイモンと若い御者、そしてブリジット。残りの面子は疑問符が返ってきた。

「何で『盗賊』？」

　彼女たちは、第四騎士団の事は知らない。だから本当の事を言うわけにはいかない。

「たまに、ここには盗賊がでるよ」

　サイモンが私の命名を補足する。そんなに盗賊が出るわけがない。ここは王都から三時間ほど。八半日だ。近すぎて駐屯していないだけで、両側は平原、そして後が川に近いという立地では、馬でもなければ早々に追いつかれるだろう。

　だから、私がこの温泉を盗賊と命名するのは全然別の意味なのだと、サイモンとブリジットは気付いたことだろう。

　まあ……本当の事は言えない。行方不明の第四隊を連想させてしまうので『騎士温泉』、とも命名できない。だから、この『墓標』の命名は、私の偽善に基づいた、最大限の譲歩だ。こんなもの、こんなことが鎮魂になるかはわからないけど、何もないよりマシじゃないか。それがたとえ、盗賊呼ばわりして処分された者たちであっても。

「あら、誰か近づいてきますわね」

　エイダが立ち上がると、続いて全員が立ち上がり、臨戦態勢を取る。

「馬だな」

　カレンが指摘する。探知系スキルを持っていない、サイモンと若い御者だけが何の事やらわからず、おろおろしている。

「サイモンさん、馬車の中に入っていてください。敵襲なら馬車動かして、ポートマット方面へ」

　ブリジットがしなやかに、少し強い調子でサイモンに言う。

「わかった」

　サイモンが馬を準備する。

「カレンさんと私が前衛、エイダさんは単体魔法準備、魔術師殿は拘束魔法準備、シェミーさんは後方警戒」

　特級冒険者であるブリジットが指示を出し、一行は不満を述べることなく従い、配置に着く。

　馬のスピードが落ちる。馬は四騎、そのうちの一騎だけが近づいてくる。

「我々はロンデニオン騎士団である！　貴殿らの所属を述べよ！」

「冒険者ギルド本部所属、特級のブリジット・オルブライトだ！　貴官の所属を確認したい！」

　ブリジットは、自分のギルドカードを掲げて、魔力を込めた。一応お約束を想定しておくべきだったのだけど、上級のギルドカードに表示される文字列の大きさより、遙かに大きい文字列がドドドーーーンと表示された。ジョ○ョのアニメみたいに！

「ブリジット！　冒険者の！　陰影の！　………某はロンデニオン第二騎士団第五隊所属、ニール・マッキロイ男爵である！」

　と、こちらも大きな文字列が飛び出して表示された。威圧感では特級冒険者には敵うまい。

「確認した！　そちらへ行く！」

　ブリジットは夜の街道に出る。真っ暗なんだけど、星明かりに目が慣れているのでそれとなく見える。『暗視』スキルを発動しておく。うん、騎士団の鎧、馬の鞍にも騎士団のマーク。後で待機してる三騎も同様のマーク。

　ブリジットは私に向けて手招きをした。他の者は現在位置で待機、ということか。

　三騎の馬も合流して、私とブリジットはクレーターへ一緒に連れていかれる。

「貴殿が第一発見者か？」

「はい、そうです」

「そうか。まずは現地を見ようではないか。案内せよ」

　威張った言い方をしてるけれども、冒険者ギルドのブリジットは王都では有名人なのだろう。末端に見える兵士が知っているほどだし。実際、もの凄く緊張して虚勢を張っているのがわかる。声が上擦っているから。

　しばらく歩くと、クレーターの縁に出た。

「ここから上りになります。注意してくださいね」

「あっ、はい、うむ！　かたじけない」

　ああ、フレデリカの半端口調ってこれと一緒だ。目上の人だとわかっているのに、偉そうな態度を取らなければならないジレンマなんだね。

　登り終えると、東の空が紫になっていた。もう体内時計がメチャメチャなのは気にならなくなってきた……。

「うおおおお…………」

　騎士団の四名が圧巻の光景に驚きの声をあげた。

　太陽が徐々に昇って、大きな窪みで作られた影が、光によって形を変えていく。幻想的で、現実感のない光景だった。

「本当に温泉だな………」

　黄色い人(マッキロイ)？　が呟く。

　クレーターの内部は水位こそ変わらないものの、硫黄の臭いもするし、中央から湯気が出ているのが見えた。微量ずつでも温水が噴出し続けているのだろう。

「よし、確認した。では命名するが良い。貴殿が命名した名前は、未来永劫語り継がれるであろう。この栄誉は国王陛下より賜った神聖なる権利であり、臣民たる者はこれに感謝を――――――」

「魔術師殿？　名前を」

「えっ、あっ、はい」

　一瞬寝ちゃったじゃないか。長いんだよ。

「………命名するが良い」

　聞いてなかったのがバレて、黄色い騎士さんは不機嫌そうにしている。が、そんなのはどうでもいい。

「では。『盗賊温泉』で」

「んっ？」

「『盗賊温泉』」

「これはまた……珍妙な名前であるな」

「ははは、そうですね」

　笑顔のまま、ぶん殴っていいですか？　と視線でブリジットに問うけれども、渋い顔でやめて下さい、と首を横に振られた。

「この後、我々はどうすればいいでしょうか。旅の途中なものですから、先を急ぎたいのですが」

「ああ、はい、うむ！　この後は命名した看板を立てるだけだ。行っていいぞ？」

「ああ、それならやりましょう」

　私は言うが早いか、街道から見える側のクレーターの縁にあった瓦礫を『固化』で固めていった。そのあとは『硬化』で補強。

「何を？　する？　のだ？」

「看板を彫ります」

　黄色い人の声（別に若い女性の声ではない）は置いておいて、『ようこそ　盗賊温泉へ（温泉マーク）』と文字になるように縁を彫り上げた。これで認知もバッチリ。国王が変な名前に変更しても、変更されるまでの間に街道を行き交う人によって認知される。

「このクラゲ？　を逆さまにしたような印は？」

「これは温泉を示す印です」

　ちなみに、この記号は元の世界の日本と、第二次世界大戦前に統治下にあった地域でしか通用しない。だけどいいのだ、気分だから。

「ほう………」

　妙に感心されているようだけど、考えたのは私じゃありませんから。

「えーと。看板はこれでいいですか？」

「あ、ああ……うむ。小さいのに器用であるな」

　こんな大がかりなやり方は器用とは言わないと思うよ？

「よく言われます」

　だけど、ニコっと笑ってクレーターから降りる。うーん、笑顔が不自然だったかな。

「何をニヤニヤしてるんですか？」

　練習をしていたらブリジットに突っ込まれた。

―――（作り）笑顔の再特訓をせねば……。