エミーの迷宮入り１
【王国暦１２３年３月５日 ６：５５】
昨日の手紙の件を、フェイとアーロンだけ、つまり武力系統の二人と、朝一番に話し合いを持つことにした。
このファリスからの手紙、そのものが謀略の可能性があることも否定できないし、シミュレーションとして考えをまとめておきたいという判断もあった。
冒険者ギルド支部の支部長室に朝も早くに集まった三人は、揃って眠そうだった。
「……朝も早くから、すまんな」
「いえ、領地の――――防衛に関わること。眠いなどとは言っておられませぬ」
眠いって言ってる、言ってるよ！
「私が招集したようなものですしね」
「……うむ。……アイザイアに話を持っていく前に、少し話をまとめておこう」
「考えられる可能性――――というやつですな」
「……うむ。……現段階の王宮には、以下の勢力がある」
Ａ 国王スチュワート派
Ｂ 反国王派
Ｃ マッコーキンデール派
「ここでもマッコーですか……」
私はウンザリした表情を隠さずに嘆息する。
「……うむ。……マッコーキンデール派は、表だってはいないが、本質はＢに近い。……望む国王を据えて、コントロールしたいのだろうな」
「ということは、現実的には――――二派ということですかな？」
「……そうとも言えるし、やはり三派存在する、とも言える」
アーロンの問いに、フェイは微妙な言い方をした。
「つまり、ＣはＡＢをぶつけて、互いを弱体化させて、漁夫の利を得ようと画策しているわけですか？」
「……そういうことだな。……Ｂの主は第二王子アベルだ。……第一王子、第三王子はＡだな」
「あれ、第三王子ダニエルの母親は、アベルと同じく第二妃ロザリンドだったはず……」
「……うむ。……だが、アベルとダニエルの不仲は有名でな。……母親としては同じ愛情を与えていたはずだろうが、同腹であっても兄弟仲というのは、良いとは限らない、ということだな」
なるほど、アベルはワガママで癇癪持ち、嫌悪感を抱かれて、その資質に疑問を抱かれる人物でもあるわけね。両方に対して駄目出しをして、正規の後継者以外から選ぼう、という団体がＣなわけね。
「第五王子シャロンは病弱……ってことになってるんでしたよね」
「……うむ。……母親の事もあって後ろ楯もない。……本来ならＣの旗頭なのだが、動きが全然ない。……死亡説すら出ている」
「もしくは――――幽閉されているとか」
「……かもしれんな。……ＡＢＣが母親同士の争い、となれば単純でいいのだがな」
「実際は利権やら思惑やらで支援者の都合がぶつかりあってるだけ、と」
「そう言うと――――身も蓋もないな」
思わず三人で苦笑する。
「……近親交配が進んでいる、というのは確かなのだが、それが良い方向に出ているのは、第四王子エドワードくらいなんだな」
「エドワード王子は――――クィン支部長が匿っておられる？」
「……うむ。……本人だよ。……継承権は放棄しているが、シャロン同様、Ｃの連中に目を付けられそうだ」
あー、インブリードが進んでるってやつか。ドロシーとの間に子供が出来ても……大丈夫かしら？ ドロシーは良い意味で雑な人だから、繊細な血でさえ、どうにかしてしまいそうではあるけど。
「……もう一人、ヴィヴィアンには娘がいるのだ。……スチュワートの子供かどうか怪しいがな。……ユリアンなら真実を知っているかもしれんが、話してはくれないだろう」
フェイはもちろん真実とやらを知っているけれど、今のところは事実を話せない。エミーが不義の結果に出来た子供だとしたら、ヴィヴィアンという后がいたことすら闇に葬られちゃうかもね。と、なると、エミーを殺す意味がまたまた出来てしまうわけね。今の言い方だと、アーロンはエミーの出自を知らないままなのかしらね。
「各勢力の動きというのはどうなっているんでしょうか？」
「……うむ……」
現国王は第一王子デイヴィットに継がせたい。だけど第二妃率いる第二王子が反発、各方面に便宜を図ることで仲間を増やし、対抗している。それでも、このまま行くと第一子であるデイヴィットが継いじゃうので、下手をすると暗殺を考えている可能性がある、と。
「それでなくとも政争で国政が空転しているのに、暗殺まで警戒しだしたら……」
「政務は――――進まないだろう」
「……その通りだ。……ついでに言えばロンデニオン市政も空転しているな」
ああ、下水道の工事が進んでいないのも、そのせいなのかな。
「下々を無視してまで国王になりたいとか……。それほどまでに国王になることには意味があるんでしょうか？」
元の世界の感性から、素朴な疑問を呈する。
「……それは価値観と見解に差があるからだろう。……国を動かし、歴史に名を残すこと、それこそが生を受けた意味だ、と考える連中なのだろう」
これには、元宰相の父を持つアーロンが深く頷いた。
「他者を動かす――――ことは、抗えない快感があるようだ。その分の責任が重くのし掛かることなど、まるで考えもせずに、その快感に溺れようとする。まるで――――オピウムのようだ」
なるほど、麻薬ねぇ……。面倒が増えるだけなのに、って思っちゃう私は小市民なんだろうなぁ。
「……言い得て妙というところか。……ＡＢの体たらくを見て、Ｃが暗躍、機会を窺っているというところだが」
フェイはチラリとアーロンを見た。
「……ダグラス元宰相も、系統としてはＣだ。……マッコーキンデールが裏から唆したのではないか、とも思えるが、これは本人を問い詰めてみなければわかるまい」
死人に口はないから、永久にわからない、とも言っている。
「支部長、気遣いは――――無用だ。父も、兄も、権力に溺れ、道を見失っただけのこと。物事の全てを都合良く動かそうなどと、一人の人間に出来ることではないのだ」
アーロンはちょっぴり悲しそうに、だけど熱く語り出した。
「……それは反面教師にするしかあるまい。……死ねば皆聖者、ダグラス騎士団長は大いなる薫陶を得たのだ。……自分に置き換えて、必要以上に卑下することもあるまい」
フェイがアーロンを諫める。
「それで、リアム・フッカー卿からの親書にあった政変、というのと、以前クィン支部長が言っていた政変、というのは、同じものだと解釈していいんでしょうか？」
「……同じものかどうかはわからん。……こっちで把握していたのは、Ｃの実力行使が近い、という話だ。……第一、第二騎士団はファリス、パスカルの両騎士団長が、マッコーキンデールに恭順している。……第三騎士団は騎士団長そのものがＡにいる。……騎士団でさえ割れているのだから、政変が近いのはロンデニオン市民なら感じられることだろう」
「ブノア卿が警告をくれた、ということは――――Ｃが動き出すというより、ＡＢのどちらかが動き出す気配を掴んでいるからでは？」
「……あるいは、三つが同時に動き出す、か」
うわあ、面倒臭いなぁ……。
そうなると、今回のファリスの警告が罠である――――という可能性も含めて、もうエミーは隔離した方が安全な気がする。
「ヴィヴィアン王妃の娘さんとやらも、どこか安全なところに動かした方が良さそうですね」
「……うむ。……そう考えている。すぐにでも頼めるか？」
「わかりました」
「ん――――。その娘さんの所在を把握していたのか？」
アーロンが訊くと、フェイと私は軽く頷いた。それを見てアーロンは少しだけ渋い顔をした。
「情報の共有そのものが危険な案件もある、とご理解下さい」
「わかっている。まだまだ――――私には経験と実績が足りないのだと自戒していただけだ」
フェイ、トーマス、ユリアン、私の四人組と比較されてもなぁ。
「騎士団長は前向きですね」
私が言うと、アーロンは首を横に振った。
「迷路も――――解けないくらいだからな……」
何だ、アーロンも迷路壁にハマっていたのか。ちょっと聞いたところ、野営地に収容した、王都第一騎士団の面々は、揃って寝不足になってくれたようで、ついでにポートマット騎士団にも被害が出ているとのこと。
しらんがな。
【王国暦１２３年３月５日 ８：１５】
トーマスには事後承諾を得るということで、急ぎ教会へ向い、ユリアンに事情を説明しようとしたところ、来客中とのことで、少しばかり聖堂で待たされた。聖堂は朝の礼拝が終わったところで、残っていた人がざわつきながら雑談をしている。
「司教様がお手空きになられましたよ～。どうぞ～」
「あ、うん」
マリアが間延びしながら呼びに来る。
マリアは音楽……というか生活魔法呪文の暗唱……の講師をやっていて、シスターの仕事の傍ら、二日に一度、学校へ通っている。
これ、正確には十日のうち五日なんだけど、安息日が『０』の日、つまり十日、二十日、三十日、とあるので、ポートマットの街中だけでも十日に一度は『何となくお休み』の日を設けて貰うことにした結果の勤務形態だったりする。
一週間という単位がないのは、元の世界の住人からすると不便なので、その代用でもある。創世神話がちゃんと残っている場所では、もしかしたら違う単位で生活が営まれているのかもしれないけど。
「エミーは教会にいる？」
「ん～ん、もう学校に行った～」
「そっか」
歩きながら、エミーとラルフには、『緊急：授業が終わっても職員室に待機をお願い。ラルフは自身の授業よりエミーの警護を優先してほしい。周辺に警戒を頼む。後で迎えに行く』と短文を打っておいた。歩きメールも慣れたものね。
「音楽室のね～？」
短文を送り終わったのを見計らって、背の高いマリアが腰を折って、私を覗き込むようにしながら言う。
「うん？」
「壁が反響してね～？ ちゃんと音が聴こえない時があるんだ～」
壁をどうにかしてほしい、という提案には違いないのだけど、マリアはジッと私を見て、まるで『落ち着いてよ～』とでも言っているかのよう。
「ああ、うん、わかった。あとで対処するよ」
マリアの言葉の裏にある気持ちが伝わる。緊張していたんだと、やっと気付く。
「ほんと～？」
「うん、ほんと」
微笑んでから息を吐く。
エミーとラルフからは了解の返信がすぐにやってきた。
「ふう」
連絡が取れて、自分の気持ちが少し落ち着いたのがわかる。
「どうぞ、お入り下さい」
ユリアンの声が扉の奥から聞こえた。
マリアに手を振って、部屋の中に入ると、ユリアンの他に、もう一人神父服を着た男がいた。
「私の方からも連絡を差し上げようかと思っていたところなんです。こちら、聖教本部のネイハム司教様です」
「初めまして。私は――――」
「黒魔女殿ですね。一度お会いしてみたかったのです。私がネイハムです。ああ、司教と言っても名義司教ですよ」
ネイハム司教は白人っぽい肌、金髪、碧眼で毛深くない……ワイルドさとは無縁の、細身で中年男性だった。にこやかだけど融通が利かない感じ、食べ物に喩えたら、切り口の角が立った讃岐うどんみたいな……。
いやまあ、一目見て、声を上げそうになった。目鼻口元がエミーに似てるわ。娘は男親に似る、っていうから、もしかして、もしかしたら、もしかするぞ？
名義司教、というのは、担当地区を持たない司教のこと。普通、司教は担当教区を持ち、そのトップに就任する。たとえばユリアン司教なら、ポートマット周辺を担当している司教様、ということになる。
「いいえ、本部に司教は三人しかいないのですから。ご立派ですよ」
ユリアンがネイハムを褒める。歳は同じくらい？ 四十歳くらい？ うーん、元の世界の日本人から見ると、白人は年齢がわかりにくいからなぁ。
「いやいや、大司教が空席ですから。毎日が青息吐息ですよ」
二人の司教様に、ソファに座るように促されて、腰を下ろす。
「ネイハム司教、先ほどの提案ですが……彼女に話してもよろしいですか？」
ユリアンの問いかけに、ネイハムは軽く頷いて、口を開いた。
「王宮、王都に政変の兆しがあります。つきましては、シスター・エ……エミーを聖教本部の方で保護したい、と。これはマザー・ウィロメラの提案です」
「マザー・ウィロメラ？」
「女性ですが、先の名義司教の一人ですよ。大司教には男性しかなれない決まりがあるので……実質、全グリテン聖教会のトップですね」
ユリアンが補足をしてくれる。そのユリアンの表情は、少し困惑気味で、この提案は素直に喜ぶべきものではないことを示してもいる。
「シスター・エミーを他ならぬ聖教本部で保護をして頂ける、として。彼女は私には一介のシスターにしか見えませんが？」
「一介のシスターでないことは、黒魔女殿こそご存じでしょう？ 専属の護衛までつけている徹底ぶり。シスター・エミーを大事に思って頂けている。私はそのように感じました」
なるほど、私をちゃんと二つ名で呼んだり、エミーの事情も知っていると。以前、ユリアンは、マザー・フッツと自分くらいしか、エミーの出自を知らない、と言っていたけれど、どうやら、それも眉唾ね。少なくとも、このネイハム司教も、保護する、と提案したというマザー・ウィロメラも知っていることになる。
「教会の中だけの話であれば、私の許可は不要ではありませんか？」
「そう言いたいところなのですが、シスター・エミーは正式なシスターではなく、見習いなのですよ」
ユリアンが困った顔のまま言う。
「今回の件で正式にシスター職にしてしまい、半ば強制的に保護をしてもいいのですが」
ネイハムの、その口ぶりからは、話を伝えに来た本人とは思えず、断ってほしい様子がアリアリと見えた。何だか裏のある話っぽいなぁ。
「お断りしておきます。エミーは私が保護します」
「そうですか、わかりました」
ホッとした表情に見えるネイハムに真意を問うと、
「それは言えません」
察してくれと言われた。教会としては保護する命令を遂行したいけれど、個人的には反対なので、断ってくれて助かった、ってところかしら。反対の理由については、まあ、親子だから、なんだろうね。つまり――――この件に関しては、教会は味方とは言い切れないと。
「元々、ネイハム司教は、ノーマン伯爵の結婚式の日取りについて相談をしに来たんですよ」
「シスター・エミーの件の方が本題と言えるかもしれません」
ネイハムは柔らかく笑って、言葉を継いだ。
「どうか、守ってあげて下さい。無力な私には、祈ることしかできないのです」
そして立ち上がり、合掌をして、直角のお辞儀をされた。
【王国暦１２３年３月５日 １０：３３】
学校に着くなり、エミーとラルフに接触できた。
丁度午前中の授業が終わり、二人は職員室で不安気な顔で硬直して椅子に座っていた。職員室には他の講師たちがいたこともあって、今の時間は空き教室である音楽室へと誘う。
「お姉様、まさか……」
「うん、大体、その想像は合ってるかも」
「………………」
エミーは押し黙り、ラルフは緊張の面持ちになった。非常時には迷宮の中に匿う、というのは事前に言ってあったから、元々エミーはそのつもりで動いていたのだろう。
ああ、話しづらい内容だなぁ……。
音楽室に入ると、エミーを直視できなくて、どうやって話そうかと思案する。
手慰みのつもりで薄い木の板を取り出して、それに穴を空けて、有孔ボードを作っていく。
話の内容とは関係のない作業をしているにも拘わらず、エミーとラルフからはそれを咎める様子はない。
「各方面から、ね、王都の政情が、ね、不安定になってる、って話で、ね」
有孔ボードは作った側から音楽室の壁に貼り付けていく。内装工事をしながらする話じゃないけど、お手伝いのラルフもいるし、ちょうどいいかな。
「せっかく、授業も軌道に乗ってきたところなのに……」
「うーん、そう残念そうな顔をしなくてもいいかも。ポートマット西迷宮でアバター設定をして、学校に置いておけばいいのよ」
「あ、なるほど……」
「なので、まあ、親しい人とお別れってわけじゃないし、授業も続けられるし。遠距離でのアバター操作の練習だと思えばいいよ」
「はは……」
エミーには珍しく、乾いた、諦めた笑い方をした。それを受けて、ラルフが訊いてくる。
「なあ、小さい隊長、俺はどうしたらいい？」
「ラルフの中では決まってるんだよね。どうしたい？」
ラルフは少し考えた後、カッと目を見開いて、一気呵成に喋り出した。
「読み書きなんて、簡単なことだけど、生徒さんたちはみんな貪欲でさ。一生懸命なんだよ。俺の読み書きの先生は聖女様なわけだけどさ、彼女からは色々教わった。教会での小間使いも新鮮で楽しかった。今まで生きるか死ぬか、みたいな暮らししかしてこなかったんだしさ。こんな経験させてくれて、小さい隊長や聖女様には感謝の言葉しか出てこないよ。その聖女様が狙われているっていうなら、俺は……力不足だろうけど、守りたいよ。自分のことだけじゃなくて、周囲の人を幸せにしたい」
「…………！」
これは驚いた。そこには、恋に破れた男の子はいなかった。邪な遺伝子を組み込まれたにも拘わらず、聖なるオーラに当てられ続けて、その瞳は、まるで伝説の勇者ではないか。
「わかった。一緒に行動する、ってことでいいんだね」
男の子の急激な成長に、私の意識がついていけない。これが！ 第二次性徴ってやつか！
「ああ。聖女様は俺が守る」
「私、ラルフより強いと思うんですけど……」
唇を尖らせるエミーはとても可愛いけれど、首を横に振っておく。
「ううん、エミー、一人でやることは限界があるんだよ。いくらエミーが単体で強力でも、気を抜いたところで背後を取られて攻撃されたら、やっぱりやられちゃう。世の中には、それを為す人がゴロゴロいるの」
「はい、お姉様。軽率でした」
「いきなりの展開に付いてこれないかもしれないけどさ、最大限の手伝いをするからさ。力になるよ」
性的なこと以外はね……。
「はい、お姉様」
ウルウル、と目に涙を溜めたエミーは、それはそれは破壊力のある愛おしさで……。同性の私でもドキッとしてしまう。
そんなことを話している間に、音楽室の壁を改装し終わった。
なんとなく……落ち着いて話せない内容だったから、ちょうどいい作業だった。
「あああああ～～～～～～♪」
うん、音が反射しない。有孔ボードの威力たるや、まさに現代の奇蹟ね。
「お姉様の声も素敵……。マリアさんより味があります」
褒めてるんだかどうなんだかわからない評価をありがとう。
「うん、じゃあ、とりあえず、迷宮に行こうか」
「はい」
「ああ」
きっと、この音楽室での会話は、何かのターニングポイントなんだろうけど、この時点では誰にもわかるものじゃないわよね。
――――『使徒』でさえもわかるまい。
