異世界でカボチャプリン

勇者狩りの幼女

町中のワーウルフ

　早朝から採取にでかける。

　何と言うか、クセというか。やってないと落ち着かない物の一つだ。

　日光草は常緑の多年草で、冬でも青々としている。ただ、花が咲いて結実するのは初秋、つまり今の時期だけ。

　ワーウルフ騒動が響いているのだろう、町から近い群生地には、いつもなら初級冒険者がちらほらいるはずなのに、誰もいない。採りたい放題だね！

「フフフフ……」

　ちょっと顔が緩んでしまうのを自覚しつつ、採取を始める。

　普段は初級冒険者たちに遠慮して、ここではなくて、ヘベレケ山の麓まで採取をしにいっているのだけど、実はこちらの方が圧倒的に広く、陽当たりがいいので葉の質も悪くない。

　常緑の草というのは葉が肉厚になる傾向がある。これは、日光草だけではなく、色々な葉の採取を繰り返してきて感じていたことだ。

「お、アイビカの花だ」

　生食できる花―――と言ってもかなり緑色なのだけど、晩夏の風物詩でもある花が咲いていた。一日で花が落ちてしまうので、これは幸運だ。二〇株くらいが群生していたので、一〇枚ほど花を摘む。この花は何故か粘り気があるので、オクラの仲間なのかもしれない。フフフ、あとで食べようっと。根も増粘材になるし、これも五つほど確保。

　日光草の方も葉を採取していく。こちらももちろん、間引きする形で。

　葉は途中から千切れないように、根元から。茎を傷つけないように。プチプチ音をさせてはいけません。

　採取をしている間にも、例のジャックでも登場するかと思ったけれど、姿は見えない。そろそろ昼、というところで、今日の採取は打ち切ることにする。

「あ、そうだ」

　研究用ということで、種を拾っていこう。日光草の種は表皮こそ硬いけれど、中身には水分があって、白くドロリとしている。大袋一杯分でいいかな。

「よし」

　日光草は普段の二倍の量が採取できた。過疎様々ではあるけど。

「――『洗浄』」

　一度身体を洗浄しておこう。特に指先は緑色に染まって、光合成が可能な濃さになっているかもしれない。いや、できないけど。

　急ぎ西門をくぐり、夕焼け通りを東に戻る。

　ロータリーが見える。もうすぐ到着だ。

「こんにちはー」

　裏口からトーマス商店に入ると、ドロシーとトーマスがいた。もう昼前だから朝ラッシュは当然終わっているだろう。

「ああ、丁度良かった。配達を頼む」

　トーマスの言葉に思わず苦笑してしまう。

「はい。大型保管庫の方は？」

「配達の方が緊急だな」

　珍しい。まあ、大型保管庫は急ぎじゃなくてもいいか。

「はい。どこに配達しますか？」

「ああ、騎士団だ。この発注量だと、また遠征を計画してるんだろうな」

　軍事計画がダダ漏れだなぁ、我がポートマットの騎士団は。とはいえ、この場合は魔物退治だから別にバレてもいいのかな。

「はい。物はこれですね？」

　トーマスの足下にある木箱に視線を移す。

「うむ。ああ、それと、明日は採取を頼む……」

　そのトーマスの弁に、私はニヤリと笑って今日の成果を置いていく。

「おお……」

　トーマスが感嘆の声。フフフッ、もっと驚いてもいいんですよ？

「ワーウルフの件で、一般依頼の採取品も達成数が激減していてなぁ。町の外に出る冒険者も減ってるからなぁ。まだ在庫は保ってるといえば保ってるんだが」

　ワーウルフ程度どうとでもなる、と言えてしまう冒険者は、そもそも採取などしないわけか。達成報酬安いしなぁ。

　仮にこのワーウルフの騒動が継続していって、アヘン製造が現実のものとなったら、日光草はどうなるんだろうか。いや、これ以上文明が栄えて、人口が増えていったら。いずれ計画的というか管理栽培されるようになるんだろうか。

　採取で成り立ってる現状は原始的だけど、幸せなことなのかもしれない。でも、幸せな人が増えていくと、人の個体数も増えていく。ある程度のところで、それは幸せとは反対の方向に進むだろう。そして、文明の栄華の行き着く先は、文明同士の衝突なのだろう。中世風の、この異世界で同じことが起こるのかどうかはわからない。戦争の功罪を私は問える立場にはない。積極的に止めなければならない理由もない。

　暗殺者として潜んでいる今は、状況に流されるままだ。このままでいいのか、それとも自ら何かを望んで行動を起こすべきなのか。色々な判断が出来ないまま、知己が増えて、枷も大きくなっていっている気もする。

「どうした？」

　トーマスが私の顔を覗き込んでいる。このドワーフ爺が、まず第一の枷、か。

　ちょっと腹立たしい気持ちになり、トーマスの顔を逆に覗き込む。

「む……？」

「むむ……」

「むむむ……」

「なに、にらめっこしてるの……」

　カウンターの方から、ドロシーの呆れ声。

「あー、とりあえず、配達行ってきます」

「む、頼む」

　にらめっこの表情のまま固まっていたトーマスが睨んで言う。トーマスも表情筋の制御を練習した方がいいんじゃないか……？

　表入り口から、ベルの音を鳴らしてロータリーへ向かい、そのまま北通りを北上する。

　なんだかんだと、騎士団には結構通っているような気がする。トーマスが騎士団を嫌がっているのか、単に面倒なのか、営業的に私を行かせた方がいいのか、フレデリカにはマメに会った方がいい、などなど、そんな理由があるのだろう。

「その割には採取してこいとか、どんだけムリ言ってるんだかなー」

　分身でもしないと無理だよなーなんてブツブツ言いながら、歩くように走っていると、騎士団駐屯地の門に到着した。

「こんにちは、トーマス商店です。納品に参りました」

　門番に話し掛けると、フレデリカが待っていたかのように出迎えてきた。

「待っていた……ぞ。すぐに出発するので検品させて……もらう」

　多少慌てている感があるフレデリカ。ちょっと珍しいな、と思いつつも、言われるがままに体力回復ポーションの入った木箱を床に置き、数を確認する。

「よし……合っている……な。こっちが受領書……だ」

「はい、毎度ありがとうございます」

　ペコリ、としている間にも、フレデリカは部下に指示を送り、すぐにポーションの配布を始めていた。性急すぎる気もするけど、フレデリカ以下、待機している騎士団、およそ三〇名の目は真剣で、緊張もしているのがわかった。

　魔物が町に迫っているのかもしれない。けどまあワーウルフだろうし？　フレデリカがいるなら安全だろうけど。問題は部下の方、か。

「ご武運をお祈りしております」

　合掌してお辞儀をする。フレデリカが一瞬、こちらを向いて、縋るような視線を送ってくる。それには冷たい視線を返し、軽く頷く。フレデリカはそれで何かを悟ったようで、頷き返す。これも試練なのだ。

「ああ、娘っ子は家の中にいるようにな」

　男らしい騎士団員の台詞。騎士団とはいえ、動きにくい全身甲冑ではなく、軽装備での出動らしい。この装備選択は正解だ。フレデリカの指示だとすればナイス指示だと思う。

　それにしても、団員たちの恰幅の良い背中に惚れ惚れする。これが幼女の外見に釣られてのことか、ゲイの発露なのかは、もうわからない。

　ははは、もう両刀使い(バイ)ってことでいいやもう！

　駐屯地を離れ、北通りに出たところで、後から声がかかる。

「あれっ？」

　振り向くと真っ青な髪の少女が駆け寄ってきた。ギンザ通りにある宿屋『シモダ屋』の一人娘―――看板娘、カーラだ。

「あれ、カーラちゃん？」

「うん、お父さんに頼まれて、刃物研ぎに来てたの」

　カーラは持っている革カバンをポン、と叩いた。

「そう。シモダ屋のお刺身美味しいものね。腕も刃物も素材も良いってことなんだね」

「包丁はウチの店の生命線だからね。定期的に研ぎに出してるのよ。本職の研ぎはやっぱり違うしね」

　へぇ、と声を出したところで、背後から足音が聞こえてきた。ザッザッザ、と揃った足並み。騎士団の出立だ。三〇人ほどの集団。先頭にはフレデリカがいる。

「絵になるなぁ」

　思わず口に出てしまう。

「あら！　『閃光』のフレデリカ様だわ！　いつ見ても素敵……」

　二つ名が付いてるのか。当の本人は嬉しいのか恥ずかしいのかわからないけど。某ＭＭＯに囚われちゃったヒロインみたいな二つ名だなぁ。

　フレデリカと目が合うと、軽く私に向けて手を挙げる。

　フレデリカの視線の先に私がいるのに気付いたのか、恋する乙女状態だったカーラは態度を硬化させる。

「え、なに、フレデリカ様とお知り合いなの？　どういうことっ！」

　熱心なファンの反応を見せるカーラ。面倒臭いけど否定しておくか。私はウンザリしながらも穏やかな表情を作る。

「ううん、違うよ。時々納品に行くから。今もその帰りだし。それだけだよ？」

「そ、そうなの……？」

　ホッとするカーラ。その間にも、騎士団は北門の方へ歩き去っていった。目の端でそれを見送ると、店への帰路につこうと、カーラを促す。

「魔物が出てるらしいし、戻ろう？」

「うん」

　と頷くカーラ。魔物はいつだって危険を示すキーワードみたいだ。

　それにしても、フレデリカ様、か。ファンクラブとかあるのかなぁ。

　出自や素性を知らないなら、入ってみたかったかも……。本人を知らないなら、フレデリカはアイドルとして一本立ちできる素養がある……かなぁ。

　なーんて苦笑しつつ、カーラを見た時、鐘が鳴った。

カンカンカンカン……。

　耳障りな鐘の音。

　騎士団の駐屯地から鳴っているのか。

「んっ？」

　警戒モードに入る。何らかの非常事態のようだ。

　軽くパニックになっているのか、その場から動かないカーラ。

「動かないで。私のそばにいて？」

　カーラに呼びかける。

　こんな時でも営業スマイル。これはもう職業病かもしれない。

　パッシブのまま『気配探知』スキルで索敵を試みる。町中では対象物が多くて特定は難しいか……？

　いや、異質なモノがある。

　この感覚は覚えがある。

　北門を見る。遠目に、騎士団が固まって応戦しているのが見えた。魔物が侵入してきているのか。北門は突破されてはいないようだけど、ポートマットの壁は、王都に比べるとそんなに高くはない。ちょっと能力のある魔物なら、飛び越えることも可能だろう。

「うん、離れましょう。いくよ？」

　カーラに呼びかける。思考停止しているのか、頷きはするが、カーラは足を動かさない。　仕方なく手を繋いで引っ張る。カーラの手は冷たい。

　と、そこに『気配探知』に再度、反応があった。

「！」

　背後から魔物の気配。カーラの身体を引き寄せて、魔物との間に立つ。

「ワーウルフか……」

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【ワーウルフ】

ＬＶ：１５

種族：ビースト

集団で獲物を襲う。変異体あり。【ワーウルフ・リーダー】が群れにいる場合は個体能力以上の脅威となる

スキル：

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　ＬＶ１５だって？

「チッ」

　思わず舌打ち。チップウィンドウの冷静な説明が恨めしい。

　ＬＶ１５の魔物は私自身には脅威ではないけど、カーラを守って戦うのはホネだ。

　まずはカーラをどこか安全な場所へ……。

ガアッ！

　空気を読まないワーウルフが突撃をしかけてくる。牙で攻撃しようと大口を開けて。

「キャァアア！」

　カーラはしゃがみ込み、持っていた包丁セットが石畳に落ち、刃物がばらまかれる。

「ちいっ！」

　私は姿勢を低くしてワーウルフの攻撃を躱し、掌底をアゴに向けて叩き入れる。アッパーカットのようになり、ワーウルフが宙を舞う。

　無防備になった腹に向けて、蹴りを入れる。スキルでも何でもない、力任せの蹴り。

　ゴッ

　という衝撃音。

　ワーウルフの腹に足跡が刻印される。私が履いていたサンダルの形だ。

　私は蹴りの反動で反転し、カーラを見る。

　もう一匹いる！　カーラに襲いかかろうとしている！

　足下にはカーラが落とした包丁がある。

　急ぎしゃがんで、両手に一本ずつの包丁を手にする。すかさず左手の包丁を投擲、腹に命中させる。

　ワーウルフの動きが止まる。

「――『風走』」

　魔法スキル発動。

　ああっ、でも魔法攻撃じゃ詠唱からタイムラグがある！　それにカーラを巻き込んでしまう。右手の包丁を投げてもカーラに当たるかもしれないし、ワーウルフに致命傷を与えられるかわからない。

　肉弾戦しかない。

　一直線にワーウルフに向かってダッシュ。小さくジャンプ。

　ワーウルフに馬乗りになり、延髄に包丁を突き立てる。さすが研ぎたて、スッと刃が入る。

「ギャウッ」

　そのまま押しつぶす。ワーウルフは脱力して倒れた。よし、絶命したわね。

「ヒッ」

　カーラがその光景を見ている。まあ、そりゃ、怖いよね。

　願わくば、その恐怖は状況に向けてほしいな。私自身ではなく。

「――『気配探知』」

　ワーウルフから降りて、一度アクティブの気配探知を使う。北門周辺でも戦闘が行われている感じがするけど、どうにも気配が曖昧だ。パッシブの気配探知は隠密行動には優れている反面、一度戦闘が始まり、気配が乱れてしまうと探知の精度は著しく下がる。一度明示的に探知しておけば、とりあえずの気配は確定する。

「んっ！」

　ものすごく近いところに気配がある。移動してきたとしたら相当な速さだ。北通り沿いの建物の上？　気配は感じるが姿が見えない。屋根の上にでもいるのかな？

「――『空間把握』」

　このスキルは、本来はもっと繊細な物体の形状把握に使われるスキルだ。彫刻家などの芸術家や、大工に所持者が多い。大雑把に把握範囲を広めると、立体レーダーのように使える。

―――スキル：空間レーダーＬＶ１を習得しました

　いる！　視線を上に向ける。

　毛が赤い。これが変異体だろうか？

　屋根の上からこちらを見下ろしている。生意気な。

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【ワーウルフ・リーダー】

ＬＶ：３５

種族：ビースト

ワーウルフの変異体。群れを統率する個体として機能する。統率された群れはＬＶ以上の能力を発揮することがある。

スキル：統率ＬＶ１　

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―――スキル：統率ＬＶ１を習得しました

　ワーウルフ・リーダーは、私を見下ろしたまま、ワオーン、と吠えた。

―――隊長はやっぱり赤いんだなぁ……。