異世界でカボチャプリン

迷宮を掌握する勇者狩り少女は巨人を操る土木作業魔術師兼魔道具製作者兼鍛冶師でガラス職人かつ道具屋従業員で、その正体は変な名前の、見かけより体重の重いドワーフである

神託の夜１

「お姉様、ごきげんよう」

　教会の敷地に入るとエミーが出迎えてくれた。明らかに待ってた感じがする。

「こんばんは。司教様に会いにきました」

　少しでも余裕があれば、エミーに会いに来たんじゃないんだー、ゴメン、えへへ、今度はエミーだけに会いにくるからね？　ウフフ、みたいな会話になるのだけど、その余裕はなかった。

「はい、ご案内します」

　その機微を感じ取ってくれるエミーには申し訳ない。

　いつものように裏口から入り、司教の部屋へ。

　こんな時でも、コンコン、とノックをするエミーの拳を注視してしまう。拳が無事なのはわかっていても何故かホッとする。

「どうぞ、お入り下さい」

　中から声がする。

　扉を開けると、中にはトーマスとフェイがいた。

「……遅いぞ」

「うむ……」

　このメンバーが集まって笑い話ということはなさそうだ。

「シスター・エミー、お茶などは不要です。しばらくは誰も通さぬように」

「わかりました、司教様」

　エミーは頷いて司教室の前から立ち去った。ユリアンは扉に施錠をしてから、私に向き直り、

「どうぞ、お座りください」

　と、穏やかに言った。普段と変わらない笑みを添えて。

「……―――『遮音』」

　私が座るや否や、フェイは遮音結界を張った。

「夜分遅く、お忙しいところ、お呼び立てをしまして申し訳ありません。この面子が揃うということでお察しの通り、『神託』が来ました」

「……うむ……」

「来たか……」

「今回の神託は二つあります。同時に来る、というのは珍しいことではありますが、過去に例がなかったわけではありません」

「……内容は？」

「まずは一通目。『ウィンター村の聖教会に勤める神父、ジャクソンの排除と、彼が作っている装置の回収を求む。彼の発明した機械、または類似の機械で布地を織ることを最低十年間は禁ずる』です」

「……むう……」

「まさかの一般人の排除指令か……」

　トーマスが呻く。

「その、ジャクソン神父というのは、何をやらかしたんでしょうか？」

「不明です。ジャクソン神父は何度かお会いしたことはありますが……極めて真面目な人物です。何かを扇動しているという情報もありません」

「……布地を織る機械を作っていて、それが問題なのだな？」

「神託からは、そう読み取れますね」

　ユリアンが頷く。

　確かに、自動織機の普及は家内制手工業の世界からすれば、自分たちを死に至らしめる化け物だ。産業革命を止めたい、もしくは遅らせたい、という意思が見える『神託』からすると、ジャクソン神父とやらの発明品は、それに繋がる物なのだろう。阻止するのはわかるけど、禁ずる、って何だろう？　回収した機械を私が使わないようにということかなぁ。

「しかしな……ウィンターか」

　ウィンターの村は王都から見ると北西にある。学術都市ノックスに近い（ノックスはウィンターのちょっと西にある）。王都からドワーフ村に向かう街道の途中にあって、中継基地の役割を持ち、王都から馬車で行くとなると二日ほどかかる。つまり、王都ロンデニオンとポートマットの距離とほぼ同じ。

「……これはまた……意地悪な神託だな……」

「そうですね。後述しますけども、まず距離が問題です。もう一つは聖職者とはいえ一般人を殺害するとなると、立場も問題になります」

　ユリアンが険しい表情で説明を続ける。

「いわゆる『ラーヴァ』が殺したとなると、ポートマットに不在だった場合、関与を疑われてしまうでしょうね」

「……確かに。……片道四日、往復で八日も不在で、その間に『ラーヴァ』が活動したとなると……まず疑われるだろうな」

「それでなくとも、目立ってるからな……」

「幸いにして、というと語弊があるのですが、勇者の排除ではなく、一般人の排除は、『ラーヴァ』の行動っぽくはないとも言えます」

　ユリアンの見解に、そう言われてみればそうだ、と全員が頷く。

「つまり、完全に隠密行動で、『ラーヴァ』の仕業に見せないように行動せざるを得ないということだな。お前の足で、完全に姿を隠して行動をしたとして、最短でどのくらいかかる？」

「ウィンターまでだと……。二日強、というところです。全く休まないでそのくらいになるかと」

「……最短でもほぼ五日、不在になるわけだな」

「五日程度なら、素材採りならあり得る期間かと思いますが。偽装のために西の―――石英の岩を採取してくるという名目でどうでしょう？」

「なるほど、それがあるか。領主には追加の街灯を売り込もうとしているところだしな。素材取り、お前なら五日、と言っても実質半日で終わらせて、その間を移動に充てられる。不在の証明になり得るか」

　現状不在の証明(アリバイ)、ね……。

「……それで行こう。……ウィンターの教会や、そのジャクソン神父についての情報を、もっと詳しく教えてもらえるか？」

「はい。神に仕える信徒である同僚を、手にかける算段に荷担するのは心苦しいですが、これも何かのお導きなのでしょう……」

　そう言うユリアンの表情に迷いは全く見られない。この非情さが、いつか私自身にも向けられるのではないか。そんな恐怖が滲み出るほどの決断力だ。

「私たちはチームです。仮に貴女が排除される事態になれば、我々も排除されるでしょう。だから、そんな顔をしないでください」

　ユリアンが敏感に私の思考を読んで言う。これは……弁解だよな……。話半分で聞いておいた方がいいか。

「いえ、その時は皆を守りますよ」

　そう言っておく。上辺だけの口約束だけども、言わないでいたらお互いが疑心暗鬼になるのは確かだ。

　ユリアンは、その後は私の感情のフォローはせずに、事務的にジャクソン神父の特徴やウィンターの村について解説を始めた。

「―――というところで第一の『神託』の件はひとまずお願いします」

　そうだった。もう一件あるんだった。

「……もう一つあるんだったな。……聞かせてくれ」

「大陸で召喚された勇者が行方不明、という話は聞いたことがあるかと思います。この勇者が発見された、と」

「……なにっ」

「えっ、どこにいたんですか？」

「対岸の、大陸の港町カーンです。ただ、おかしいのです。対岸であれば大陸なわけですから、私たちの担当ではありません。大陸に渡って倒してこいというわけでもないのです。ただ、そこにいる、とだけ」

「指示じゃなくて、情報の提供だけ、ってことですか。今までにこういう事はあったんですか？」

「情報の提供だけ、ということはままあります。先日の『神託』がそうだったではありませんか」

　ああ、私にお金儲けの手段を相談しろ、ってやつか。本当に神託だったのか……。

「倒せというなら倒さないと駄目なんだろうが……どういうつもりなんだろうな？」

　トーマスが首を捻る。

「えと、大陸のチームから連絡は無いんでしょうか？」

「鳩は飛ばしました。返答があるにしても十日はかかると思われます」

「本来なら大陸のチームに知らせて、そいつらが後始末までちゃんとやるのが筋だよな」

「……違いないな。……ところが、こちらに『神託』が来たとなると、大陸のチームには知らせても無駄なのかもしれん」

「どういうことでしょう？」

「……移動中だったり、『神託』を受ける者が、実行者と別行動を取っているか。……もしくは、別の勇者と対峙しているか」

「あり得る話だ」

　トーマスが頷く。

「でも、その勇者は召喚されてから半年くらいですよね？　そんなに早く、他の勇者を召喚できるものなんですか？」

「一つのチームが複数の拠点を担当している場合はあり得る話だ。さらに言えばウチみたいに一年に一回、ちゃんと呼んでくれる方が珍しいんだよ。三年に一回とかで、その周期が重なっちまえば、対応は後手になるよな」

「……その意見に賛成だな。……私の知っている限り、勇者殺しはウチを含めて三チームいる。……経験不足、もしくは加齢による能力の低下。……それと複数の勇者召喚が悪い形で重なれば、さらに説得力のある説明となるだろう」

「そうするとですよ、今回の『神託』は普通に、手が足りてないから倒しに行け、と解釈してもいいものなんでしょうか？」

　ユリアンは、自身が受けた『神託』の解釈に、また疑問符を付け足す。

「実際問題として、今からカーンの港に行って倒すとして、日数はどのくらいかかるんでしょうか？」

　土地鑑というか海鑑？　がないので訊いてみる。走っていくわけにもいかない。

「今はまだ冬で海が荒れてるからな。大陸からの攻めも春にならないと………」

　トーマスが海の状況を話し出した時、私以外の全員がハッとなった。

「……それだ」

「それですね」

「どれですか？」

「大陸から攻めてくる軍隊に混じってるんじゃないか……？」

「ああ……」

「……もし本当にそうなら……厄介だな……」

「現時点では『神託』が何を求めてのものなのか、不明という点も、混乱を招いている要因です。情報が不足しています」

　ユリアンは、想像に想像を重ねてはいけない、と危惧を表明して釘を刺す。

「海が荒れていて、というなら空を飛んで……私が情報を収集してみるとか」

「……飛べるのか？」

「お婆ちゃん(アーサ)に怒られますが。短距離であれば飛べます」

「いや、お前の留守を突かれる方が痛い。お前はポートマット、少なくともグリテン島にはいるべきだ」

「それについては私も同感です。王都へ出張に行っている、と聞かされた時には不安になりましたし……。今回は先の『神託』の件もあります。そちらが優先されるべきでしょう」

　ユリアンが眉根を寄せて私を見る。本心から不安なのかどうかは窺いしれない。

「……ふむ。……冒険者ギルドの方で情報収集チームを作ろう。……幸いにして水中特化したような人材がいるのでな」

　ああ、シェミーのことか。泳いで大陸まで行かそう、ってわけね。っていうかそれチーム(ソ)じゃない(ロ)じゃん。

「まずは勇者が大陸の軍隊に帯同しているかどうか。こちらに攻め入る意思があるか。その点だけでも確認したいな」

　全員が頷く。

「来る来るって言っていても、なかなか来ませんからね。情報は欲しいです」

「……よし、お前は明日の早朝にでも発ってくれ。……可及的速やかに帰還を望む」

「確認するぞ。お前はヘベレケ山西側の中腹に、石英の岩の採取に向かう。その後に北上、王都には入らず、ウィンターの村へ直行、目的達成後、同じ道順でヘベレケ山方面から帰還する」

「ウィンターの村ではジャクソン神父殺害の他、目撃者がいた場合は……これも殺害対象となります。くれぐれも見つかりませんように」

　三人がそれぞれ、まとめと補足をする。

「了解しました」

　私は頷くけれど、アバウトな暗殺計画（毎回そうではあるけど）に正直不安が隠せない。四日も集中力が保つだろうか。いや、五日はかかるだろうか。まあ、天井裏で七日以上過ごしたこともある私だ。大丈夫、いけるさ。

「……それでは解散する。……各々の責務を果たされんことを」

　フェイが立ち上がって合掌する。

　トーマス、ユリアン、私も、神妙な顔つきで合掌し、互いにお辞儀をした。

　久しぶりの殺害指令だ。お腹の中が黒く重くなっていく感覚がある。

　この後、エミーやアーサお婆ちゃん、ドロシーたちに出会うのだ。なるべく普段と変わらないように演技しなくては。

　……意識して……私は女優、私は女優……。

「よし」

　顔を上げて、真っ直ぐに歩く。

「では、六日後に」

　私はそう言って挨拶をして、司教の部屋を出て行った。

「お姉様？」

　エミーが心配そうな顔をして、出入り口のところで待っていた。

「あれ、まだ寝ないの？」

「ええ、お姉様が心配で……」

　チッ、相変わらず鋭いな。恐ろしい子……。

「司教様も含めての商談だったよ？　心配させたらごめんね」

　テンションを抑えめにして、ゆっくり笑いかける。騙しているのは気が引けるけど、世の中には知らない方がいいこともあるんだよ。

「そうですか……」

「うん、それでちょっと採取に行ってくるからさ。綺麗な石があったらお土産に持ってくるから」

「はい……」

　エミーの頭を抱えて……というか結構上の方にエミーの頭があるようになったのでアンバランス……髪の毛にキスをする。ああ……聖女様、良い匂いだなぁ……。聖女オーラに包まれながら、殺人の算段を考えている私は、きっと、とても罪深い存在なんだろう。

「うん、それじゃ、またね」

　ちなみに、気配探知によれば、このやり取りを陰から見ていたマリアが、臍を噛んでいたのにも気づいていたけれど、面白そうなので放置しておくことにした。

　アーサ宅に戻ると、夜中だというのに、アーサお婆ちゃんとシェミーが台所で魚の保存処理に追われていた。他の面々は魔法の練習をしていて疲れたのか、すでに寝ていた。アーサお婆ちゃんタフだな！

「ただいまです」

「そう、おかえりなさい。お魚は……まだあるわ。手伝ってくれるかしら」

「はい！」

　平常運転のアーサお婆ちゃんが眩しい。この人は、私の大切な日常だ。

「サバは明日中には食べちゃわないと駄目だわ。ご近所に配りましょうか、アーサ婆ちゃん？」

「そうね。それがいいわね」

　シェミーも元気だなぁ。つられて、内臓を取りまくることにする。

「ああ、それで、明日からちょっと出張で不在になるんだわ。詳しく聞いてないんだけどギルドの方から依頼があって」

　シェミーが顔をしかめながら私に言ってくる。皆にはもう伝えてあるみたいだ。

「え、そうなんですか？」

　とぼけて、私は初耳だ、という顔を返す。

「たまに、こういう依頼ってあるんだわ。お嬢ちゃん、あの服、着ていくわ」

「あ、不備はありませんでしたか？」

「水が腹から抜けるのは秀逸だわ。肩から多少脱げやすいかな。でも気にならない程度だわ」

「それなら良かったです。肩の方は追々改良しますよ」

　一人で着られていたし、着替えは手伝わないからね。

「上級になると、この手の仕事は増えるのさ」

　ああ、ギルドからの依頼とか、極秘任務とか、割と汚れ仕事とかもあるよなぁ。王都本部の特務課を見れば、その類の仕事がいかに多いか、嫌でも実感させられるというもの。

「そうなんですか……私は知らない間に上級になってて……面倒だから固辞すればよかったなぁ」

「いやあ、お嬢ちゃんは早晩特級になると思うわ」

　そうだ。中級冒険者での立場なら、目立たずに裏の仕事はスムーズに遂行できるだろうに、どうしてわざわざ上級にして、目立つようなことをさせているのだろうか。難易度を上げることに何か意味があるのだろうか。

「私はそれよりは物を作ってたり、採取してたりの方が好きなんですけど……。ああ、私もちょっと明日から採取……いや採掘かな……に行ってきます」

「そう。一日仕事？」

「いえ、ちょっとヘベレケ山の奥の方で……五～六日見てます」

「そう、大変ね。お食事とかはどうするの？」

　この丁寧な言い方が素晴らしい。とアーサお婆ちゃんの語彙に感嘆する。

「まだ干し肉があるので大丈夫です」

「え、お嬢ちゃんもお出掛けなのか。お互い面倒くさい立場なんだな」

　あははは、と笑い合う。そんな会話をしているうちに、獲った魚の保存処理が終わり、冷蔵樽二台に魚が満杯になった。

「そう、じゃあ寝ましょうか。明日は早そうだし」

　今から寝ても仮眠程度だなぁ、とは思うけど、寝られるなら寝ておこう。

　ベッドに入ると、寝ていたはずのドロシーから声を掛けられる。

「アンタ、何かあった？」

　とだけ言った。ドキーン！　と心臓が高鳴った。

「………………明日、山奥まで採掘に行ってくるよ……？」

　努めて抑えた声で返答する。

「ううん、そうじゃなくて……」

「トーマスさんの無茶振りに多少怒ってはいるけど……？」

「……まあいいわ。話せる時が来たら話してよね。私はアンタが何者でも驚かないわ」

　普段から接しているせいだろうか。私が普段と違うことがばれている……。ドロシーにはいずれ何もかもばれてしまうのではないか。ドロシーにはばれてもいい、と思う反面、ドロシーにだけは知られたくない、とも思う。

　だから、私は下手な演技をする。紅天女(くれないてんにょ)への道は険しそうだ。

「うん？　うん」

　ドロシーの声は、ため息と一緒に聞こえた。

「おやすみ」

「おやすみ、ドロシー」

　演技として受け取ったかもしれない。だけど、今は黙っていること、知らせないでいることが優しさだと思うから。

――――演技なしで生きられたらいいなぁ……。