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告白を受ける

　大学の、少し長い昼休み。

　いつものように購買で買った弁当を抱えて歩いていたユウキは、親友であるケイタに突然呼び止められてしまう。

「なあ、話があるんだけど」

　いつもは笑っている目が、今日はやけに真っ直ぐであるかのように感じられた。

「ん、どした？」

「ここじゃなんだだから、ちょっと……」

　ベンチまで歩いて並んで座ると、ケイタは深く息を吸う。

「ユウキのこと、ずっと好きだったんだ。俺と、付き合ってほしい」

　その声は、わずかに震えていた。

　冗談ではないとすぐにわかるほどに、その顔は真剣そのものでもあったのだ。

　空腹されも忘れてしまうほどの衝撃と、心臓を直接握られたような感覚。

　それが、今日最初の告白であった。

　返事を求めるような視線に、ユウキは何も言えなかった。

　たまたま通りかかった教授に呼び出される形で、話はそこで途切れてしまったのだ。

　ケイタは大学の入学式の時に、席が隣同士で意気投合した仲でもあった。

　偶然にも同じ専攻で、常に隣にいた存在でもあったのだ。

　その容姿はユウキと同じく目立った特徴はないものの、それでも似た者同士としてつるんでいた。

　どのようなことでも気楽に話せて、休日もよく一緒に食事や買い物に出かけていた。

　しかしそのような想いは、これまでに一度だって感じたことがなかったのであった。

「ケイタ……、まじかよ……」

　思考が追いつかないまま、ユウキはバイト先である居酒屋へと向かっていた。

　夕方になり、店長と交代で厨房にいる時に、先輩であるシュンが突然言った。

「ユウキ、今いいか？」

「はい。なんですか？」

「少し、聞いてほしいことがあるんだ」

　シュンは頼れる兄貴分のような存在があり、体格もユウキより大きかった。

　誰にでも優しく、いつでも余裕があったのだ。

　しかしそのシュンが、珍しく言葉を探すように口を開いていた。

「俺、お前のことが好きなんだ。ずっと。……男でも、お前ならいい」

　持っていた伝票を落としそうになるほど、ユウキは息を呑んでいた。

　それが、二度目の告白であった。

　返事を聞かれる前に、急な注文が入りその会話は途切れてしまう。

　ユウキはそのまま、時間いっぱいまで働いた。

　そして帰り道。

　自転車を押して歩いていると、近所の曲がり角でサトシと出会った。

「サトシ！久しぶりだな」

「ユウキ、バイト帰りか？」

「そんなとこ。お前も？」

「いや、俺はちょっとコンビニに……。でも、忘れ物したから戻るとこ」

　そうサトシはユウキと同じ方を向き、並んで歩く。

　二人は家が隣同士で、幼馴染でもあったのだ。

　あと少しというところで、突然サトシは立ち止まる。

「ユウキ、ちょっといいか？」　

「うん？」

　サトシは高身長で、誰の目にも格好良く映る完璧な男でもあった。

　しかし昔から不器用で、気持ちを素直に言葉にすることが苦手でもあった。

　ユウキは静かに、その言葉を待つ。昔から、そうしていたように。

「ずっと、言えなかった。……お前のことが、好きだ。小学校の時からずっとだ」

　今日、三人目の告白であった。

　現実味がなく、まるで冗談のように思えてしまう。

「……えっ俺、今日死ぬの？何かのフラグ？」

　冗談であるかのような声が、勝手に漏れてしまっていた。

　しかし、サトシは笑わなかった。

「死なすかよ。俺は、本気で言ってるんだ」

　その目を見た時、ユウキはようやく理解した。

　誰も、冗談などで言っているのではないと。

「返事は、いつでもいい。……それじゃ、おやすみ」

　そうサトシは、颯爽と駆け出してしまう。

　ユウキは呆然と、立ち尽くすことしかできないでいた。

＊＊＊

　その夜、ユウキは自室のベッドに沈み込む。

「俺、誰を選べばいいんだ？いや、そもそも……誰も選ばないほうがいいのか？」

　天井を見つめながら、三人との未来を想像してしまう。

　もし、ケイタを選んだら。

　もし、シュンを選んだら。

　もし、サトシを選んだら。

　どのような未来が待ち受けているのかと。

「あー、だめだ。ねむい……」

　ほどよい疲労と毛布のあたたかさによって、ユウキの思考はゆっくりと溶けていくのであった。