第四章-2：盤上の警鐘
夜が、静かに深まっていく
。
ヴァレリウスの執務室を満たすのは、机上の魔導ランプが放つ、青白い光だけだった。
彼は、窓の外に広がる王都の夜景に背を向け、巨大な机に広げられた一枚の羊皮紙
――王都近郊、セリア地区の詳細な地下水路図――
に視線を落としていた。
報告書の分析は、既に終わっている。
決断は、下された。
彼の指先が、地図上の一点、貧民街と貴族街を隔てる古い壁の真下あたりを、ゆっくりと、しかし確信をもってなぞる。
そこは、古の時代に封印されたとされる、不安定な魔力の『歪み』が存在する場所。
彼が長年、密かに調査を進めてきた、計画の要。
（あの小僧が、私の手を動かさせた…）
フィンという、盤上のイレギュラー。
彼の予測不能な成長が、ヴァレリウスの完璧なタイムテーブルを狂わせた。
だが、それはもはや、分析すべき対象ではない。ただ、対処すべき『現実』だ。
計画の前倒し。
それは、リスクを伴う。
準備は万全とは言えない。
犠牲者の数も、当初の想定を上回るだろう。
だが、構わない。
彼は、地図上の『歪み』の位置を、爪先でトン、と軽く叩いた。
その仕草には、まるで熟練の職人が、次の工程を確認するかのような、揺るぎない確信だけがあった。
目的地へと至る道筋が、より険しく、より血塗られたものになったという、ただそれだけの認識。
彼は、ゆっくりと机の引き出しを開け
中から一つの古びたロケットペンダントを取り出した。
銀細工は黒ずみ、長年触れられてきたことを示している。
慣れた手つきで開くと、そこには柔らかな笑顔を浮かべる女性と、その腕に抱かれた、まだ幼い少女の姿があった。
彼の口元が、ほんの一瞬だけ、微かに緩んだ。
だが、次の瞬間には、その痕跡すら消え去り、彼は能面のような無表情でロケットを閉じた。
そして、まるでゴミでも捨てるかのように、引き出しの奥へと放り込んだ。
過去は燃料だ。
感傷は不要だ。
彼は、執務室の隅に控えていた側近――影のように気配のない男――へと、静かに視線を向けた。
その声には、一切の感情の温度がなく、まるで遠い世界の法則を語るかのように響いた。
「セリア地区地下A-7ポイントの『歪み』だ。封印を強制解除し、臨界点まで魔力を注入せよ。手順は、理解しているな？」
側近の肩が、びくりと震えた。
その恐怖は、命令の内容へのものか、それとも命令を下す主の、底知れない非情さへのものか。
「…閣下、しかし、それは市街地に…予期せずとも『ブレイク』の余波が及んだ場合、私の…いえ、市民への被害は…」
「案ずるな」
ヴァレリウスは、側近の言葉を、静かに、しかし有無を言わせぬ響きで遮った。
「彼らも、大義の一部となるのだ」
その瞳には、人間的な感情の色は欠片もなかった。
ただ、自らの悲願へと続く道筋だけが、絶対的な真実として映し出されている。
「壁となる貧民街の住人は、速やかに『避難』させろ。…もちろん、表向きは、な」
それは、避難ではなく、見殺しと同義だった。
「急げ。時は、もはや待ってはくれん」
「…御意」
側近は、もはや反論する気力もなく、深く頭を下げると、音もなく部屋を退出していった。
一人残されたヴァレリウスは、再び窓の外へと視線を向けた。
眠りについた王都の、無数の灯り。
彼は、眼下に広がるその光を、まるで神が自らの創造物を眺めるかのように、静かに見下ろしていた。
その瞳の奥に、決して消えることのない、昏い炎が揺らめいていた。
「計画を、前倒しする」
「これより、王都の黄昏を始めよう」
その言葉が、静かに、しかし決定的に、王都の運命を告げていた。
本当の嵐が、今、始まろうとしていた。
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