幸運で不運な灰色賢者

第三章 北の国境と、賢者の初陣

第三章-11：北の英雄

「…この先に、行きましょう。フィン」

その声は、ひどく掠れていた。

絞り出すように、ようやく紡がれたその一言を口にすることが、かろうじて彼女を騎士セラフィナとして繋ぎとめている、最後の綱だった。

銀色の髪は土と血で汚れ、王都でも屈指と謳われたその端麗な顔立ちは、疲労と最悪の事態を想定する恐怖でこわばっていた。

二人は、落盤と鍾乳石が作り出した無慈悲な岩壁に沿って、向こう側へと続く道を探す。

道中、会話はない。

かつて戦闘があったはずの空間は、耳が痛くなるほどの静寂に支配されていた。自分たちのブーツが瓦礫を踏む音と、浅く、不規則な呼吸音だけが、やけに大きく響く。

その静寂が、フィンの心をじわじわと蝕んでいく。

「あとで謝ろう」

あまりにも楽観的で、愚かで、無責任だった、自分の言葉。

彼は、その呪詛を胸に、ただ黙って、地獄の残骸へと歩を進めるしかなかった。

「フィン！…こちらから行けるようです」

セラフィナの声に導かれ、不規則に積み上がった瓦礫の隙間――人ひとりが、ようやく通れるほどの闇へと、二人は身を滑らせた。

その先にあったのは、地獄だった。

『魂の集合体』は、胸部に巨大な風穴を開けられ、もはや微動だにしない。だが、その至る所に存在する顔からは、オオォォォ、と声にならない呻きが、風のように漏れ出ていた。

（…終わったのか？）

、

フィンとセラフィナの張り詰めていた緊張の糸が、ほんの少しだけ、緩む。

その直後、怪物は、その形を維持できなくなった。無数の人面が絶望の表情のまま、砂のようにさらさらと崩れ始める。

そして、瓦解した魂の寄せ集めは、おびただしい数のスキルオーブとなって、ガシャガシャガシャ、と、まるで大量のガラス玉をぶちまけたかのような、乾いた音を立てて崩れ落ちた。

その音が止んだ後に現れたのは、陰惨たる事実だった。

肉の焼ける、鼻を突く臭い。その先にあったのは、炭化した、人だったもの。エリアスの最後の魔法が、彼自身を焼き尽くした残骸。

そして、その傍ら。スキルオーブの山の中に、赤い水溜まりが広がっている。そこには、肩の位置から、壊れたおもちゃのようにありえない角度で曲がった、斥候の亡骸があった。

「なんで…なんで、ナンデナンデっ！！！！…うえっ」

その光景が、かつての仲間たちの最期だと、脳が理解することを拒絶する。否定したいから、見てしまう。ぐちゃぐちゃな感情が暴れ出し、酸っぱい何かが喉元まで込み上げてきた。

――助けたかった。僕は、どうにかしたかっただけなんだ。

誰に問われるでもなく、彼は、許しを乞うように、その言葉を吐き出した。

そんなフィンの肩を、セラフィナが力強く抱き寄せた。だが、彼女の瞳もまた、どこか遠くを見ているかのように、その焦点は朧気に揺れていた。

「無事か！！」

どれほどの時間が経ったのか。遅れて、ダリウスと砦の兵士たちが駆けつけてきた。

ダリウスは、まず最初に、二人の亡骸へと近づいた。彼はその凄惨な有様を一瞥すると、表情一つ変えずに、炭化したエリアスの胸元から、かろうじて形を留めていた冒険者のタグを拾い上げた。

「…重い代償だ」

その声には、為政者としての冷徹さと、同じ戦場に生きてきた者としての、わずかな敬意が滲んでいた。

その声で、魂が抜けたように立ち尽くしていたガルムの瞳に、ふっと光が戻った。

彼は、目の前の惨状に、一瞬、理解が追いつかないという顔をした。だが、血の海に沈むセラと、炭化したエリアスの姿を認識した瞬間、彼の顔から、全ての感情が抜け落ちた。

「…あ？」

彼は、まるで夢遊病者のように、エリアスの炭化した亡骸へと歩み寄った。彼はその前に膝をつき、震える手で、かろうじて原形を留めていた魔術師の杖に触れる。

「…おい、エリアス…。嘘だろ…？ セラ…？ なんなの間違いだろ........お前らまで、そうだよな...嘘だろぉぉぉぉ！！！！」

彼の声は、嗚咽に変わる。

パーティーのリーダーとしての威厳など、どこにもなかった。ただ、家族を失った男の、どうしようもない悲しみが、そこにあった。

「ガルム！ 一体、何が起きた！」

ダリウスが問い詰める。その時、フィンの『幸運』が、静かに「代償」の執行を開始した。

ガルムの瞳から、悲しみは消えない。

だが、その原因となった「過程」の記憶だけが、急速に薄れていく。

「…俺たちは、あの化け物に追い詰められて…それで…」

彼の頭の中では、「正体不明の、偉大なる何者か（灰色の賢者）の介入によって、我々は救われた」という、曖昧で、都合の良い伝説が再構築され始めていた。

ガルムは何も答えられない。フィンは罪悪感で口を開けない。

セラフィナが静かに立ち上がった。

彼女は一度だけ、亡骸へと視線を落とし、唇を強く噛んだ。そして、顔を上げた時、その瞳には騎士としての、鉄のような意志が宿っていた。声は、わずかに震えていたが、言葉は淀みなかった。

「――『灰色の賢者』が、奇跡を起こしました。彼が、この者たちの礎の上に、我らに勝利をもたらしたのです」

ダリウスは、結果だけを見て、深く頷いた。

だが、その視線は、セラフィナの報告と、目の前で震える見すぼらしい少年との間の、埋めようのないギャップを、訝しげに見つめていた。

しかし、彼は為政者だった。

過程はどうあれ、結果こそが全てだ。

「聞け！ この少年こそが、我らの窮地を救った、北の英雄だ！」

兵士たちから、半信半疑ながらも、歓声が上がる。

歓声が、まるで水の中にいるかのように、くぐもって聞こえる。

兵士たちの笑顔が、自分を責める亡者の顔に見えた。英雄などではない。僕は仲間殺しだと自分を責める。

その罪悪感と孤独の中、そっと、セラフィナが彼の手を握った。その温かさだけが、唯一の現実だった。

ガルムは、仲間の亡骸を前に、ただ泣き崩れていた。歓声も、英雄の誕生も、彼の耳には届いていなかった。

彼は、無意識に、お守りのように懐に入れていた、硬い何かを強く握りしめた。

それは、ゴブリンキングの戦斧から砕け散った、魔法の宝石の破片だった。

彼は、涙に濡れた顔を上げ、歓声の中心にいる、あの見すぼらしい少年――フィンを、憎しみに近い感情で睨みつけた。

（なぜだ…なぜ、俺の仲間たちが死んで、あんなガキが英雄に…）

その、憎悪に満ちた視線が、フィンに突き刺さった、まさにその瞬間。

握りしめた宝石の破片が、フィンの存在に共鳴し、彼の魂に刻まれた傷が、灼けるように疼いた。

ガルムの脳裏に、断片的な映像が、ノイズ混じりにフラッシュバックする。

ーーーゴブリンキング。

ーーー振り下ろされる戦斧。

ーーーーーそして、それが内側から砕け散る、ありえない光景。

「……っ！？」

彼は、息を呑んだ。

記憶は、まだ戻らない。

だが、今見た幻の中、あの奇跡の中心に立っていた、灰色の髪の少年の、小さな背中を、確かに見てしまった。

ガルムの瞳から、悲しみと憎しみが消える。その代わりに宿ったのは、目の前の「英雄」に対する、明確な『疑念』と、底知れない『恐怖』だった。

彼は、震える声で、誰にも聞こえないほど小さく、呟いた。

「……お前は…一体、誰だ…？」