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招かざるもの

　彼の王が集めたと見られる木の実や葉の類いは、研究者達の興味を大いに引いた。それだけでも、暫く調べものは尽きない程だ。

　隠されていた道具は、原始的な石や木で作られた物が多かった。だが知識と目的がなければ、これほど用途がはっきりした道具を作ることは出来ないだろう。

　元より熱心に漁る研究者や、段々調査への気持ちが高まってきた衛兵たちが、事一層騒ぎながら“お宝探し”を始めたのは言うまでもない。

　倒木の影に見つけた住居の入り口から、ウィリアムも思わず身を乗り出して見入ってしまう。途中でエリオに肩を叩かれて、往来の多い入り口から少し離れた。

「やれやれ。これじゃ略奪者と言われても仕方無いな」

　エリオは見ていられないと、呆れた様子で肩を竦めた。

「でもこれは、必要行為ですよね？」

　思わずウィリアムが首を傾げると、隣でティミトリィに苦笑された。

「俺らからしたらな。けど、あちらさんからしたら、これだけ色んな奴にどかどか荒らされたら、堪ったもんじゃねえだろうな」

「はあ……なるほど」

　解ったような、解らないような。ウィリアムの曖昧な返事に、ティミトリィは肩を竦めた。

「例えば自分の部屋に、この人数が押し寄せたって考えてみろよ」

「こんなに沢山の人は入れません」

「いやいや、それだけか？　部屋の中、じろじろ見られたら？　何か隠してないかって捜されたらどう思う？」

「まあ……嫌ですね」

「そういうこった」

　研究だなんて言っているが、やってることは一緒さ。そこまで言われて、初めてウィリアムは自分達の行ってる事を理解した気がした。途端、なんだかこの場に立っているのも、気まずく思えてならなかった。

「ウィル、逃げるな。よく見ておけ」

　ウィリアムの居心地の悪さを感じたのだろう。エリオは辺りを伺っていた後に、真っ直ぐにウィリアムを見据えていた。

「これは必要行為だが、決して振りかざしていい正義ではない。ただ、私たちは騎士団に所属する者として、役割を果たさないとならない」

　解るか、と問われて、ウィリアムは頷くのを躊躇った。

　恥ずかしかった。自分の短慮さにすら、気が付いていなかったのだと。新人と言われても仕方がない。

　口元をへの字に歪めて、困った様子で恐る恐る頷いたウィリアムの頭を、エリオはわしゃわしゃと雑に撫でた。

「解ればいいさ。お前は賢い」

　力強いたった一言に、これほどまでに救われる。

「ウィル――――いや、ウィリアム。お前なら、その時何が最良か考える事が出来て、それを行動に移せるだけの騎士になれると私は信じてるよ」

「そう、でしょうか」

　怖々と呟いた声は、恐れを多く滲ませていた。エリオはそれを打ち消すように鼻で笑った。

「自信がないなら、自分の目で周りをよく見ろ。周りの肩書きに従うよりも、自分の価値観で物を考えろ。そうすれば、自ずと何に気を使うべきか見えてくるから」

「…………はい」

「それまでは、習うといい。教え乞(こ)うといい。無知のままは恥だ。知る機会は今ここにある。ならば学べ。知れば恐れる事はない」

　そうか、と。ウィリアムは目の前が途端に晴れた気がした。

「……はい、隊長。研鑽(けんさん)を積みますので、これからもご教授願います」

「ああ。お前が努力出来る奴だと知っているよ。私も協力するさ」

　頷かれて、心強い。

　ならば、と。

　この現場を見ることが出来る一人として、当事者ではなく、第三者の目線で見られる数少ない唯一として。どんなことをしたのかと聞かれたときに答えられるように、出来る限りのものを見ておこうと、ウィリアムは顔を上げた。

　清水は驚くほど澄んでいる。森の奥のずっと奥から涌き出るそれは、間違いなく森や生き物達の命の水であるだろう。

　恐らくそれは、森の外の国と森とを分断しているあの川、あるいは国の水源に違いない。それだけでも、自分達は森の恵みを受けている。

　辺りの倒木は、最近倒れたものなのだろうか。森の中を歩いていた時は、土よりも枝葉が積もりふかふかとした感触が多かった。

　それにしても一帯の木々は大きい。どれもこれも、三人ほどが手を繋ぎ輪を作って囲えるかどうかだ。林冠が、とにかく高い。

　しかし、清水の側の一帯だけは様子が違う。緩やかな傾斜の上方は、岩が多く剥き出していて、岩と岩の窪みに土が溜まっているくらいだ。踏み荒らしてしまったせいか、そのあたりは特に、泥と水でぐちゃぐちゃになってしまっている。

　岩の足場から勾配(こうばい)の下の方を見ると、倒れた木の根が壁のようにせり上がっている。あるいは上方にて折り重なっており、見えた岩の影に、彼の王の住まいを隠していた。

　体力のある衛兵たちの仕事は早くて、倒木の枝葉を切り落とし、行き来の足場をすっかり確保していた。

　中はあまり広くないのか、そこから衛兵たちがせっせと物を運びだし、研究者たちは物色する形を気がつくと取っていた。

　崩れた天井は、倒木の影響だろうか。何にしても、薄暗い居住の中を、随分と見えやすくしていた。

　崩れた天井がつもる向こう側、彼の王の居住の奥には、空洞が広がっているのだろうか。

「あ……ねえ、隊長。今、あの奥の方で何か動きませんでした？」

「ん？　どこだ？」

　あそこ、と。ウィリアムが伝えるまでもなかった。丁度同じように、奥に気がついた衛兵の誰かがあっと声を上げていた。

「おい、坊主！　大丈夫か？」

　その声は、一瞬で辺りに状況を理解させた。

　その暗がりは、手前の王の住居区画から、隔離するように天井が落ちていた。よくもその奥までも崩れていなかったものだと、感心してしまう程だ。

　崩れた天井の向こう側にも、やはり空洞はあった様だ。しかし格子のように木の根が行く手を阻んでいた。もしくは、だからこそそこは崩れずに済んだのかもしれない。

　中に座り込む小さな姿は、蔦にからめとられて身動きが取れなくされていた。

「あのバケモノ、子供をこんなところに閉じ込めるなんて」

　枯れ草のような色合いの髪はくたびれていて、その子供が、長らくそこに閉じ込められていた事を示すかのようだ。あどけない表情は涙に濡れていて、酷く憔悴しているのが解る。

「安心しな、ボウズ。すぐにこんなの外してやるからな。おーい、誰か、ナイフを持っていないか？　手を貸してくれ！」

「………………う……して……」

　ただ、衛兵の呼び掛けに答える事はなく、気を漫(そぞ)ろのまま、何かをぼそりと呟いていた。余りの恐怖に、正気ではいられなかったのかもしれない。

「怖かったな、ボウズ。すぐだから待ってな」

　衛兵たちの連携は手慣れたものだった。手早く根を断ち切って、出入りに不自由な礫(れき)を取り除いていた。

　やがて、その小さな姿を捕らえていた蔓を断ち切ると、衛兵の男は手を差し伸べた。

「よおし、もう大丈夫だ。ボウズ、立てるか？」

「……どうして、ボクにやらせてくれなかったの」

　だが、その手が掴まれることはついぞなかった。

「ん？　がっ……」

「お、おい……？」

　心配そうに覗きこんだ男は刹那、酷い衝撃を腹に受けて、苦しげに呻いた。否、衝撃だけでは済まされない。男の腹を、何かがつき破っていた。

　後ろで待っていた別の衛兵が、状況を理解できなかったのも仕方無い。

　それが、一瞬の内に鋭く伸びた根だと、一体誰が気がついただろうか。

「そしたら……こんなやつらになんか……！」

　ゆらりと立ち上がったその姿は、小さな子供のようだ。

　それが、解き放ってはいけない者だったと、一体誰が解っただろうか。

「返して」

　キッとその子供は辺りを、大人達を睨み付ける。まるで呼応するように、周囲の木々がざわめいた。

　その小さな姿からは考えられない程の、存在感と圧力を放っていた。

「ボクたちの王様を返せ」

　その圧力に、誰もが一瞬動けずにいた。その“一瞬”が、命取りだった。

「返せよ！！！」

　叫びと共に、一帯の低木が牙を剥く。襲い来る驚異に、唯一エリオがハッとして動いた。

「全員退避せよ！　衛兵共、剣を抜け！」

　叫ぶと共に、得意の速射で衛兵達に襲いかかっていた初手の枝を撃ち落として、前に出た。転んだ誰かの首根っこを捕まえて、力任せに広い方へと投げる。

「第四隊は火弓を構えろ！　枝を撃て！　ぼさっとするな！」

　それが引き金となった。

「ねえ、ボク達のお家を荒らしたのは誰？」

　小さな姿は、一番近くで腰を抜かして動けなくなっていた姿に目を向けた。その手に握っていた木製の器を見据えた途端、辺りの空気がより一層冷えた気がした。

「ねえ、それ。誰が触っていいって言ったの」

　周りが動く余裕も、息をつく暇も、与えられなかった。次の瞬間には太い蔓が殺到していて、そこに動けなくなっていた研究者の姿は無くなっていた。

　からん、と。落ちた木の器の乾いた音と、卵か何かを握り潰したような鈍い音が、やけに響いて聞こえた。

「……あ、どうしよう。汚しちゃった」

　そこにあった筈の姿が、いとも簡単に失われた。その光景は、一帯を恐慌に陥れるには十分だった。

　争いに免疫のない学者も、戦った経験がある筈の衛兵も。兎に角その場を離れようと、駆け出した。

「なんなの、ほんと。煩いな……」

　だがかえってそれが目についたのかもしれない。一際悲鳴を上げながら先陣を切っていた誰かが、細い蔓に絡め取られてしまっていた。

　近かった衛兵が切りかかるよりも早く、煩わしいと首を折られて静まった。

「こんなに散らかして怒られるかな……でも、ドロボウやっつけたら誉めてくれるかな……」

　余りにも一方的で、余りにも物理的な距離が効果を成していない。唯一の救いは、小さな姿が意識を向けなければ今のところは襲われない、ということだ。

　やむを得ないか。

　エリオがそうぼやいたのを、ウィリアムとティミトリィが聞いていた。

「焼きますか？」

　静かに尋ねたティミトリィは、すでに隊がまとめて置いていた荷の燃料の元に、ゆっくりと移動している。許可さえ貰えれば、即座に行動すると言わんばかりだ。

「やむを得まい。退路の確保にぶちまけろ！」

「ああ」

「ウィル、そこのランプを落とせ」

「え、でも……！」

　そんな事をすればどうなるか。その迷いに、固まった。

「従えウィリアム！」

　エリオの強い言葉に、ウィリアムはびくりとした。

　彼女がここまで言うのは珍しい。だからこそ、躊躇ったのは一瞬で、慌てて言われ通りに置かれていたランプを投げ落とした。かちゃんと、小さな音ともにランプの燃料もこぼれだし、灯していた火が広がった。

　それと同時の事だろうか。

「まあでも、ぜーんぶやっつければきっと、とっても褒めてくれるよね！」

　嬉しそうな声に呼応した森が、動いた。

　燃料を得た炎が、青い筋となって広がった。

　逃げ惑う人と、上がる火の手、双方が異常を認めるにはあまりにも情報が多すぎた。

　混乱が、逃げ惑う者達を増やしていた。

　だが、火の手がない場所に逃げたものは、真っ先に串刺しにされ事切れていた。

「お前ら走れ！　あっちだ！」

　その中で、エリオだけが渦中へと飛び込んだ。明後日の方へ逃げようとする姿を、ウィリアム達の方へと蹴りやった。

　時折ブィンという鈍い音と、矢が空を切る音が、退路を確保しているティミトリィの元から聞こえて来た。

「隊長！　天井が！」

　ティミトリィの側でうろたえ、エリオから目が離せずにいたウィリアムは、ハッとして声を上げた。それに直ぐ様反応し、険しい表情で身を翻していた。

　元々崩れていた天井だ。木々が動いたせいで、不安定になっていても可笑しくはない。

　ギリギリというところで、エリオは落石を免れた。彼らの方に滑り込んでくると同時に、即座にウィリアムの肩に手を置いた。

「いいかウィル！　今から言うことよく聞け！」

「……っ、は、はい」

　ただならぬエリオの様子に、ウィリアムは必死に頷いた。それがかえってエリオの毒気を抜いたのだろう。いつもの口元の笑みを取り戻すと、真剣に告げた。

「灼鉄鋼(しゃくてっこう)の鉄粉は持ってるな？　それを目印に撒(ま)いて森を突っ切れ。野営地に戻ったら誰でもいい、隊の者にコード三十で人手を頼め。そしたらその足で城に行け」

「城、ですか？」

「団長に知らせろ。四番隊だけでは恐らくこの先手に負えない。助けを求めろ。いいな？」

「っ……でも、隊長達は……！」

「安心しろ。ティムもいる。足手まといがかなり多いが、どうにかするさ。衛兵共は戦えるだろうが、この場で統率して戦えるほど役に立たない。お前だけが頼りだ」

「わ……解りました。必ず、すぐに呼んで参ります」

　灼鉄鋼の鉄粉を詰めた袋の底を、ナイフでわずかに破り取る。ウィリアムはもう、躊躇わなかった。

「どうか御武運を」

「お前もな。頼んだ」

　後ろ髪引かれながらも、走り出す。珍しく微かに笑ったエリオの表情が、堪らなく不安な気持ちにさせた。

　＊　＊　＊

　状況は、最悪だった。

　水場だと言うのに、燃料のお陰で随分と火の手が上がっていた。下手に他所に逃げれば、あるいは森に襲われ火の手に襲われ、命は間違いなくないだろう。

　失った命は、決して少なくない。

「隊長、今のが最後です！」

　しかし、背中からかかった隊の者の声にエリオはホッと胸を撫で下ろした。どうやら仲間達は、上手くやったらしい。

　増援は、ウィリアムが去ってから程無くして到着した。彼が如何に必死に向かってくれたのかが、伺えるようだった。これならどうにか本隊が来るより前に、森から皆が出ることくらいは叶うかもしれない。

　お陰で多くの学者、あるいは衛兵を逃がすことに成功した。

　案の定、役に立たない衛兵だったな、と。ちらりと考えたのはやむを得ない。王の采配に口を出すほどエリオも愚かではないが、もう少し楽がしたかったものだと苦笑する。

「よくやった！　だが森を出るまで気を抜くなよ！　すぐ追う！」

「はい、お気を付けて！」

　幸い、敵意はティミトリィに向いている。エリオを背に庇うように立つ彼の剛弓は折られてしまい、長剣を奮っていたのなら、仕方のない立ち位置だった。

「ティム、下がれ！　もう十分だ」

「そうしたいのは山々なんすけどねぇ、悔しいことに隙がないんですよ」

　まだ笑う余裕はあるようだが、じりと踏み締めていた足元は、ほんの微かに震えていた。

　ティミトリィ程の男が臆するほど、か。一身に受けるその敵意が、どれ程大きいものなのか計り知れない。

　目の前のこの小さな存在が、如何に巨大なものなのか、否応なしに理解してしまう。

「あーもう、お前邪魔だってば！」

　鞭のような枝がティミトリィを襲う。それらは難なくいなして、断ち切っているものの、集中力の消費と周りの熱に、玉のような汗を流していた。

「っ……！」

　恐らく汗が目に入ったのだろう。一瞬出来た隙が、命取りだった。

　それまで硬く、貫く事を目的にしていた枝葉とは違い、襲ってきたのはしなやかなものだった。だからだろうか。硬さに刃を滑らせ断ち切ろうとしたティミトリィの剣は、柔らかく受け止められた事で、かけた力が空ぶった。

「なっ……」

「死んじゃえよ！」

　瞬間、鋼が撃ち鳴らされた鋭い音がした。その衝撃に、ティミトリィの腕は弾かれて、剣をついに手放してしまった。遥か火の手の向こうで落ちた音が虚しく響く。

「しまっ…………！」

「ティム！」

　殺到する。

　すがる思いでエリオは矢をつがえ速射を繰り返した。

　穿った矢は、致命傷になりかねないとどめをどうにか軌道をずらしていた。

　だが、ずらすことだけが精一杯だ。

「ぁぐっ……！」

　目の前で、その逞しい背中が強張った。刹那には、弾かれたように後ろに倒れこんだ。

「ティム！」

　エリオは咄嗟に、辺りに燃え盛る火の中に矢をぶちまけた。燃やした矢を、小さな脅威に向かって放つ。

　火と灼鉄鋼が反応したせいか、通常よりも触れる矢はかなり熱い。軸から上がる煙は、木であるはずなのに煙が出る程高温だった。

　だが火の熱さなんぞ、エリオには構っていられなかった。一瞬の火力にしかならなくても、時間をかけてしまえば矢が燃え尽きてしまうとしても、少しでも敵の勢いを削ぎたかった。

「ああもう！」

　流石のそ(・)れ(・)も、灼鉄鋼の熱ではなく、火の手そのものは苦手らしい。

　僅かに出来た隙を、エリオは逃がす訳にはいかなかった。

　手にしていた弓を放り捨て、エリオは即座にティミトリィに駆け寄った。下手に動かして大丈夫なのか、怪我の様子を確認している余裕もない。

「ぅ……あ、たいちょ……にげ……」

「黙れ。死ぬなよ、ティミトリィ！」

　片足を上げさせ、膝を立てた自分の足の上に置いた。即座に転がり、遠心力を借りて肩に一息に担ぎ上げた。

　少しでも、遠くへ。燃え盛る炎も構わず、エリオは急いだ。ずしりとかかる重みと、僅かに息をしているらしい事だけが、今のエリオには頼みの綱だった。

「逃がさないんだからぁ！」

　追ってくる。その脅威は先回りするように、辺りの森に呼び掛けた。無数の鞭が迫るような、空を切る音に流石のエリオも覚悟した。

　それでも最後の一歩まで、少しでも遠くへ逃げようとした。

　だが、その時だ。小さな脅威に異変が起こった。

「ぇ……あ……どこ？　どこにいるの？！」

　森の追従は、指示を失ったせいか襲ってはこなかった。何が起こったのか確認したいという気持ちもある反面、今こそ逃げなくてはならないと、決して振り返りはしなかった。

「ねぇ……どこにいるの！　怖いよ、ひとりにしないでよ！」

　追ってくるのは迷子のような、不安な声。懸命に何かを探しているかのようだった。

「隊長！　ご無事ですか？！」

　そしてまるで救いのように、戻ってきた仲間達の声が聞こえた。　

　こちらから気の反れた、今しかないとエリオは声を張った。

「問題ない、退避する！　走れ！　戻れ！　蹴り飛ばされたいか？！」

　最早形振りなんぞ関係なかった。ただがむしゃらに、エリオはウィリアムを担いだまま、懸命に走って、戻ってきた仲間達を追いたてた。

「ここ……？　ここなの？　すぐにそっちに……やだ、やだ！！　ねえ！」

　その遥か後方では。何かを探し続ける声が、今にも泣きそうな声が、誰かにずっと呼び掛けていた。

「置いてかないでよ、エガ！」