風の気まぐれ、天のいたずら―――あゝ美しき哉、七重宝樹よ

《急》

〔玖〕言わぬが花。

「兄上。ご指示のとおり、用意が調いました。…のですが…」

「申し訳ありません。電話は繋がりませんでしたわ…、兄様」

「…そうか。駄目か…」

　僕らにしてみりゃ、ある意味、死刑宣告のようなものである。

「にしても、お前達のせいではないだろ。そんなふうに落ち込んだ

声を出すな。なあに、心配ない。気にするな」

「兄上。しかし…」

「ですが、兄様…」

「だから、悲し気な声で名を呼ぶな。縁起悪い。それならそれで、

自力で何とかしてみせる。お前達の兄を信じろ」

　などと格好をつけてはいるが、内心、穏やかなわけがなかろう。

ぐつぐつと腹の底が音を立て、臓腑が煮込みになりそうだ。

　けどまあ、だからちゅうて癇癪を起こしたり、自棄になって何か

するほど、血の気が多い性(た)質(ち)ではない。

　そりゃ、多少は物に当たったり、言葉を荒げもするけれど、我を

失うほど怒ったことなんざ、…ま、そうそう滅多に、幾度もない。

　なもんで、そうした性格が災いし、何かと溜め込みがちである。

この難局を無事に切り抜けた暁には、三矢の野郎、覚悟しやがれ。

「とにかく。妖鬼を倒すには、特殊な能力(ちから)が不可欠です。なので、

妖(あ)鬼(れ)と戦おうとか倒そうとか、そういうことは思わないで。あと、

何があっても絶対に、妖鬼の前には出ないこと。いいですね？」

　僕は、なるたけ唇を動かさず、押し殺すような声で続けた。

「僕の背後に隠れている現(い)在(ま)、妖(や)鬼(つ)の瞳に百合寧さんの姿は映って

いない。けど、それだけです。単に、視覚を欺いているってだけ。

気(・)配(・)だ(・)け(・)は(・)、確実に感じ取っています。一瞬だろうと姿を晒せば、

瞬く前に終わっている―――と、そのように理解をしてください」

　少々、脅かすような念押しも、大袈裟なことは言っちゃいない。

　それが効いたのか、百合寧さん、こくりと小さく頷いた。

「ごめんなさい。たしかに無鉄砲でしたね、どうしようもなく…」

　あの。そんな。溜息が耳に。堪りません、どうしようもなく…。

「いやいや。謝ることでは。妖(あ)鬼(れ)の恐ろしさを理(わ)解(か)っていただけて

何よりです。反省するのは後にして、これからの行動―――」　

　ぎぎっぎょりっぎょりっぎょりっぎっぎっぎっぎぎぎっ

　くそ。忌々しい音め。溜息の余韻が台無しだろうが。

「んで、僕らは今から、とある場所へと向かうのですが、それは、

特殊な能力を持つ者達と合流し、協力をしてもらうためで」

「ほ？ 歯の立つ者＝三矢さんではない？」

「ですね。本来ならば、彼の出番だ。だけど、百合寧さんも聞いて

いたでしょう。この数時間、何故か三矢は音信不通。これまでにも

幾度となく、携帯電話に掛けてはいますが、どうにも繋がる様子が

ない。困ったものです、本当に…」

「あの生剥げmonsterは、言葉どおりの殺(・)人(・)鬼(・)では？」

「だからこそ思うのです。この件に、闇側の関与はないと。妖鬼が

闇側からの刺客なら、三矢は見落としたりしない。絶対に」

「…そんな。だとしても、そんな。そんなのって…」

　おや。めずらしい。百合寧さん、言葉に怒気を孕んでいる。

「だって、命が危険であることに、何ら、変わりはないじゃない」

「まったくです。役に立たない異世界人だ。糞です。糞。そこで、

僕らが向かうは砕隠寺。じつは、今日の使い走り先が―――」

「お寺？」

「まあ。一応は…。きっと、ものすごく愕かれるかと思いますが、

美咲先生の御自宅です」

「ほ？ 美咲先生って、あの？ あの美咲先生？」

「あの美咲先生です」

「何故、Why？ そんなところに、どうして美咲先生が」

「と言われましてもね。そこが美咲先生の生家だから、としか…」

　戸籍の上は他人だが、同居している年長として、幼い頃に母親を

亡くし、多忙っちゅうか、一年の殆どが消息不明な父親に代わり、

由良の半保護者的な立場にある百合寧さん。むろん、美咲先生とは

面識があるし、且つ、義手の施術にも、何らかの形で関わっている

可能性が大である。

「百合寧さん。僕は今日、美咲先生に会いました。そこで一日中、

色々な話を聞かされて…。あの。この際、単刀直入に伺いますが」

　ちゅうても、個人的なことを、僕から喋るわけにもな…。

「美咲先生は、手に重度の怪我をされたら(・)し(・)く(・)、話している間も、

ずっと手袋を外すことなく―――」

「義手のこと？」

「…ご存知でしたか。やはり…。ならば、ああなった理由も？」

「はい。日曜大工で、うっかり手元が狂ったと」

　だから、うっかり手元が狂ったくらいで肘から先を失くすとは、

一体、どんな日曜大工でしょう。

「じつはですね、あの負傷は、妖鬼との戦闘によるものです」

「はい？ 何で？ どうして、あの方が？」

　美咲先生の家は先祖代々、妖鬼の退治を生業としてきた一族で、

ご自身も不思議な能力の持ち主ですと、僕は至極簡潔に説明した。

「妖鬼の目を誤魔化せているのも、美咲先生の能力です。多分…」

　驚愕による興奮か、百合寧さん、肩を掴んでいる手に力が入る。

「黒魔秘法術？ 俺Tueeee？ ぶっ壊れ？ あの方が？」

「いや。そんなことは一言も…。ちゅうか、それって紅頭の書いた

小説じゃ―――って、痛だだだっ。ぶっ壊れます、こ(・)の(・)肩(・)が(・)」

「あ。ごめんなさい。つい…」

「何にせよ、ここで粘るのは愚策です。三矢は当てにならないし、

妖鬼の視覚を騙せる効果も、いつまで持つか判りゃしない。なら、

妖(あ)鬼(れ)の隙を見て家(ここ)から脱出。砕隠寺まで逃げ切ります」

「そこで美咲先生の協力を仰ぐのね？」

「まあ。はい…」

　美咲先生の安否について、今は触れるべきではない。

「それに、美咲先生の他にも多数、能力を持った者がいます。今の

僕らが頼れるとしたら、彼女達を措いて他には―――」

「あ。みけさん」

「へっ？」

「そうですよ。みけさんですよ。みけさんがいるじゃないですか。

みけさんなら、どんな協力だって惜しむことはしないでしょう」

「…ああ。何だ。そういうことですか…」

「ほ？ どうかされました？」

「いや。てっきり、みけが帰って来たのかと…」

　み(・)け(・)とは我が家の愛猫で、仔猫のような少女、あるいは、少女の

ような仔猫の名である。

「彼女は一昨日から、天吹さんのところへ行ったきり。今日の夕方

には戻ると聞いていたのですが」

　こんな切迫している状況で、まさか、「二日酔いで寝ています」

なんて言いたくない。何より、僕が思いたくない。

「三矢は連絡が付かないし。だから、せめて彼女にだけでも、先に

相談するつもりでした。こんなことになる前に」

　尤も、今ここに彼女がいても、戦力としては望めない。

　というより、戦力にしたらまずいだろ。一体、どれほどの被害が

出るか、想像しただけでも血の気が引く。