４１．人間領拡大作戦――学園最強vsダンデライアン③（終）
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活動報告にもありますが、一回かいた分を誤って消してしまいました涙。本当にこんなことあるんですね……
「これは手厳しい……」
「ちっかってえな。」
「参ったぞ……」
涼しい声色で立ち上がるダンデライアン。顔色でなく声色なのは、彼のヒマワリの頭部にはおおよそ表情が分かるパーツはないからだ。
「まじかよ、かたすぎ。」
「参ったぞ……」
だるそうに告げる2人。牽制の為に放ち続ける魔力球は種子散弾にあっけなく相殺されてしまう。どうやら種子の1つ1つに魔力が込められているようだ。威力を込めた一撃では回避され、牽制は効かず、距離を詰めた近接攻撃も応えていないようだ。全てにおいて並の怪人を上回るステータスの高さにじれったさが募る。
「そろそろ終わりにしましょう！"種子散弾"！」
ダンデライアンは顔を突き出し、ヒマワリの種を飛ばしてくる。これまでと同じ種子の雨。しかしその範囲と連射時間がこれまでとは比べ物にならないほどであった。
「「うわあああああああああああああっ！！」」
跳んで回避してどうにかなるレベルではない次元の密度に、2人は魔力壁での防御を心見るが、たまらず障壁が破れて体に当たってしまう。
天性の反射速度で骨を痛める結果にならなかったのは幸いであったが、鉄球を何発が何発も自分を掠めていくような感覚にゾッとする。
「あんなにばかすか撃って、魔力切れが怖くないのかよ！？」
魔力切れ――文字通り蓄えている魔力を使い切ってしまうことだが、人間との魔力切れと怪人の魔力切れでは、その危険性が違う。
ヒーローが魔力切れを起こすと、魔力による攻撃、防御の他、身体強化や回復に至るまで、魔力によるサポートはすべてなくなってしまう。つまり自前の格闘技術や武装で応戦しなければいけないのだ。がしかし、魔力というのはあくまで体力と異なるもう1つのエネルギー源である。枯渇したからと言って即気絶したりすることはない。
しかし、怪人は血液の代わりにまで魔力を溜めおく、魔力で動く生命体だと言ってもよい。そんな怪人の魔力切れは行動不能を意味する。
故に怪人は長時間の戦闘は不利だというのが一般的な捕らえられ方であった。最も、この説には簡単な穴がある。
「ふふふ、私の魔力量は植物族でも屈指でしてね。この程度の魔力行使はなんでもないのですよ。」
――単純に魔力総量がずば抜けていれば。ダンデライアンの真に恐るべきはその魔力量だ。固有能力によって無限の兵を生み続けても、魔力を詰めた種子弾を何百発撒こうとその総量からすれば大した量ではないのだ。
「トドメだ！"種子散弾"！！」
先ほどより更に密度の増した魔力の奔流。咄嗟に式乃が灯の前に出て魔力壁を展開する。
「紫芽！ダメだ俺が……」
「馬鹿いえ、もうそんなボロボロじゃんか！」
倒れていた灯は起き上がろうとするが、全身に鈍痛と足の切り傷の痛みが走る。灯独自に編み出した技として、具現化した魔力の鎧――原理は魔力壁と同じだが――を纏い防御力を上げるというものがある。自身の鍛えた肉体とこの山吹の鎧を活かして盾役も兼ねるのが彼の戦闘スタイル。
故に式乃をさりげなく庇い続けてきた灯の体はボロボロであった。それでも彼は魔力壁で攻撃を凌ぐ式乃の前に出ていく。
「やめろ灯！」
「ここで出ねば男が廃る！」
「そんな女尊男卑ウチは望んでないからぁ！！！」
そんなやりとりの中、ついに魔力障壁が破られる。凄まじい種子のガトリングに大地が抉れて土煙が舞い上がった。――――
――――
――――――
「……ほう。」
「な、みんな！」
「………」
「グうううっ」
煙が晴れていき、ダンデライアンは関心したようにため息をついた。同時に式乃は動揺、灯は無言。
そして、動ける小隊の全員が2人の前でうめき声を上げていた。
「お、お前達が勝利には必要だ。た、頼む。」
障壁を貼るも耐えられなかったのか、灯の父――ギガンテス先生は懇願する。既に4000はいそうなヒマワリの大群、殲滅力を重視した攻撃で一掃できない限り意味がない。自分達が残るより2人が残った方がまだ可能性があると誰かが指示をしたわけでもなく全員が灯と式乃の盾になったのだ。
全力の種子散弾の直撃を食らったヒーロー達が1人、また1人と意識を手放していく。そして、密集してしまったが為に4000のヒマワリもまた押し寄せてくる。
ヒマワリの海のような光景は綺麗を通り越して不気味でしかない。10程のヒマワリが飛び出して空中から散弾を放ってきた。まさに絶望。
そんな中で式乃と灯は冷静に目を瞑っていた。
そして目を開く。その瞳は燃えるような闘志が宿っていた、2人はもう動じない。なぜなら己の内に自分の固有能力が戻ってきたのを感じていたからだ。
「このカンジ……鏡のほうは上手くいったみたいね。」
「あの怪人を倒したというのか。」
真相は不明だが、リュウゼツランの固有能力によって封印されていた2人の能力が解放される。それは生徒の中でも最大の殲滅力と戦闘力を持った二人の能力。
そうしているうちに種子散弾が迫り来る。上空に飛び上がったヒマワリ達からの攻撃は高さがある分より広範囲に広がっていた。式乃は空に手を向ける。途端に紫炎が迸って柱となった。
「おりゃあああああああああああああ！！！！！」
っごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――
火柱が弾幕をあっさり飲み込む。それだけでは収まらず空中のヒマワリごと焼き尽くした。
「な！？」
それに驚いたのはダンデライアンだ。事情を知らない彼からすればいきなり式乃が能力を発動したのだから。
「うっし。これぞウチ！いくぞ変態向日葵！」
「ぐぬ。やってしまえ！！」
初めて動揺の色を濃くしたダンデライアンは残ったヒマワリの大群を式乃を押しつぶすように仕向けた。
あっという間に式乃の姿は黄色一色に覆われて見えなくなってしまう。
「紫芽！」
灯は式乃を案じるが、黄色一色の中から「だいじょーぶーーー」と余裕そうな声が聞こえてきたので、その隙に大群の元凶、ダンデライアンを何とかしようと目線を向けた。
「まさかあんな隠し玉があったとは……だがそれも数で封じた。あとは防戦一方だった貴方だけ。」
「そうだな。確かに式乃は強い。俺にはあそこまでの広範囲攻撃はできないぞ。」
「？」
そういって顎で式乃が居た方を指す。次の瞬間ダンデライアンは信じられない光景を目にすることになる。
「うおおおおおおおおおおお！！紫炎爆裂―――――――！！！！！！」
ドゴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！
「な！？！！！！！？！？」
爆ぜた。それは火柱がうねって狂って業火が数千のヒマワリを一気に焼く光景。
周囲を巻き込まない距離まで離れた式乃がただ能力をぶっ放すだけの攻撃をしたのだ。もともと彼女に連携攻撃は向いていない。彼女の圧倒的な熱量を活かせるのは学園最大の範囲攻撃力なのだから。
"爆炎少女"――真っ直ぐで熱い心を持つ彼女に相応しい固有能力だ。
「な、なんだあれは！？しかし、また無限に生み出せばいいもの！」
慌てるダンデライアン。しかし彼の能力であればまた大群を用意することが可能だろう。
「確かに俺にあんな攻撃はできない――が。」
そんなダンデライアンに声をかける灯。
「俺の方が序列は上だ。」
そう、天野学園第3席の紫芽式乃より上位にいるのがこの男。次席、重鳴灯なのだ。灯がそう言った途端、ズシン――と空気が重くなる。
「な、なんだ？」
そう感じているのはもちろんダンデライアンだけ、突然自分の体重が何倍にもなったような感覚に戸惑う。種子弾丸を飛ばしてみるが、足元に落ちるだけで全く飛ばなかった。まさか――ダンデライアンは目の前の男を見やる。
「重力加算――！？」
「ご名答だ！そして」
「やめ、来るな来るなぁあああ！！！」
走る灯。拳が山吹色に輝く。ダンデライアンは回避しようとしても全く体が動かない。地面に落ちた種子からヒマワリの怪人が生まれようとするが、あまりの圧力に潰されてしまっていた。ダンデライアンの顔に恐怖の色が浮かぶ。表情はないが必死に動かない体でもがく様子から見てとれた。
般若のような形相で迫り来る灯。固有能力"豪放磊落"――限定範囲の重力を統べる能力。その反則的な能力の前には敵は身動きすら取れなくなってしまい――
「"大鉄拳"」
グシャ――
防御すら不可能である。
ついさっきまで有効打すらなかった灯の拳は、ダンデライアンの屈強な体を甲冑ごと潰してしまった。反則級
――――――
「終わったな。」
「そうだね。」
2人は呟く。自分達を庇って倒れた小隊。自分達も流石に魔力と体力が心もとなくなっていた。
「鏡のほうも解決したみたいだし、ウチらはどうする？」
式乃は灯に尋ねる。その表情は自信に満ちており、返ってくる言葉は1つだろうと信じて疑っていない。
正直灯は心身ともにボロボロであった。だからため息を１つついて式乃に応えてやるのだ。
「みんなが回復したら人間領拡大作戦に合流だ。」
「了解！」
笑顔で敬礼する式乃の顔を見ると何も言えなくなってしまう灯であった。
ここまで読んで下さってありがとうございます！
長かった……次から空気と化していた瀬雅がついに登場です。
