30.深淵の底で見たもの、狂気の根源
精神をダンジョンコアへと送り込んだアースを襲ったのは、今まで感じたことのない強烈な精神汚染だった。視界は歪み、耳鳴りが止まない。頭の中に直接、悲鳴のようなものが響き渡る。
「……くっ……！ これが、狂気……！」
しかし、アースは、必死に耐え忍んだ。エミリーやノワール、そして、ダンジョンのスライムたちの笑顔を思い浮かべ、意識を保とうとした。
やがて、精神汚染の嵐が過ぎ去ると、アースの目の前に、異様な光景が広がっていた。そこは、無数の触手と、蠢く肉塊が絡み合う、悪夢のような空間だった。
「……ここは、一体……？ これが、ダンジョンコアの内部……！？」
アースは、愕然とした。この空間こそが、ダンジョンコアの歪みの根源。狂気の中心だったのだ。
その時、肉塊の中から、巨大な眼が現れ、アースを見つめた。その眼には、底知れぬ憎悪と狂気が宿っていた。
「……お前は、何者だ……！？」
アースは、恐怖を押し殺し、眼に問いかけた。
すると、眼は、低い唸り声のような音を発し、アースの脳内に、直接語りかけてきた。
『……私は、ダンジョンの苦しみ……。神聖騎士の空間操作によって、歪められた、ダンジョンの負の感情の集合体……』
「……ダンジョンの苦しみ……！？ なぜ、そんなものが……！？」
アースは、理解できなかった。
『……お前たちは、ダンジョンを利用し、力を得ようとする。ダンジョンは、お前たちの欲望を満たすための道具ではない……！』
眼は、憎悪に満ちた声で、アースを責め立てた。
「……それは違う！ 俺は、ダンジョンを利用しようとしているのではない！ ダンジョンと共に、成長し、共に生きていきたいんだ！」
アースは、必死に反論した。
『……戯言だ！ お前たち人間は、常に欲望に囚われている。ダンジョンを支配し、全てを我が物にしようとする……！』
眼は、アースの言葉を信じようとせず、狂気を増幅させた。
その瞬間、アースの精神に、再び強烈な精神攻撃が襲いかかった。
「……うっ……！」
アースは、必死に抵抗する。しかし、狂気は容赦なく、アースの精神を蝕んでいく。過去のトラウマ、未来への不安、そして、エミリーへの歪んだ感情……。心の奥底に隠された負の感情が、次々と暴き出されていく。
（……だめだ……！ このままでは、狂気に飲み込まれてしまう……！）
アースは、危機感を募らせた。このままでは、精神が崩壊し、二度と元に戻れなくなるかもしれない。
その時、アースの脳裏に、エミリーの笑顔が浮かんだ。
（……エミリーを、守らなければ……！ このダンジョンを、守らなければ……！）
アースは、最後の力を振り絞り、狂気に抵抗した。
そして、心の奥底に眠る、純粋な希望の光を呼び覚ました。
