25.勝利の代償、新たな脅威の種
漆黒の棘スライムは、その巨体を震わせるたびに、ダンジョン内の空気を重くした。アースは、警戒心を剥き出しにし、その異様なスライムから目を離せずにいた。
「……こいつは、一体……？ ダンジョンコアが生み出したモンスターだというのに、まるで意思疎通ができない……」
アースは、スライムに話しかけようとしたが、その威圧感に圧倒され、言葉を失った。
その時、スライムがゆっくりと動き出した。その巨体からは想像もできないほどの速さで、アースに向かって突進してきたのだ。
「危ない！」
エミリーは、咄嗟にアースを庇い、前に飛び出した。しかし、スライムの速度は衰えることなく、エミリーに迫ってくる。
その瞬間、スライムヒーローが割って入り、スライムの突進を阻止した。
「アース様、エミリー様、お下がりください！ このスライムは、危険です！」
スライムヒーローは、剣を構え、スライムに立ち向かった。しかし、スライムは、スライムヒーローを一瞥しただけで、再びアースに向かって動き出した。
「……なぜ、私を……？」
アースは、混乱しながらも、スライムを見つめ返した。その時、アースは、スライムの瞳に、かすかな歪みを感じた。
「……まさか、こいつは……ダンジョンコアの歪んだ意思の具現化……！？」
アースは、ある仮説を立てた。神聖騎士の空間操作によって、ダンジョンコアが影響を受け、その歪んだ意思が、このスライムとして具現化したのではないか、と。
もし、それが本当なら、このスライムは、アースにとって、最も危険な存在となるだろう。なぜなら、ダンジョンの所有者であるアース自身を、排除しようとする可能性があるからだ。
「……スライムヒーロー、エミリー、下がっていろ。このスライムは、俺が相手をする」
アースは、覚悟を決めた。自分の手で、この異質なスライムを倒さなければ、ダンジョンは、完全に崩壊してしまうかもしれない。
アースは、ダンジョンマスターの権限を使い、自らの魔力を最大限に高めた。そして、スライムに向かって、魔法を放った。
「【エレメンタルバースト】！」
アースの放った魔法は、炎、水、風、土の四つの属性が混ざり合った、強力な複合魔法だった。しかし、スライムは、その魔法をものともせず、体表の棘を逆立て、魔法を弾き飛ばした。
「……なんて硬さだ……！ まるで、黒曜石のようだ……！」
アースは、驚愕した。自分の魔法が、全く通用しない。
スライムは、再びアースに突進してきた。その巨体が、アースを押し潰そうとする。
アースは、間一髪でスライムの攻撃を回避した。しかし、スライムの攻撃は、止まることを知らない。
「……くそっ、どうすれば……！」
アースは、絶体絶命の状況に追い込まれた。その時、アースの脳裏に、あるアイデアが浮かんだ。
「……そうだ、試してみる価値はある……！」
アースは、ダンジョンマスターの権限を使い、ダンジョン内の空間を操作した。そして、スライムの周囲に、無数のトラップを出現させた。
「……これで、どうだ……！」
アースは、トラップを起動させた。スライムは、次々と発動するトラップに翻弄され、動きを鈍らせた。
その隙をついて、アースは、スライムに接近し、ある魔法を唱えた。
「【マインドコントロール】！
