24/25

食料調達

「食料というのは生きる上でとっても大切である」

うちの中学の家庭科の先生の名言だ。しかし今、現在進行形で食糧不足なのである！

「狩るって言ったど、そんな動物がたくさんいるところなんてあるのか？」

「ありますよ。ほらすぐそこの山。あそこめっちゃ獣います」

ウィンディは当たり前のように言う。

「獣！？獣ってどんな味するんだろう」

「海はなんでそんなウキウキなんだ」

「なんでだろう。でもうちに秘めた謎の好奇心が、私を駆り立てるんだ」

何言ってんだか。

「とりあえず行きましょう！」

「おー！」

ウキウキなのは海とウィンディだけだった。

獣はデカくて強い、らしい。僕は海に比べりゃかなり弱っちぃから、遭遇したらワンパンされるんだろうな。怖いな。なるべく会いたくないな。

「獣ってどんなやつ？」

「この山にはいろんな事情があって、レベルが低めの獣しかいないっす。だからそんな怯えなくてもいいですよ」

「僕でも倒せそう？」

「大丈夫です！」

なら大丈夫。

〜かなり歩いて〜

ウィンディが突然しゃがんで、木陰に身を隠した。

「あそこですあそこ！あいつはウナススっていうやつで、超絶普通の肉の味がします。ほんとに普通の味です」

ウナススという獣は、ただの猪のようなフォルム。唯一違うのは、普通の猪より強そうなのだ。

「とりあえず僕があいつ狩るんで、僕を見て狩りの仕方を覚えてください」

そう言ってウィンディは背中に背負っていた弓と矢をとって、弓に矢を番えた。

しかし獣のウナススも、黙ってはいない。猪に似ているので、攻撃パターンも猪と一緒だ。ウナススはウィンディにめがけて一直線に突っ込んでくる。

「ウィンディ！危ない！」

と言おうとしたのも束の間、突っ込んでくるウナススの頭に矢が突き刺さった。

「これが狩りっす！」

そうやって笑顔でこっちを見るウィンディに、我々はスタンディングオベーション。

「あとはこいつを解体して、肉焼けば完成っす」

ウナススの解体するウィンディ。彼の慣れた手つきに、海は目を輝かせた。

「じゃあ、もっと獣を狩りましょう！」

「おー！」

〜ちょっとして〜

たくさんウナススを狩った結果、山の奥の方まで来てしまった。

「ウィンディ、ここどこ？」

海は不安そうだ。そんな不安そうな海を見て、ウィンディは申し訳なさそうに言った。

「僕もわかんないっす。今迷子っす」

なんと地元民のウィンディが、山に迷ってしまったのである。足跡とかもないので、人が全く来ないところに来てしまったのだろう。

「この辺りに来てから、傷がついた木が多くない？」

海は周りの木を見渡して言った。確かに海の言う通りだ。爪痕というかツノで引っ掻いだ傷というか、そういう引っ掻き傷が気の至る所についているのだ。それに気がついた瞬間、ウィンディが青ざめた。

「2人とも、これやばいっす。このままだと死ぬかもしれないです」

「えっ！なんで？」

ウィンディによる突然の発言に、2人は驚いた。

「僕のおばあちゃんが言ってた話なんですが、この山は弱いウナススがたくさんいる山なんです。しかしこの山は広いので、前人未到の地もあるみたいです。そこにウナススの主が住んでいるという噂があるんです」

ウナススの主...。

「しかもウナススの主はとにかく強いらしいです」

とにかく会いたくない。

「どうしよう...」

ウィンディと僕はとてつもない絶望感に襲われた。

すると海は僕らの肩を叩く。

「私ここまでの歩いてきたところの近くの木に、目印として気に傷をつけたんだけど、それ辿っていけば戻れると思うよ」

その時、僕の目には海が神様にしか見えなかった。

「じゃあそれを辿ろう！」

と意気込んだ。

〜少し歩いて〜

「結構奥まで来てますね。数をたどってるけど全然開けた場所に出ない」

かなりだいぶ奥まで来ていたようだ。

「少し歌いません？」

「歌？」

ウィンディの謎の提案に、戸惑った僕たちだが、山の中は暗くて怖いので、提案に乗ることにした。

「ら〜ら〜♩」

ほぼウィンディのソロパートである。

歌い始めて少したったくらいに、とてつもなく大きな足音が聞こえてきた。しかもこちらに向かってくる。

「木の後ろに隠れて！」

ウィンディは僕らに指示をした。

足音はどんどんこちらに近づいてくる。

「ウナススの主だ」

あれがウナススの主...。

大きさは学校の校舎ほどで猪に似ているが、なぜか二足歩行だ。

「歌声でばれたんじゃない？」

と、海。

「そうかもしれない」

と、ウィンディ。

2人ともパニックだ。

「オイ、ウタウニンゲン、オマエラ、オレノ、コブン、コロシタ、オレ、オマエラ、コロス」

喋った！？しかもめっちゃ殺気立ってるし！こりゃまずいぞ。どうにかせねば。