星織姫
天の川の畔に、夜な夜な銀の針を動かす裁縫の女神がいる。彼女が引く糸は星の光、織り成す布は夜空そのもの。
しかし彼女はもともと雲上の住人ではなかった。ほんの少し前まで地上の片隅で、指先を黙々と動かしながら縫い物業を営む、ただの人間の娘だったのだ。
地上にいた頃の彼女は名を美織といい、それはもう度を越した手芸熱の持ち主だった。
特に情熱を注いだのが人生の最も美しい瞬間を彩る「花嫁衣裳」である。白無垢の筥迫に繊細な刺繍を施し、色打掛に絢爛な四季の華を咲かせる。彼女の生み出す衣裳は、纏う者をこの世のものとは思えぬほどに美しく引き立てると評判だった。
技術は間違いなく天下一品。しかし悲しいかな、他人の幸せばかりを縫い上げているうちに美織自身の婚期という名の糸はすっかり解け、気づけば立派な売れ残りと化していた。
「人の門出を祝福するのはこんなに楽しいんだけどねぇ」
行き遅れと指を差されても美織はどこ吹く風。ただひたすら針と糸に向き合い、見知らぬ誰かの幸せな門出を願い、一針一針に惜しみない祝福を込め続けた。そのあまりに純粋で極まりすぎた技術と優しさを、雲の上からじっと見つめている者がいるとも知らずに。
ある星の冴える夜、美織の仕事場に眩いばかりの光を纏った男が現れた。天界を統べる神の一柱である。神は彼女が縫い上げた打掛に触れ、夜空の星を鳴らしたように澄んだ声で言った。
「これほど見事な祝福は見たことがない。……なあ、人間の娘よ。その技術と心を、私に、そして天に捧げてはくれないか。そなたが織る夜空はさぞ美しいことだろう」
それは優秀な職人へのスカウトであり、美織にとってはあまりにも唐突なプロポーズでもあった。地上の結婚市場では買い手のつかなかった自分が、まさか神の目に留まるとは。
美織は驚きつつもほとんど受け入れた様子で微笑む。神が纏う衣は天の川のように輝き、滑らかに波打っている。これほどの織りの技術がある場所へなら、天へでも地の底へでも行ってみたかった。
「でも神様、私の縫い物は、少々値が張りますよ？」
「もちろん。そなたが望むだけの星の糸と、無限の時間をやろう。好きなだけ織るがいい」
こうして美織は天に昇り、機織りと裁縫を司る女神となったのである。
天界での暮らしは彼女にとって楽園そのものだった。神である夫は彼女を心から愛し、その技術を何よりも尊重してくれた。彼女は夜ごと星屑を砕いた繊細な糸を紡いでは、月の光を織り込んだ美しい布を作り、輝く刺繍を施して夜空に広げた。
けれど年に一度、地上の暦でいう梅雨の季節が巡ってくると、美織の胸には切ないほどの愛しさが込み上げる。
「ああ、今年も地上では、たくさんの恋人たちが結ばれ、新しい門出を迎えているのね」
それは地上を懐かしむのではない。ただ自分の手から離れてしまった人間の花嫁たちを、天からでも応援したくなるのだ。
彼女が地上を想って愛おしさに胸を熱くする時、その「人の門出を祝福したい」という強すぎる気持ちは天の結び目をゆるりと解いてゆく。ほどけた祝福の糸は空からこぼれ落ち、細く優しい雨となって地上へ降り注いだ。この時期の雨は、彼女が地上の人々へ贈る祝福なのだった。
やがて雨が上がり、夜空が綺麗に洗い流される頃に七夕の夜がやってくる。
天の川が最も輝くこの日、地上の人々は笹の葉に願いを託す。特に美織と同じように「針仕事が上手くなりたい」と願う娘たちは、輝く星に向かって熱心に祈りを捧げた。
「どうかあの女神様みたいに、誰かを幸せにする衣が縫えますように」
天の川の畔で女神は嬉しそうに目を細め、再び銀の針を動かし始める。雨によって天の祝福と地上の祈りが通い合い、今年もまた夜空を彩るベールが織られてゆく。
