57（覚醒）
レオンは意識を失ってからというもの、まるでただ眠っているようにしか見えなかった。顔色は悪く、体は衰弱していたが、そのまどろみに苦悶の色はなく、静かだった。
そして――朝。
窓から差し込む光が、彼のまぶたを照らす。薄く震えるように、瞼がゆっくりと開いた。
「……レオン様！？」
看病にあたっていた侍女マリーが瞳を見開き、瞬時に立ち上がる。彼女はそのまま駆け出し、廊下を走りながら叫んだ。
「クラウス様！レオン様が……お目覚めになりました！！」
部屋の中、レオンは目を細め、天井を見つめていた。自分が今どこにいるのか、なぜ横になっているのか――思考がもつれ、現実感が揺らいでいる。
「ここは……私は……倒れていたのか……？ 記憶が……曖昧で……」
だがその混濁の中で、不思議と心の中は穏やかだった。胸を締めつけていたあの焦燥も、疑念も、霧のように晴れていた。
それは、かつて牢に囚われる前の、幸せだったあの頃に似ていた。
「……ネミナ！！」
突如レオンが声を上げ、ベッドの上で上体を起こした。
「ネミナ！ どこだ……！？ 誰か！来てくれ！！ネミナを知る者はいないか！？ 処刑の話は……どうなった！？誰か、教えてくれ！！」
控えていた近衛のゲルハルトが慌てて駆け寄る。
「レオン様、落ち着いてください！ネミナ様とは……どなたのことを？」
「私の……あぁ、なんてことを……記憶から抜け落ちていた……ネミナのことだけ……どうして……！」
その混乱の最中、クラウスと他の者たちが急ぎ駆けつけてきた。
「目を覚ましたのか。良かった。だが、どうした？ 記憶が混乱しているのか？」
レオンは、気を落ち着けるように呼吸を整え、語り始めた。
「……思い出したんだ。ネミナのことだけが……記憶の奥底から急に浮かび上がってきた。……彼女の名を思い出した瞬間気が付いた――私はどうかしていた！」
その場にいた侍女の一人が、静かに口を開いた。
「処刑は……中止されました。その後、マウリクス様のご判断で幽閉されていましたが……内戦の混乱の中で、消息を絶ったと……もしかしたら、もう……」
「マウリクスを呼べ！」
レオンの命により、数分後マウリクスが姿を現す。冷静なその男に、レオンは一歩踏み出して詰め寄った。
「ネミナの件だ。彼女はどこだ？ 本当に……消息不明なのか？」
「はい。王城周辺に戦火が及んだ際、混乱に乗じて姿を消しております。ただ、居場所についてはいくつか心当たりがございます。捜索をお望みであれば、即座に動かせますが――」
「すぐに捜索を始めてくれ。私も行く」
その言葉にクラウスが眉をひそめ、強く制止する。
「馬鹿を言うな！お前は今や王だ。そのお前が軽々しく城を離れてどうする。……レオン、もう以前のお前ではないのだ」
だが、レオンの眼差しは揺るがなかった。
「やっと思い出したんだ。私にとって、何より大切なことを。彼女を放って、王座に座っていられるものか」
その時、静かに扉が開き、一人の女性が現れた。
「レオン様がご不在でも、大丈夫です」
ミリアだった。
「心核は戻ってきました。イシュメルの光によって変質はしましたが、回収しております。啓示も、問題なく行えます」
「ミリア……」
クラウスはなおも食い下がろうとしたが、レオンはすでに外を見据えていた。
「止めるな、クラウス。私の道は、ようやく見えた」
ゲルハルトがそっと声をかける。
「どうされますか？私は……レオン様のお傍にいた方が？」
一方で残されたクラウスは、深く息をついた。ミリアがそばに歩み寄り、静かに言った。
「ネミナさんが見つかるまで、レオン様は戻られないでしょう。玉座を放棄する王など、不要かもしれません。ですが幸い、当面の公務は控えております。私が啓示を代行いたします」
クラウスは驚いたように彼女を見つめる。
「ミリア、啓示を読み取れるようになったのか？」
ミリアはうなずき、懐から一つの物体を取り出した。それは――砕け散っていたはずのラウルの心核。
だが、今やそれは淡い黄色を失い、禍々しい黒に染まっている。その輝きは、異質で不吉だった。クラウスはその変容を不気味に思ったが、すぐに考えるのをやめた。内戦直後の今、優先されるべきは現王政の存続。
（戴冠直後で公務の予定がない訳ないだろう。しかし、今回の急変……当面は静養に充てる事にし、公務からは距離を置く事とすれば――）
その様子を見たマウリクスは、誰にも聞こえぬように唇の端を吊り上げる。
（……早々に、機会が巡ってきたようですね）
闇が、静かに王城を包み始めていた――。
ラウルの心核に救われ、翻弄されたレオンは、己を取り戻した。
しかし――
禍々しき新たなる胎動が、王都を混沌と破滅へと導くことになろうとは、この時、誰一人として知る者はなかった。
──第一章 終──
【休載のお知らせ】
活動報告でもお知らせしていますが、第一章完結に伴い、
第二章の執筆期間として、更新を一時お休みいたします。
再開予定は9月1日頃を目標としております。
物語の質を高めるための準備期間として、どうぞご理解いただけますと幸いです。
いつも応援ありがとうございます。引き続き、よろしくお願いいたします。
