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32（予感）

　処刑の喧騒の中、ネミナはただ静かに空を見上げていた。

　どこか遠い日の空と同じ色をしていた。

　──彼はきっと来る。

　そう信じていた。

　けれど、彼女はそれを心の底から願ってはいなかった。

「……来ないで、レオン……お願い、来ないで」

　小さく、唇が震えながら呟いた。

　もし彼がこの場に現れたら。

　王政を裏切った罪人として、その命が奪われる可能性は極めて高い。

　そうなれば、ネミナはきっと──自分の処刑よりも悲しみに堪えられなかった。

　薬学に魅せられ、書物に埋もれながら過ごした日々。

　その中で交わした知識と笑み、触れ合った指先。

　──感謝こそすれ、恨みなどあるはずもなかった。

　この命でさえ惜しくはないほどに、彼との記憶は自分を際立たせ輝かせた。

　だから、たとえ彼が現れなかったとしても……それで、よかったのかもしれない。

　だがその頃、刑場の最上段で事の推移を見つめていたのは、マウリクス・バルハイム侯爵だった。

　処刑の混乱に眉をしかめながらも、視線はネミナから離れなかった。

「……まさか、あの男が姿を現さないとは」

　バルハイムにとって、計画はもう一つの意味を持っていた。

　邪魔な男――レオン（クリス）を処刑し、王家の法に反したという大義名分のもと、才色兼備のネミナを己の“侍女”として囲うこと。

　その未来を疑っていなかった。

　だが、彼が現れなかった今、女だけを処刑してしまうのは、あまりにも惜しい。

「……この混乱の中だ。処刑は後日に延期しろ。幽閉で構わん。──そうだな、城の南塔を使え」

　バルハイムの命令は速やかに実行された。

　ネミナは、縄をほどかれ、重苦しい視線の中、担架に乗せられるようにして処刑場を後にした。

＊＊＊

　城南塔・幽閉室

　ほどなくして彼女は、装飾も家具も最小限の部屋に通された。

　外出は厳しく制限され、食事も時間で支給される。

　だが、寝具は清潔で、日が差し込む窓もある。

　皮肉なほどに──生きるための最低条件は整っていた。

　ネミナは静かに生活を始めた。

　与えられた筆記具と紙で、かつての薬草知識を思い出すように書き綴る。

　空になった食器の中に含まれる香辛料の種類を推測し、記録を残す。

　だがある日、彼女はふと――

　胸の奥に感じた違和感に手を当てた。

　吐き気のような、でも、それだけではない。

　思い当たる節が、ないわけではなかった。

「まさか……」

　彼と過ごした、最後の夜。

　城外の廃薬草園で、雨に濡れながら火を灯した実験。

　その後の、心と体を重ねた、あの夜のことを。

　それはただの情熱ではなかった。

　互いの未来を想いあっていた時間。

　彼女は、震える指で自らの腹に触れた。

　それはまだ、確信と呼ぶには早すぎたが──

　小さな命が宿っているという予感は、確かにそこにあった。

　死ぬわけにはいかない。守らなければ。

　この命は、殺される運命にあったはずの私に……与えられた岐路かもしれない―――

　生を引き寄せるために、私はすべてを差し出す。

　ネミナの瞳に、涙ではない一筋の光が映っていた。