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27（覚悟）

　それは、まだ「フードの男」が名もなく、ただ“あれ”とか“異形”と呼ばれていた時代のこと。

　王都の外れ、廃棄された穀物倉庫の裏手に、ひときわ黒い噂の絶えぬ路地があった。人が捨てられ、忘れられ、なかったことにされる路地。

　彼はそこにいた。

　まだ少年だった。

　だがその姿は異様だった。目の色は左右で異なり、肌は生まれつき病的なまでに白く、指は異常に細長く、瞳には人のものとは思えぬ冷たい輝きが宿っていた。

　──魔族の落とし種ではないか。

　──人の血を啜って生きている。

　──触れただけで祟られる。

　そんな噂が、いつの間にか「事実」となり、彼は追い出され、ついには町の自警団に連行された。

「化け物め。人間を名乗るな」

「先週の嬰児（えいじ）の失踪も、どうせてめぇの仕業だろうが」

　当然、証拠などなかった。だが、誰も疑問すら抱かなかった。

　人々は“正義”という名の仮面をかぶり、恐怖と嫌悪を火に変え、彼を囲んで殴った。蹴った。

　身体はすぐに動かなくなった。血にまみれた彼を、少年たちは木に縛りつけ、焚き木を足元に積み上げた。

「火を点けろ！魔物は焼かなきゃ魂が抜けねえ！」

　空は赤く染まり始めていた。火打石が擦られ、油が注がれる。

　少年──いや、“彼”は目を閉じた。最期に見るのが火か、人か、もはやどうでもよかった。

　どうせ自分は人ではない。人にはなれない。

　そんな運命を受け入れようとしていた、まさにその時だった。

「──やめろ」

　その声は、すべてを止めた。

　まるで時間ごと凍らせるような、威圧と静謐を備えた声だった。

「私兵団、展開せよ。囲め。武器を捨てぬ者は殺しても構わん」

　通りの先から現れたのは、緋の外套を纏い、肩章に王家の紋章を刻んだ男。

　その双眸は、冷たさの奥に奇妙な慈悲を宿していた。

　シグナス・ユリシオン。王国の宰相にして、軍政を司る“冷鉄の参謀”。

　その日偶然にも、私兵団の視察で近隣を通っていた彼は、異様な騒ぎに気づき、足を止めたのだという。

「その少年に罪はあるのか？」

　誰も答えられなかった。

「では、お前たちこそが罪人だな」

　一言で民衆を震え上がらせた彼は、指を鳴らした。私兵たちが飛び込み、少年を木から解き、傷の手当てを始める。

　少年は、まだ何が起きたのかすら分かっていなかった。

「……どうして、助ける……？」

　彼がかすれた声で問いかけた時、シグナスはわずかに微笑した。

「私は君の瞳を見た。──あれは、生きることを諦めた者の目だ。だが、生き延びてしまった者は、使い道がある」

「……使い道……？」

「そう。私は君に期待している。“理不尽を知る者”だけが、真に情報の価値を理解できる。君は私の密偵となれ」

　少年はその言葉の意味も重みも、理解していなかった。

　だがその日、初めて名前ではなく「役割」を与えられたことで、彼の中の何かが静かに目を覚ました。

　その日以来、彼はフードを被った。

　醜いとされた自分を隠すためではない。あの日、焚かれかけた業火の中で助けられた「命」を、内に秘めて生きるためだった。

　そして何より──

「自分を見捨てなかった、たった一人の男」のために、命を賭ける覚悟を、胸に秘めるためだった。