第8話 幽閉の祈り子２
「我々は警備に戻るが、手伝えることがあれば遠慮せず言ってくれ」
「頼れるお兄さんの見本ってのを見せてやるからな。カスミちゃんも、困ったことがあったらいつでも頼ってくれよ。じゃあな」
傭兵の二人と別れ、ソウたちは帰路についた。その道すがらアイトがルアについてカスミに話す。
ルアが王宮の関係者なのはソウも知っている。顔は相当に利くようで、それこそ当時十歳だったソウの竜退治を即日で許可させたほどだ。『竜狩りの力』に気づいていた節はあるが、それでも幼い子供を外壁から出して竜と戦わせるなど、規制に厳しい王都では異例のことだった。アイトの言うように、今回の件では頼りになるだろう。
そのルアは、朝よりマシな程度に散らかった部屋で、相変わらず床に寝そべったまま分厚い本を読んでいた。一度寝て起きたのか、服装は楽そうな普段着に変わっている。
ルアはソウたちに気づくなり、得意げな笑みを向けてきた。それからカスミを視界に入れると、今度は興味深げな顔に変わる。
「カスミというのか。まさかソウの同郷とはな。よく来た。ゆっくりとくつろいでくれ。祈り子など、退屈で疲れるものだからな。休みの連絡がいるなら、そこの男に入れさせるといい」
上機嫌にあぐらをかいていたルアは、また読書に戻るため寝転がろうとする。それを見たアイトが「ルア」とため息まじりに言った。
「な、何だ。ひとっ走りするだけだろう。了見の狭いやつだ」
「その件ではありません」
「では何だ？ 片づけなら見ての通りに終わっている。なあ、ソウ。見事なものだと思わないか？」
「……ソウ、答える必要はありません。この話はまた後ほどしておきますので。それよりも今は重要な話があります」
「重要な？ いったい何があった？」
「ソウの妹が見つかったようです」
「む――」
◇
「――それは竜葬ではない」
カスミから話を聞き終えて、ルアははっきりとした声で言った。その表情は、普段の緩やかさとは打って変わって険しい。
壁沿いのソファにソウと隣り合って座っていたカスミは、ルアの言葉に首を傾げる。
「でも、わたしは竜葬って――」
「誰が言ったかは知らんが、竜葬とは国が取り仕切るものだ。その際には広く公示が出されるはずだが、そんなものはあったか？ わたしは知らないな」
「それは……わからないけど」
「聞けば本来の管轄とは違うし、王家の承認もない。いいか？ イケニエというのは、それはもう同情するくらいに手続きが複雑なんだ。間違いなど許されんからな。それと子供は対象外だ。身寄りがどうのも関係ない。国の管理にない土地ならまだしも、王都でこんなでたらめな竜葬があるものか」
そこまで言ったところでルアは一息つく。
「カスミよ、知っていたら教えてくれ。ソウの妹――ヒナだったか。その子は祈り子だな？」
「え……確かに適正はあるって。どうしてわかったの？」
「ただの勘だ。祈り場と聞こえたからな。……しかし、祈り場か。これは盲点だった」
独り言の後、ルアは何やら深刻そうに考え始める。傍らに立つアイトもその様子をじっと見守っていた。その重たい空気にカスミが困惑する。
「あ、あの……？ ええっと、竜葬とは違うのかもしれないけど、それでもソウ君が迎えに行けばきっと大丈夫だから。ね、ソウ君。…………ソウ君？」
ソウは先ほどからうわの空でいたのだが、カスミの声に気づいて我に返った。
「どうかしたの？」
「……いや、何でもない。ヒナ……だよな。行って、やらないと」
うわごとのように言いながら、ソウは無意識にうつむく。
――お兄ちゃんなんだから！
その言葉がソウの頭の中に響く。カスミたちが話している間も、ずっとまとわりつくように離れずに、胸が鈍痛に苛まれた。それはまるで恐怖のような締め付ける痛みで、まるでソウの心がヒナを拒絶しているかのようだった。
（……どうしてだ。会いたく……ないのか）
ヒナの置かれている状況は理解している。行かなければならない。それなのに、いざ会うとなると心に壁のようなものを感じてしまい、それがどうでもいい妹を裏付けるようで、さらにソウの辛さを加速させた。
「……ごめんね」
「え……？」
つぶやくようなカスミの声にソウは顔を上げる。カスミの悲しげな表情が目に入った。
「本当はね、ヒナちゃんのことをソウ君に話すか迷ったんだ。絶対に心配するってわかってたから。もっとちゃんとした形で会わせてあげればよかったんだけど、わたしではどうにもならなくて。だから……ごめん」
「……いいや、違う。カスミのせいじゃない」
ソウが言葉を続けられずにまた顔を落とすと、その先を引き取るかのように「ソウの言う通りだ」とルアが声を割り込ませてきた。
「カスミが気に病むことはない。よく教えてくれたな」
ルアはニッとカスミに笑ってみせると、今度はソウの方を向く。
「ソウ、何をボーっとしている。明日の朝には出発するぞ。おまえの妹なら迎えに行ってやらんとな。……見つけてやれなくて、悪かったとは思っているんだ。ソウがどれだけ会いたがっているかは、よくわかっているつもりだからな」
「ルア……」
「だが、武器を忘れるな。おそらく竜が出る」
