第34話 見過ごせないこと
すごい。
地面に伏せたクトナは感嘆した。
――本当すごい。
あまり知識を学んでいない彼は、今は目の前で起こっていることをこの言葉でしか表現できない。
捕まえられると思ったが、事態は予想以上に急転直下。
まず隣にマントを着た謎の人が二人現れ、続いて黒いマントを着た謎の人はシオラペと短く話した。
会話の内容は簡単に言えば、シオラペにクトナを見逃してもらうことだった――言い換えれば、あの黒いマントが彼を救おうとしていたのだ。
なぜ助けてくれた？
わからない。このような状況に置かれても、クトナも彼らがなぜ自分を助けたのか理解できなかった。
シオラペの機嫌を損ねても救うなんて、クトナにはそんな価値はない。
もしかして通りかかった人だけで、ちょうど義侠心を起こした？
その可能性はないわけではない。もしそうなら、早く離れてほしいものだ。
自分のせいで誰かが危険にさらされるなんて、そんなことは望んでいない。
――早く離れるんだ！
黒いマントに無言でその思いを伝えた。相手はクトナの視線に気づいたが、クトナを捕まえようとする騎士の手首をつかんだ。
「う……貴様！」
しまった。
相手は訓練を受けた騎士で、しかも背が高い。
黒いマントの身長は彼の半分にも及ばず、差し出された手も極めて繊細であることから判断して、騎士が手を出すと、黒いマントは絶対に重傷を負うだろう。
立ち上がって騎士を止めようとしたが、体が悲鳴を上げてクトナを止めた。
「くそ……」
騎士が腕を大きく振ろうとするのを見て、クトナはもう少しで目を閉じるところだった。
しかし、次の瞬間に奇妙なことが起こった。
「放せ……う」
大きく振るはずの腕が動かず、マントの下に伸びた白い腕が騎士の腕をしっかりつかんだ。
「どういうこと……」
騎士が苦しそうな顔をしていることから、黒いマントの力は強いようだ？
そんなことが可能か。
クトナが疑問に思う時、双方は話し合いを続けた。
「代官として、私の言葉がレブス様の言葉に等しい、私の決断はレブス様の決断に相当する」
黒いマントを退却させるために、シオラペはこう叫んだ。
しかもそれだけではなく、シオラペは自身の悪行を言った――彼を怒らせた村の人を罰するために、シオラペはその村に食糧禁輸を実施した。
すべて物資を外部に頼りになる村での食糧禁輸を実施し……禁忌の森には耕作に適した土地があまりなく、これでは逆らう村人を餓死させようとしているに違いない。
そこまでやるとは。おそらくこのようなことは城主に許されたのだろう。人民を守るべき城主が人民に対してこんなことをするとは……こいつら、最低限の羞恥心もないのか。
怒っているが、クトナはこれに対してどうしようもない。
そう、怒ることしかできない。相手は権力者だけでなく、力のある強者でもある。
抗議を言う？それは監獄に入れられるだけだ。立ち上がって抵抗する？おそらくその場で殺されるだろう。
いくらやっても無駄……。
「ふん、わかったらさっさとどけ――」
どいて。シオラペがそう言ったのは間違いない。
この時はどいてくれればいい、さもなくば目の前のこいつと同じ末路に落ちるだろう。
クトナは相手が早く離れることを望んでいたが――
「断る！」
黒いマントは拒否した。そして手軽に手を伸ばして彼を捕まえようとした騎士を突き放す。
「う……」
「お前！」「なんと――！」
黒いマントは逃げるのではなく、助けることを選んだ。
どうして？まったく理解できない、シオラペと敵対するなんて……
「……お前、自分が何してるかわかってんのか？」
「分かるよ。自分が何をしてるかよく分かってる」
クトナが顔を上げると、黒いマントが振り向いて、まず後ろに立っている仲間に目を向け、続いてクトナに目を向けた。
それは……笑顔？
表情は見えないが、クトナは相手が笑っているのを感じた。
その後起こったことは急転直下だった。
黒いマントはどこからともなく武器を取り出し、駆け寄ってきた騎士たちと戦い始めた――
ヴィット城の兵士とは違い、騎士たちは城主の腹心と呼ばれたシオラペの部下だった。言い換えれば、誰もが実力のある達人だ。
黒いマントは神秘的で強い印象を与えるが、入念に訓練された騎士たちの前では、相手にならないはずだ。しかし、
黒いマントは騎士の攻撃を簡単に避け、互いの剣が衝突し、差し合うと、両者の力のバランスは互角――いや、剣は騎士の方へ移動している。
つまり、小柄だが黒いマントの力は騎士よりも明らかに強い。
「ありえない！！！」
騎士は驚愕の叫び声を上げたが、これは無駄に決まっている。黒いマントが相手を圧倒し、力を入れて前を突いた。
鎧がへこんで騎士が飛ばされた。
これで止まることなく、黒いマントはてきぱきと攻勢を続け、剣で剣技を披露した。
剣術を深く学んだことがないクトナにとって、その発揮された剣の技は理解できるはずがない。だけど――
わからないが、すごい。
演劇を楽しむ観客のように、クトナはこの瞬間、この唯美な戦闘に魅了された。
「強い。これが本当の剣術か」
この絶景の剣技はこのように美しい。おそらく兄の剣術にもかなわないだろう。
地面に伏せていたクトナは目の前の戦いをじっと見ていた。
そして、瞬く間に夢中になっていたクトナは気がついて気づいたことがあった。
彼なら、城主を倒すことができるかもしれない――？
「おいおい、おまえら何してるんだよ！？」
振り向くと、シオラペは路地の反対側に立っていた。
「一人でも倒せないのか。本当にクズ……まあいい、やつは私が倒す！」
そう言って、シオラペは剣を持って黒いマントに突進する。
城主の代官として親衛隊の隊長としても活躍しており、シオラペの実力は疑いの余地のない強さであり、おそらくその場にいた人の中では最強の一人だったのだろう。
そんなシオラペは、簡単に解決できる人ではない。
あなたならどうする？クトナは振り向いて黒いマントを見た。
「よし！」「行こう！」
シオラペが前に出て戦ったので、一度慌てた騎士たちも落ち着いた。
なんといっても訓練された騎士で、騎士たちは一瞬にしてシオラペの動きに合わせて、すぐに剣を挙げて黒いマントに突き刺した。
一本の剣に防ぐことはできても、同時にすべての剣を阻むことはできない。このような判断により、騎士たちは必死に相手に攻勢をかけた。
黒いマントの武芸は高いが、同時に騎士たちに攻撃され、完璧な防御にも少し隙間ができた――
「隙がある！」
シオラペが狙ったのはこの瞬間だった。
相手が隙を見せたことに満足して笑い、シオラペは黒いマントに向かって剣を掲げた。
乱戦に加わったシオラペに、黒いマントは何の返事もせず、振り向くこともなく、少し後退しただけだった。
「死ね――ガ！？」
偶然の一致のように、黒いマントの剣柄がシオラペの胸に当たる。
「わあ――――！」
その力きっと強い。この衝撃を受けたシオラペは声にならない音を立てて路地の後方に飛んでいった。
「え……？」
長官が後方に飛ぶのを見て、その場にいた騎士が次々と振り向いた。
路地の後方では、シオラペは地面に倒れて動かず、立ち上がる気配がないように見えた。
「一撃――」
「倒した――！？」
「安心しろ。刀の峰を使ってた」
黒いマントがタイムリーに補足して言った。
「彼は怪我してないよ」
「……」
……怪我がないとは思えない。
誰も話をしていないが、その場にいた全員がそう思っているように感じ。
「一撃で倒した……」
偶然の一致に見えるが、クトナはそれは偶然ではなく、相手がわざとやったのだと考えてる。
証拠はないが、これは剣術に詳しい人にしかできないことのはずだ。
相手は剣聖かもしれない。
もしそうだとしたら、この戦闘の性質は変わる。
シオラペを倒すほど強力で精巧な剣術をふるう者……その場にいた数人だけで倒すのは無理がある。
「…………」
路地裏に沈黙が訪れる。
どうしよう？まだ立っている騎士たちは顔を見合わせ、相手の考えを求めているようだ。
騎士もバカではない。さっきの戦いはまだ脳裏に焼き付いていて、どんなに愚かな人でも、自分の勝てない相手に挑戦しようとするほど愚かではないはずだ。
でも撤退するわけにもいかないし、撤退したら罰せられるかもしれないだから撤退することはできない。
騎士たちはそのためにジレンマに陥っているようだ。
「おい！こっちだ！」
沈黙が無限に延びしそうになったとき、遠くから声がした。
「増援だ！」「助かった！」
騎士たちの奮い立った表情や地面から轟音が聞こえてくる足音から、向こう側に援軍が多いことがわかる。
「援軍が……」
「おや、やばい。撤退するぞ」
黒いマントは頭を回してつぶやいて、早足でクトナのそばに走った。
「立てるか」
「うん……」
体はもう痛くないので、クトナは順調に立ち上がった。支えなくてもスムーズに逃げられる。
「じゃ撤退するぞ」
「撤退？」
黒いマントの実力からすれば、援軍をたやすく倒せるはずだ。なぜ逃げるのか理解できない。
「それに逃げるなんて、後ろにも騎士が取り囲んでいるから……」
クトナが振り向くと、後方の騎士が倒れていた。もう一人のマントを着た人が倒れた騎士たちの間に立っていた。
どうやらもう一人も強いようだね……。
「大丈夫そうだね。ここで囲まれたらまずいよ。あんたが案内してくれ！」
「お……おぉ！」
黒いマントは、クトナに道案内をさせるつもりらしい。クトナは前方に走るしかなかった。
「あっちへ行け！」
「そこだ！」「追え！」
増援が来たからには、今は全力で相手の逃走を阻止すべきだ。そう判断した騎士が次々と追いかけてきた。前にいたちごっこのゲームが再び展開された。
追っ手はかなり倒されているが、先ほどの状況が再演されれば、またすぐに追いつかれる。
「あ、安心して」
側を走っていた黒いマントはクトナの心配を察知し、足元に手を伸ばした。彼らの足には一瞬にして気流が生じた。この気流の出現で、奔走のスピードが大幅に向上した。
「うーん、もしかして魔法！？」
この魔法は見たことがないが、冒険者から魔法を見たことがあるクトナは魔法だと直感した。
魔法が使えるなんて、剣士だけでなく魔法使いか！？
驚いて振り向いたクトナを見て、黒いマントはハハと笑っただけだった。
「そう、初めて使ったけど。これですんなり逃げることができるだろう？」
「――それなら、確かにできるかも！」
クトナはうなずいて、全力を尽くして前に走った。
この魔法のおかげでスピードが上がった後、さっきまだ近寄っていた騎士の怒鳴り声はあっという間に聞こえなくなった。
騎士たちの速度はクトナたちに全く追いつかず、路地内を素早く行き来し、いくつかの通りを通った後、追っ手は見えなくなった。
「こんなに早く追っ手を振り切るとは……」
ゆっくり歩いて大通りに出ると、クトナは感慨深げに言った。
今まで必死に走っても逃げられなかったのとは違い、クトナはそれで疲れを感じることもなく、もっと走っても大丈夫だと感じるほど楽だった。
クトナにそれをさせることができる人は、いったいどんな人物。
そう思うと、クトナは思わずそばを歩いていたマントたちを見てしまった。
相手も息を切らすことなく、そのままマントを着たままそばに立っていた。
マント姿が目立つように見えるが、クトナ以外に注目している人はいないようだ。
「えっ、助けてくれてありがとう」
人に助けられたらお礼を言うべきだ。これは以前兄に教えられたこと。だから相手の意図にかかわらず、クトナは先にお礼を言った。
「ああ、これは何でもない」
「あの、失礼ですが、お二人はなぜ俺を助けてくれたのですか？」
よく考えてみると、相手は謎の人物だったのだね。助けられたが、クトナはまだ相手がなぜ自分を救うのか理解していない。
「なぜ助けてくれた？うーん……ただ見過ごせないだけだ！」
相手は腕を組んで少し考えて、こんな答えをした。
相手が答えないだろうと思って聞いてみたが、意外にもあっさりと答えてくれた。
「見過ごせない？」
「同じ境遇だからというべきか……。とにかくそういうことが好きじゃないから、手を出したんだ」
「それだけ？」
「そう。ダメか？」
黒いマントが振り向いてクトナを見た。
「いや……ダメじゃないけど……ただ」
喜んで人を助けるのはいいが、これでは後で相手から報復を受けるだろう。
「ああ、お前の考えはわかってる。それでトラブルになるのではないかと心配しているのでしょう？心配しなくてもいい。こっちはとっくにあいつらに面倒をかけられているからよ」
クトナの考えを見抜くように、黒いマントは腕を組んでうなずいた。
「仕返しをされるのではないかと思ったこともあるが、やる時はやるべきだよ。そうしないと損をするのは自分だ。
誰だって、見過ごせないことってあるだろう？あいつ、シオラペもそうだろう、見過ごせないこともある。たとえばあなたのこと、あいつは見過ごせないな」
城主の威信に関わるからね。黒いマントが肩をすくめる。
「でも、こっちも同じ、そんなことは見過ごせない。こんなことを放っておけないんだ」
「方法があれば、身を挺して人を助けるのも悪くない。経緯はわからないが、お前もそうでしょう」
兄のことで身を挺して――相手の視線がこちらに向いた。
「あ、それは……確かにそう」
相手に見られていると、クトナは思わず目をそらす。
このまま助けに来てもらうのは軽率だと思ったが、軽率だったのはこっちだった。
相手は明らかに熟慮してやったのだ。事件を解決するのに十分な実力だけでも、クトナとは全く違う。
相手の思慮深さに比べれば、クトナの行動は単なる感情の発散に過ぎない。
自分が相手に難癖をつける資格がないと思うと、クトナは苦笑した。
「でもこりゃ困ったな。謝りに来たのに、かえってこうなってしまった。や、どうしようかな」
黒いマントが困ったように頭を掻く。
「謝る……？」
「ええ、さっきの話聞いたよね、村がシオラペの機嫌を損ねたという話を」
「そういえば確かにそうだった。さっきシオラペがライン村への食糧輸送禁止の話をしていたのを聞きましたが、もしかしてあなたたちは村を代表して謝りに来たのですか」
「ええ、うっかりしてあいつを怒らせた。謝りに来るつもりだったんだが、結局相手を殴ってしまったね」
「それは確かに困った。謝り……」
相手は何をしてシオラペを怒らせたのか分からないが、しかし通常、シオラペを満足させない限り、下した命令を変えることはできない。
そもそもシオラペが満足するのは難しいことだ。今この状況でシオラペを満足させるのは、不可能なことだ。
「すみません……」
「いいえ、あなたが悪いんじゃない。悪いのはシオラペ。それに、シオラペに謝るなんて、あいつの人柄を見ればわかった。あいつは謝る価値はない。そして食糧のことか……まあ、食糧の問題は管理者とマーリンに任せてなんとかなるだろう」
大変なことで、困っているはずのことなのに、黒いマントはたいして気にしていないように肩をすくめた。
「いやあ、前にヒュルトロスに注意したばかりなのに、反ってこっちがトラブルを起こしてしまった」
相手の話の中には他にも仲間がいることが窺える。あまり気にしない態度からすると、相手は本当に問題解決力があるように見える。
本来ならば、大きな実力を持っている人の他者への接し方はもっと傲慢なはず……シオラペのように、これはほとんどクトナの認識してる世界の真理に等しい。しかし相手の性格は少しも傲慢さもなく、かえって穏やかだった。
「あの、お二人はその村を代表して謝りに来たのでしょう。でも正直言って、近くでお会いしたことはありません……」
穏やかな性格の実力者。このあたりにはそんな実力者はいないはずだ。
少なくともクトナはそんな人物には会ったことがないので、相手が誰なのか、なぜこんなところに来たのか、クトナは気になる。
「あ、一応冒険者だよ。冒険者」
「冒険者ですか？」
まさか相手が冒険家だとは思わなかった。
あの魔物の噂が広まってから、冒険家は二度とこの城に来なかった。ここへ来る冒険者はたいてい、城主が冒険者を歓迎しないと聞いて尻込みする。しかし相手は違って、こんな時にここに来ることを選んだ。
世間知らずというべきでしょうか……いや、怪しいというべきでしょう。この城には彼らほど怪しい人はいないと言っても過言ではない。でも……
「そうですか。あなた方にも言いにくいことがあるでしょう」
なんといっても相手は命の恩人。相手は言いたくないし、クトナも無神経に相手に身分を表明させることはない。
「サンキュー」
黒いマントはあっさりとうなずいた。
「うん、相手は追いかけてこなかったようだ。相手が追い詰めるとは思えないけど、お前、護衛は必要か？」
交差点のほうを見て、追っ手が追いかけてこないことを確認した後、黒いマントが建議した。
護衛なんて……まるで相手から子供扱いされているかのように、クトナは思わず苦笑した。
「いいえ、そうする必要はありません。この後は自分で何とかします」
クトナは首を横に振る。
相手の実力を考えると、護衛させるのはいい選択だが、これ以上相手に迷惑をかけないほうがいい。
「それに、家なんてもうないんですから……」
「家なんてもうない？」
「ええ。兄が城の兵隊だったので、家も役所から提供されました。兄が投獄されたあと、追い出されました……」
兄が投獄されると、クトナは兵士たちに家を追われ、居場所を失った。
それから彼は何とか兄の物を取り戻そうと奔走した。でも結局何も取り戻すことはできなかった。
そして逆に、向こうからの嫌がらせのせいで、もうこの城には住みづらくなった。したがってその後、クトナは城主の車の列を止めに行った……。
「あなた方でなければ、俺も抗議した連中と同じように、牢に入れられる羽目になっていたでしょう……。とにかく、ここにはもう俺は住むところがありませんから、あなた方が俺を家まで護送する必要はありません」
「そうか……」
「そういうことです」
「ご助力ありがとうございます」短く頭を下げて礼を言うと、クトナは立ち去ろうとしたが、
「あ、ちょっと待って」
その前に黒いマントがクトナを呼び止める。
振り返ると、黒いマントが笑顔を浮かべていた。
「この件に関しては、解決策があるかもしれない」
