第27話 トラブル
「ところでヒュルトロスあいつがあんな騒ぎをするとは」
「はい、見たとき私も驚きました」
村への帰り道、俺は隣を歩いていたマーリンとこの話をした。
その話は何だったのかというと、もちろんヒュルトロスとゴブリン軍が戦っている話。
当時は緊急事態だったので、俺はヒュルトロスに全力で戦うことができるようにした。ところが、まさかこの行動がもたらした結果はまずい。
「あいつに軍の移動速度を遅らせてほしいだけ、まずい時は逃げてもいいのに、まさか軍があいつに全滅されたとは」
そう、先日の時には人間の村を攻撃しようとしたゴブリン大軍がいた。そのゴブリンの軍勢は驚くべきものだった。当時はよく見ていなかったが、ゴブリンの数は万人にのぼるという。
こちらのようにオークとその結晶の魔力に守られているわけではなさそうですが、相手は全体が狂暴化するゴブリンから、つきまといにくさは推して知るべし。
ライン村にもゴブリンの襲撃があるから、俺もライン村に帰るか、大軍を撃退するかで迷った。だが、ここでヒュルトロスが止めてやると言うから、彼に止めさせた。
もともとヒュルトロスは適時に一定の敵を倒し、敵を引き離して撤退すると予想していたが……意外にもヒュルトロスは戦闘開始から間もなくゴブリン大軍を一手技で全滅させた。
ヒュルトロスによると、そのスキル名は『星の斬』と呼ばれ、かつて空を描いた星を見て思いつき、創り出した技だそう。
そして、『星の斬』の威力がどれほど強いのか、現場を見た人なら誰もが驚くだろう。まるで掘削機に掘られたかのように、すさまじい力で、そのとき闘った峡谷の大地は、すっぽりと掘られ、その力で打たれたあたりには、なにもなく、草ひとつ残っていなかった。
ヒュルトロスによると、これはまだ全力ではない。もし彼が本気で全力を出したら、峡谷が崩れる恐れがある。
「やりすぎだ」
ヒュルトロスは事後的に緊急時にそうしたと主張したが、俺はまだ彼に文句を言った。
「こんなことができるなんて、さすが英雄というべきか……」
「そうですね。何の事前準備もなくこんなことができるなんて驚きです」
そばを歩いていたマーリンは軽く言った。
事前……つまり準備さえしていればあんたもそんなことができるだろう、大げさ。
今までの戦いをよく考えると、本当危険な目に遭ったのは俺一人だけ。
完全な準備ができていれば、この英雄たちは誰でも倒すことができるだろう。彼らが魔人に対して平然としているのも無理はない。
強大な魔人はヒュルトロスたちの前でも一撃にも堪えられない……必ずしもそうではないかも。結晶という存在があるから。
村で戦っていた時、結晶の強い魔力がオークを守り、ヒュルトロスたちの力が結晶の前で効かないようにした。
その後マーリンがオークを倒したことから判断し、時間さえあれば何とかして彼らを倒すことができる。しかし戦場では目まぐるしく変化し、一瞬で敵の攻撃を阻むことができるものが勝負の決め手になるかもしれない。
結晶のような効果を持つものが複数あれば、その後の戦闘時に少なからずトラブルになるかもしれないね。
そう思って、俺は後ろのシメリアを振り返った。
さっきから黙って後方を歩いている銀白の剣士は柔弱に見えても味方の最強者かもしれない。
彼女は簡単にオークを倒したからだ。
ヒュルトロスたちの力では傷つけられないオークを、シメリアは簡単に切りつけ倒してしまいます。その後マーリンの手伝いにも立ち寄った……。
ヒュルトロスでも簡単に勝てるとは限らない相手を簡単に倒すことができることから見ると、ヒュルトロスよりもシメリアの方がずっと強いかもしれない。
シメリアの数字は17番だったのを覚えてる……つまり、数字が上位にある英雄ほど実力が強いか。
「そういう実力があれば、すごいスキルもあるだろう」
そんな思いでシメリアに密かに情報探知を使っていたが、
「……スキルがない？」
シメリア
予想外に、シメリアのステータスには何のスキル、魔法が存在していない。
「つまり、シメリアは自分の剣技で相手を倒したんだな……」
スキルも使わずにオークを倒すことができる……どうやらシメリアは俺たちの中で最強だったようだ……！
シメリアが俺が召喚した英雄である以上、俺も彼女の力を借りることができる……これなら協力してA級の魔人にも勝てるかもしれないね。
「何か問題がありますか？」
視線に気づいて、シメリアの水色の瞳がこちらを向いてきた。
「いや、別に！」
俺は急いで首を横に振った。
やっぱり彼女と話すのがちょっと苦手……そういえばさっきもそうだったんだけど。なんかシメリアをトラブルに巻き込まれたくなかった気がする。
でも彼女はとっくに俺にこの世界に巻き込まれていて、今になって罪悪感を感じても役に立たないが、俺はできるだけシメリアをトラブルから遠ざけたいと思っている。彼女は今記憶を失っているのだから。
そう思いながら話していると、俺たちはすぐに村の近くに戻ってきた。
「ああ、一部の家は再建されたんだな」
見渡す限り、村のほとんどの家は焼失した状態だったが、すでにいくつかの仮設住宅が建てられている。
「道理で村は木で建てられているんだね」
家は木でできているから、焼失してもすぐそばに建物の材料があるから、再建するのにも便利だ。
木造の塀はすっかり再建され、黒焦げになった家の建築材料も村の外周に引きずられて置かれていた。
村はすぐに元に戻るようだ。
「最初に村を建てた神官たちは、こんなことが起こるとは早くから思っていたのかもね。でも、村が全焼するとは予想していなかったはずだろう……」
最初の神官たちの子孫は魔法を使うそうだが、長く発展してくると、この村には魔法を使う人はほとんどいなくなった。実は、俺もルナが魔法を使うのを見たことがあるだけだ。
魔法が失われただけでなく、守るべき結晶さえも他人に任せ、その神官たちがそれを知ることができたら、たぶんがっかりして首を横に振るだろう。
「これは仕方ないね……まあ、俺たちも手伝いに行こう。彼らは手伝わなくてもいいと言ってるが、木などを運ぶことはできると思う」
「わかりました」
「土の巨人を使役すれば、一度にたくさんの木を運ぶことができるかもね。またできれば結界の再構築も手伝ってあげたいね――」
「何だと！？」
村に近づいて間、誰かが叫んでいるのが聞こえた。近づいてよく見ると、村の入り口に大勢の人が立っていた。
「うん、どうした？」
「にぎやかですね。何かイベントをやっていますか？」
村の入り口に立っていた人々は円形に囲まれ、人ごみの中央で2組の人が中で論争していたようだ。
「ですからちょっと遅らせてくれないかな……」
「だめです！ルールはルール！」
中でで言い争ってる一方はゲッタ村長で、彼の隣にいるのは副村長のライト。そしてもう一方は……誰だかわからない、見たことのないやつだ。
反対側に立っていた男は派手な鎧を着て、明るい金髪を残していた。後ろには鎧を着た2人もいて、まるで童話の王子のように見えた。
しかし、外見はそうだが、言動は正反対。金髪男は口元を歪め、傲慢な笑みを浮かべて口を開いた。
「ですから帝国の臣民である以上、税金を納めるのは当然のことでしょう。きちんと納税しないと、少なからぬ問題を引き起こしますよ～ゲッタ村長？」
誰だよこいつ、いやらしい話し方。
「シィン！」
俺たちが帰ってきたのを見つけて、そばでトーレたちが低い声で俺に手を振った。
「お……、あいつは誰だ。傲慢な顔をしている」
「あの人は代官様です」
ルナは小声で応えた。
「代官さま？」
「ええ、ライン村は帝国の行政区画内ではヴィット城の管轄になっているので、ライン村は数ヶ月ごとにヴィット城に税金を払わなきゃが、道が遠いので、城主様は代官様を呼んで税金を取ってきました」
「だからあいつが代官？」
ルナたちは以前、役人が村に来ることがあると言っていたのを覚えてるが、こんなやつだったか。
「でも代官様、納税期間は来月でしょう！」
「ああ、それを気にしていたのですか。これは城主様のお言葉よ。今日から税金を納める時間はすべて1か月繰り上げなければならない！」
「そ……！」
「な？！」
金髪男がそう言うのを聞いて、周りは騒然とした声を上げた。
「おぉ～おぉ～諸君は何か意見がありますか？」
金髪男が周りを見回し、目を合わせた村人は次々と目をそらした。このような反応を見て、金髪男は満足そうにうなずいて、もう一度ゲッタを見た。
「これで大丈夫でしょうか」
「それは……いいです。ですが！一ヶ月延期してもらえませんか！来月分の税金は必ず今月分と一緒に払います！」
「ああ、それはいけません。他の村はちゃんと税金を払っていますが、あなたの村だけを優遇してはいけませんよ」
「ですが、私たちは少し前に大きな災害に見舞われました」
「ああ、災害か。詳しくお聞かせ願えますか」
「実は、村は少し前にゴブリンに襲われたんです」
「ゴブリン－」
一瞬、金髪男が微笑むのが見えた。
「おいおい、ゲッタ村長よ、あなたの拙い言い訳を突き破るには忍びませんね。ゴブリン、そんな弱い魔物が村を襲ったから村がこうなった、とでも言いたいのでしょうか？」
ゴブリンに責任を転嫁しないでくださいよ？金髪男がしゃれて言った。
そう言って、隣の従者は彼の言葉に呼応するように笑った。
でもその場にいたのは彼ら以外誰も笑っていなかった。あの襲撃を経験した人なら誰でも知っているが、ゴブリンたちは決して弱い魔物ではないから。
「あいつらに何がわかるんだ……ゴブリンも見たことないのに……！」
「そうよ、みんな財産を燃やされてるのに、税金なんか払えるわけないでしょ！」
隣の子供たちは不満そうに金髪男をにらんでいた。
「ましてこの村には、あなたたちが誇りに思っているものがあるではないですか。何の結界の保護ですか。その結界の保護を誇りに思っていたではないですか。伝説の神官の結界はゴブリンに破られると言いたいですか。それは自己矛盾ですよ」
「信じがたいことだが、それは事実……村を襲った強力なゴブリン軍団が本当にあります」
「おいおい、ゲッタ村長よ。私たちは知り合ってからどのくらいですか。2年、3年近くになるでしょう。私はこの村で何が起こっているのか分かりませんが、そんなに自分の意見に固執してはこちらも困りますよ」
金髪男が頭をかき、困った村を見回した。
「証拠が必要なら、ゴブリンの装備もあります……！」
「そうです！」
ライトは隣の村人から胸甲を受け取った。
「装備？……いや、そんなもの見るなんて言っていませんよ」
金髪代官が首を横に振って肩をすくめる。
「証拠なんてどうでもいい。そんなもの信用できませんよ。……よくそんな噓が言えるものですねあなた方」
「うそ！？」
「いいえ、私たちは嘘を――」
「いや、全部分かってる。村長よ、私が推測してみましょう。私が代官を務める前から、この村の人数は少なかったと言われていますが、最近は冒険者が村に来ていないので、ビジネス面の財路も途絶えてしまいました……」
金髪男は右手の指を挙げた。
「ですからあなたたちは自作自演で、放火して村を焼き払い、かわいそうなふりをして税金を払わないだけでなく、そのために城主様の救済金を手に入れたいのでしょう！？」
「な――！」
「何言ってんの！？」
金髪男がそう言うのを聞いて、周りの村人たちの騒ぎが質疑に変わり、居合わせた村人たちは怒って彼をにらんだ。これも道理で、さっきのような推測は間違いなくこの村に対する中傷。
「おお～、少し騒がしくなりましたね」
「代官様――あなたのその言い方は、私たちを中傷しているようなものです！」
「では――あなたのおっしゃることが本当なら、なぜこの場にいる人々はここに立っていられるのですか？」
村長の話をさえぎると、金髪男は恐れない笑顔で村人を睨みつけた。
「それは――」
「そんな強いゴブリンたちがいるとしたら、どうしてみんな無事にここにいることができますか。貴村は神官によって築かれたと言われていますが、今はもう神官の力がないのではないでしょうか。村を守る力がないのに、そんなゴブリンの威圧の下で生還するわけがないでしょ」
したがって――
「したがってこれは間違いなく税金を払いたくないからついた嘘なんです！」
金髪代官はそう宣言した。
「ですが……」
「ちょうど村を守る手助けをしてくれる人がいました。もしかしてそんな言い訳をするのですか、やめてください」
金髪男は余裕の笑みを浮かべた。あえてチェスの用語で例えるなら、それは自分が勝つと確信し、局面はすでに「チェックメイト」という笑顔――
「世の中にはそういう都合いいことがあるんだよ」
「？」
金髪男は振り向いて、手を上げて前に向かう俺を見て眉をひそめた。
まあ、そういうことを言うからには、出場しないといけないね。
「この子は？」
「代官さま、こちらが村の保護を手伝う冒険者です」
「ふん？このガキが冒険者？」
瞬間、金髪男は嫌な顔をした。
おい、代官様、そんな顔をしてはいけないよ。
しかし、嫌な顔は一瞬だけ現れ、金髪男は穏やかな表情に戻り、村長に向かって笑った。
「おや、村長は冗談がお上手ですね。この子が冒険者なわけがないでしょう」
外見の誤審のせいでしょうか。相手は俺のことを全く眼中にないようだ。
「どこから来たガキか知らないけど、冒険者だからといって村を単独で守るわけにはいかないでしょう？」
「じゃあ、私のことを入れたらどうですか？」
話を聞いて、マーリン、シメリアも人込みをかき分けて歩いていきた。
「な！？」
俺に対する態度とは違い、金髪男はマーリンを見ると大慌てだった。
「まさか……」
マーリンを見て、金髪男は慌てた顔をした。
え？マーリンは強いのは間違いないが、そんなに慌てる必要があるのだろうか。
「……いったい……村長、こいつらはどこから来ました！」
「遠路はるばる村を訪ねてきた冒険者です」
「こんな時に冒険者が来るわけないじゃないか！……ははは、いや、こいつら怪しいです」
短い慌ただしさから落ち着きを取り戻し、金髪男が俺を指差した。
「あなた方、帝国のスパイでしょうね！？」
「スパイ！？」
「代官様！彼は私たちの村の命の恩人ですよ！」
「うるさい！もう嘘で私をからかうなと言ったでしょ！あなた一体何者だ！」
「俺はシィン。ただの冒険者！」
「ふん、こんな時に冒険者が来るはずませんが！善良な村人たちをだました不法者でしょ！」
なぜこいつは冒険者が来るはずがないと確信する？……まぁ、俺は確かに冒険者じゃないが、こいつに正直に説明する必要はないだろう。
「信じようが信じまいが、俺たちが苦労してゴブリンに勝ったのは事実だ」
「……よくも言えますね。あなたのようなガキが、この森の魔物に勝てるわけがないでしょう！」
（シィン様……）
（落ち着け）
俺は相手の聞こえない声でマーリンをなだめる。さっきの話はすでにマーリンを怒らせた。もし俺が止めなかったら、マーリンは相手の顔に炎の槍を投げただろう。
「なぜ俺たちがそんなに慌ててるのを見たのかわからないけど、俺は見た目ほど弱いわけじゃないよ。……村は本当にゴブリンに焼かれた。一時的に税金を免除することはできないか？」
「ふん、部外者は帝国のことに手を出すな！」
「ゲッタ村長、はっきり言っておきますが、税金逃れだけでなく、不審者をまだかくまって……これは重罪ですよ！」
「シィンは不審者じゃない！」
「そうよ……」「そうそう！」「代官様はひどい！」「村長様は間違っていません！」
この怒鳴り声を皮切りに村人たちはざわめき始め、やがて一時的な減税を求める叫びになる。
「当分免税だ！」「人をいじめるな！」「出て行け！」
「うるさい……うるさい！」
金髪男は多くの叫び声の中で大声で叫んだ。
「おまえら、不審者を隠そうとしてるのか！？私の代行の権限は城主様からいただいたもの。私に逆らえば、城主様、ひいては帝国に敵対することですよ」
叫び声とともに、金髪男と従者は剣を抜いて周りの村人を指した。
「わあ！」
周りの村人が後退するのを見て、金髪男は満足そうにうなずいた。
「そう……お前らのろくでなしと違って、私はC級以上の魔物を倒すことができますぞ。……ん？ガキ、なんでお前後退しない？」
俺が他の人と違って、一人で前に向かうのを見て、金髪男は疑問に思って剣を俺に向けた。
「だってお前がむやみに剣を振り回したら危険だね」
「ふん、あなたの仲間はすごいように見えますが、あなたは彼らとは違って、ただ笠に着るの小僧だけ！」
わあ、こいつは見かけで人を判断するのがうまいね。ゴブリンの指揮官でも外見で人を判断しないのにな。
さて、これからどうしようかな？
口では雑魚敵役みたいなセリフを言っているが、相手は一応役人だからね。
怪我人が出たら大変ですから……剣を下ろさせてみようか。
「ふん、怖くなったでしょう！」
俺が返事をしていないのを見て、相手は俺が怖がってると思ったようだ。
「だからそこに簡単にばれるような嘘をつくな。お前らのような女と子供だけの冒険者のパーティーが、あんな魔物に勝てるわけがなわあ――」
「あ」
金髪男が偉そうに話していると、丸材が金髪男の後頭部に当たった。
「代官さま！」
「代官様ーーー！」
「みんなで集まって何か面白いことを言うのかと思ったら、こいつは何を言うんだ？」
代官の後ろに立って丸材を担いだ男が振り向いて俺を見た。
「大将、彼は剣を持って大将を指さしてるから俺が手を出した。これで大丈夫だろう？」
「大丈夫」
「おまえ……こいつは誰だ！私が誰だか知らないのか！」
従者に支えられながら立ち上がると、金髪男が男を怒鳴りつける。
あら、相手は怒っているように見える。相手は一応役人だから、火に油を注ぐのはやめたほうがいい。そう思いながら口を開いた。
「ああ、代官様、紹介させていただきます。これは俺たちのパーティーの仲間であります」
「あんたのパーティーの仲間は……」
相手は驚いてヒュルトロスを見ていた。
「ええ、問題ありますか」
ヒュルトロスは丸材をかついだまま、代官をにらみ付けた。
「いー」
この戦場を経験した無数の英雄ににらまれると、金髪男は声にならない悲鳴を上げた。
わあ、俺はこの音が聞こえないふりをしたほうがいい。でもこれで相手も、俺たちが嘘をついていないことを信じてくれるだろう。
「え……これで信じていただけるでしょう。俺たちは本当にゴブリンに襲われましたし、本当にゴブリンを倒しました」
笑顔でそう言った。これで相手もここまで怒っていないのでは？と思いつつも……
「な、誰がガキの言うことを信じるよ！」
どうやら相手は俺の言うことを全く信用してくれないようで、どんな世界にもそういう確執の強い人がいるね……
「はあ……」
「何を嘆くんだよ！」
わたしがため息をつくと、金髪男が握っていた剣が微かに震えた。
「自分の意見に固執してはこちらも困ります……と思っただけですよ」
「おまえ！……このクソガキ！」
金髪の代官が俺に向かって、手にした剣を高く掲げて俺に切った。相手は自信の表情を見せ、自分の攻撃は決して外れないと思ったようだ。
しかし、そんな攻撃は俺には遅すぎて、いっぺんに避けられる。うん、でもそんなに避ける必要はないようだ。
「――えっ」
金髪男が手にした剣を持ち上げると、剣の先が消えた。
「どういうこと――」
呟いた瞬間、暴風が横から金髪男と従者たちを吹き倒した。
「え……」
頭を振り向けて暴風の源を見ると、ヒュルトロスが怒ったように彼をにらんでいた。それだけでなく、周りの村人たちも彼らをにらんで放さない。
あ、雰囲気はちょっとやばいね。
「おまえ……覚えてろ！！！！！！！」
声にならない大声で叫ぶと、金髪男はそのまま従者を連れて村を脱出した。あ、まだ凶悪な目つきで振り返って俺を睨む。なんでよ、俺は何もしていないのに。
「逃げちゃった……」
周りの村人は代官が走るのを見て、勝利の叫びを上げた。この人は本当に人に好かれていないようだね。
「大将を攻撃しようとしたから、剣を折ってしまい。そうすれば大丈夫でしょう？」
ヒュルトロスは俺のそばに来て逃げた代官を眺めた。
「実はあいつの攻撃をかわすことができるんだ。でもそうやっても悪くない」
もし俺が金髪男の攻撃をかわしたら、相手は怒って攻撃し続けるだろう。これで誰かが波及したら困る。だから俺は最初から相手の武器を奪いたいと思うが、でもそうするのもちょうどいい……
でも……
「なんだかまたいろいろトラブルが起こりそうだ……」
歓呼する村人たちの中心に立って、俺は思わずため息をついた。
