第23話 将軍の策
村長と村を守る話をしたあと、俺たちは俺がライン村にいる家の前に来た。
「お！これが大将のこの村の家か！」
「ちょっと小さくて可愛い感じですね！」
村長はマーリンたちに使うために空き家を用意していたが、彼らはこの提案を拒否し、俺と同じ家に住むと言って……。
だから二人は今、家の周りをぶらつきながら、興味を持った顔をしている。
「借りた家だけだ。壊すなよ……」
俺はポケットから鍵を取り出して鍵穴に差し込み、ドアを開けた。
「上の階に空き部屋が2つあるから、お前たちはあの2つの部屋を使おう」
「実はシィン様と一緒に寝てもいいんですよ」
マーリンは後ろに行って俺を抱いていた。
「勘弁してくれ……」
ため息をついてドアを開けると、家の中から人影が飛びかかってきた。
「シィンさん！」
「ルナか」
懐に飛び込んだ金髪の姿が嬉しそうに笑った。
「無事でよかった！」
ルナは微笑みながら俺に抱きついてきた。前にルナ、後ろにマーリン……包囲されてるね。
「トーレの言うことは聞いた……危険なゴブリンと戦ったでしょう」
「うん……そうだね」
俺はルナにうなずきながら家の中を覗くと、家の中にはルナだけではなく、サレとユイ、そしてトーレもいた。
「みんなまたここに集まったか」
「シィンさんのことをみんな心配してるからね」
サレは苦笑しながら歩いてきた。
「シィンさんがトーレを探しに出かけているのを聞いて、みんな心配していましたよ」
ユイも心配そうな顔で言ってくれた。彼女は懐にいるルナを見て、うらやましそうな顔をした。まさか彼女も抱いてきたい？という思いが一瞬にしてよぎるが、ユイは他にも人がいるから行動に移さなかったようだ。
そしてトーレ……
「……」
トーレに目を移す。トーレは俺を見て、口を開けて何か言いたいように見えたが、結局何も言わない。
何も言わないか。どうした？
「でも本当にゴブリンの兵隊がいるとは思いませんでしたわ。幸いにもヒュルトロス兄さんとマーリン姉さんがシィンさんを手伝ってよかったです！」
ルナは俺を離して後ずさりし、後にいるヒュルトロスとマーリンに感謝を伝えた。
「トーレの言うことが本当だとは思わなかったね。トーレ?」
ルナは振り向いてトーレを見た。でもトーレは何の返事もしなかった。
トーレは自慢するかと思ったな。結局反応ないな。
このままトーレが黙っているのかと思ったとき、トーレは覚悟を決めたかのように、深く息を吸ってこちらに近づいてきた。
「シィン、申し訳ありません」
「え？」
なぜまた謝るの？
俺はまばたきをして困惑した表情を見せたが、トーレは俺の考えを理解しているようだったから続けた。
「俺のせいで、みんながゴブリン軍と戦ってしまったことは、本当に申し訳ありません」
「いや、それでも何でもないよ？」
ヒュルトロスは頭を掻いて俺の考えを言った。
確かにトーレのせいでゴブリンと戦ったが、この件のすべての責任が彼にあるとは思えない。
「いえ、それは確かに俺の責任。俺のせいであなたたちがゴブリンは戦った。村長たちはそのことで、あなたたちに村を守るように要求したのだろう」
「えっ――！？」
「村を守る！？」
ルナだけではなく、その場にいた子供たちはみな驚いていた。彼らがこんなに驚くのも合理的なことで、俺たちはこのことを漏らしたことがなくて、しかしトーレはそれを知っていた……
村長たちの話を聞いたことがある。ゴブリンは数百匹もいるそうだ。俺たちが相手に対抗できるわけではないが、村長はシィンさんがゴブリンと戦ったことがあるので村を守るようにと言っていました。そのことはーー」
あ、何が起こってるのか大体わかった。
「シィンさんに村を守るわけにはいかないでしょう。村を守るのは守衛の仕事でしょう！」
「そうょ！」
「――うん。トーレの言うとおりだ。俺たちは確かに村を守る手伝いをしなければならない」
「そんなーー」
「でもそれは俺たちが自発的にやったこと」
「自発的に？」
「そう、自発的に村を守りたいんだ」
「でも――」
トーレはまだ何か言いたいようだが、俺は彼が言うのを待たずに言い続けた。
「トーレ、間違ってるよ。あなたがいなくても、俺たちは最終的にはゴブリン軍と戦うわ」
「最終……？」
「そう。ゴブリンたちはいずれ村を攻撃するだろう。そして彼らはここを攻撃した後、人間の都市を攻撃し続けるだろう。だからお前がいなくても、俺たちはゴブリンが人間を脅かすから彼らと戦うことになる」
「そうか……」
トーレはまだこのことを受け入れることができないように低い声でつぶやいた。
「そう。だからこれはお前のせいじゃないわよ。お前のせいというより、大きな功績なのよ。お前が村を飛び出していなければ、俺たちはもうここにいないかもしれない」
トーレが村を飛び出していなければ、たぶん俺もヒュルトロスとマーリンを召喚することはできなかっただろうし、ゴブリンを倒すための力を得ることもできなかっただろう。もし俺がヒュルトロスを召喚しなかったら、今この村はもう存在してないだろう。
「だから、そんなに困らなくてもいいんだよ」
「わかった……」
俺がそう言ったのを聞いて、トーレは納得したようだ。
「それじゃみんなもここに立って話をしないで、！早く中に入ろうよ！」
手を伸ばしてルナたちをリビングに押した。ルナたちは俺に押されてリビングに座った後、一緒に顔を上げて俺を見ていた。
「シィンさん、リビングに何をしに来たか？」
「もちろんおいしい晩ご飯を食べに来たよ！」
俺は腰に両手を当てて大声で宣言した。
「晩ご飯？」
後でリビングに入ったヒュルトロスたちはいくつかのバスケットを出してテーブルの上に置いたが、子供達はそれでやっと彼らが物を持っていることに気づいた。
俺はテーブルのそばに行って手を伸ばバスケットの上の布をめくって、中の食べ物を出した。
「みんなで食べよう」
「わあ！」
「これは村長がごちそうしてくれたもの。村を守るから、少し豊かな食べ物を食べても過言ではないだろう！」
子供たちはおいしい料理を見て動揺したが、村長からもらったと聞いて困った顔をしてくれた。
「シィンさんたちへの食べ物。私たちは食べてはよくないでしょう？」
「あ、それは気にしないよ。お前たちは?」
俺は振り向いてヒュルトロスとマーリンを見ていた。
「大丈夫だよ」
「安心して食べなさい！」
「そういうこと」
「でもそのせいで戦闘でミスをしたらまずいよ」
俺たちの言うことを聞いて、トーレはすぐにそうしないように厳正に忠告した。
「うん、トーレ、その考えてくれてありがとう。でも本当に大丈夫だよ。この食べ物は無限に供給されてるから」
「無限供給！？」
「ええ、これは村長からもらったちょっとした特権だ。これらの食べ物は俺たちが彼らに絶えず請求することができる」
「絶えず請求して……」
子供たちはおいしい料理を見て、思わずよだれを飲み込んだ。
「本当に食べていいのか……」
「うん」
「う……じゃあ、いただきます！」
そう言った後、みんなは欲望を抑えきれず、おいしい食べ物を食べ始めた。
「俺たちも食べよう」
子供たちが食べ物を食べて笑顔を見せるのを見て、俺も振り向いて2人の仲間に言った。
「おお！」
「わかりました」
ヒュルトロスとマーリンも座って、子供たちとおしゃべりをしながら食事を楽しんだ。
なかなかいい光景ですね、でも……
俺はみんながおいしいものを食べてるのを見ながら、頭の中で考え込んだ。
ゴブリン軍は人数が多く、こちらは人数が足りないから、俺もすべての人を守る自信がない。
相手がいつ攻めてくるかわからない、その時はどうしよう……
「シィンさん！」
俺は顔を上げて、ルナが笑顔を見せるのを見た。
「一緒に食べよう」
「お……」
どうすればいいのかはまだ分からないが、とにかくこの場所を守っていく。
前のみんなの嬉しそうな笑顔を見て、俺は黙って決心した。
◇
「おーーーー！」
薄暗い森の中で、怒りの声が響いた。
この森は禁忌の森と呼ばれ、魔物に満ちた森である。この森の魔物は獰猛なものが多く、また魔物の中には夜行性の魔物も少なくない。
魔物たちは夜の中でよく音を聞いて獲物を探し、獲物を見つけた後は残忍に殺してしまうので、この夜に降り立った森の中で、このようなうるさい音を出すのは間違いなく自殺行為である。
「おお！！！！！」
声の主はそれを気にすることなく、前の大木に向かって拳を振り上げた。
禁忌の木は一般の木とは違う。魔王の魔力の影響を受けて、この森の木々は鋼鉄のように硬くなっている。木が鋼鉄のように硬くなり、開発が困難になったため、人間の国はこの森を放置した。
普通の人間がこんな木に拳を振りかければ、指が折れてしまうに違いないが、声の主は普通の人間ではない。
彼の拳が当たり、太くて硬い大木は一瞬にして折れ、後に倒れた。
「……」
前の大木が倒れたのを見て、怒った彼はやっと理性を取り戻し、口の中に濁った空気を吐き出した。
彼は後ろを振り返った。今では彼の後ろに大軍が存在している。
銀色の鎧を着た兵士たちが鎧を着て走り回り、この危険な森の中で野営を開始した。
テントの設置を担当してる兵士もいれば、見張りを担当してる兵士もいれば、武器の維持を担当している兵士もいる。彼らの熟練した動作から見ると、これらの兵士たちは何度もこのようなことをしたことがある。
彼らのような正確な分業協力と訓練された行為は、軍隊全体が全体のように完全であるようにした。緑の肌を見なければ、この軍がゴブリンでできているとは誰も思わなかっただろう。
「ふん……」
彼はこれらのゴブリンの兵士たちが速やかに野営場を構えているのを眺めていた。
ゴブリンは弱い魔物であり、人間からD級魔物と評価されている。魔物だが、野良犬でさえ勝てないことがある。しかし、これらの外見がたくましいゴブリンは、すでに彼らの過去のイメージとは異なる。
彼らの体は人間と戦うのに十分な大きさで、彼らの装備は精巧で、敵の攻撃を防ぐのに十分で、彼らは彼らよりも強い魔物を倒すことができるように集団で協力することを学んだ。
かつて弱小だったゴブリンたちは非常に強くなり、ゴブリン軍の実力から見れば、たとえこの軍を世界に置いても、彼らはこれ以上無視できない存在になっている。
今では彼らの実力は人間国家の軍隊に匹敵するかもしれないとさえ言っているが、
「憎らしい――」
それでも、人間国家の軍隊と戦うには十分なゴブリン軍は最近挫折している。
森の奥を眺めていた彼は憤慨して歯を食いしばり、手にした剣をしっかり握っていた。
彼の名前はゴブリン将軍で、このゴブリン大軍の指導者だ。
短期間であれほど強力になったゴブリン軍には、やはり致命的な欠点があった。それは、彼らの知恵は進化とともに向上せず、むしろ後退してるということだ。
その進化の影響で、ゴブリンたちは知能を失い、力だけの獣になってしまった。
このような変化は祝福であると、同時に呪いでもある。ゴブリン軍を統帥することから、このような不器用なゴブリンはコントロールしやすい対象だ。しかし、このように愚かになったのは、ゴブリンが一般の将兵のように指揮に従うことができなくなったことを意味している。
強そうに見えても、軍隊は強そうに見えるだけではダメだ。最終的には彼らを統率して敵に勝つ指揮官が必要で、彼らの強さを証明することができる。
そのため、このような軍にも指揮官が置かれているが、ゴブリン将軍は、この大軍を統べる指導者である。
「憎らしい――」
ゴブリン将軍は再び怒号を発した。
強大な軍に守られた彼は、この森の支配者であるはずなのに、そう悩むべきではなかった。
しかし、今のゴブリン将軍はあることに悩んでいる。
それがあの三人の人間の冒険者だ。
人間の冒険者が森の中に建物を建て、軍を派遣して攻撃した結果全滅した。そして彼が人間の村を滅ぼそうとした時、彼の軍隊は再び人間の冒険者に襲われた。
恩人の魔笛を利用して植物を制御して冒険者の移動速度を遅らせるだけでなく、精鋭なゴブリン兵を使ったが、冒険者を倒すことはできなかった。
一時的に罠が仕掛けられたが、罠は人間の冒険者によって解読された。その場にいたゴブリンを全員狂暴化させて逃げ出すことには成功したものの、ゴブリン将軍はあまり喜ばなかった。
彼は相手がそこで死ぬとは全く思わないからだ。
ゴブリン将軍はその黒髪の冒険者の姿を間近で見たことがある。その冷酷な目を見て、ゴブリン将軍は簡単に倒すことのできる相手ではないと確信した。
逃げても、ゴブリン将軍は相手が簡単に自分を見逃すことはないことを知っている。きっと森の中で彼の足跡を追い続ける。
「憎らしい人間だ！！！」
もう少しだったのに。
もう少しで恩人のものを取り戻すことができ、自分の同族をより高度な進化を迎えることができるようになった。
しかしすべてはその人間によって破壊された！
「あっ！！」
怒鳴りながら、頭は今の苦境をどう乗り切るかを考えている。
このまま逃げるの？いや……これで相手が追いかけてくると味方の兵士もどんどん減っていきます。追加兵力とゴールがない場合、この逃走試合の結果は味方の敗北に違いない。
そして森の中には他の亜人種族の部族がいるね。相手はゴブリン将軍が逃げた時に手加減することは決してない。だから逃げるわけにはいかない。
しかし、逃げられなければ戦うしかない。だがゴブリン軍は人間に勝てない。
「彼らがいなければ……いな……」
ゴブリン将軍は怒ってつぶやいた。
それらの人間がいない限り、自分は恩人のものを取り戻すことができる。そして恩人は約束通り、再びゴブリンを進化させてくれる。
その時、ゴブリンはこの森を制覇し、そして人間の都市を攻撃して国を作る。
「ん……？」
未来の青写真を想像していると、ゴブリン将軍が突然ひらめいた。
「そうだな……そうすればいいだけだ」
ゴブリン将軍は得意げに笑った。
「人間よ、この戦いの勝利は結局ゴブリンのものだ！」
