第21話 追跡
相手の部隊を追跡するといっても、実は相手の足跡をついて前進しているにすぎない。
森の中に入ると、森の中のうるさい音が急に静かになった。森は静まり返っていて少し奇妙だが、俺は周りの静かな雰囲気を気にすることはなく、ゴブリンを探している軍の行方に集中していた。
後ろを歩くマーリンも同じように黙っていた。二人はこのように一言も言わずにしばらく前に進んだ。
森の内部に入り込むにつれて、森の中の光も暗くなってきた。
禁忌の森の大木はたいていとても大きく育っているが、ここの大木はもっとおおげさで、ここの大木の木陰は太陽の光を遮って、この近くを非常に薄暗くしている。
梢の間から降り注ぐ陽射しを見上げた。木陰の間から差し込む日差しはわずかで、もし目が暗闇に慣れなければ、たぶんここで道に迷うだろう。
「マーリン……大丈夫か?」
後のマーリンに顔を向けずに尋ねた。相手がこの暗い環境で手の施しようがないとは思わないが、一応、マーリンが暗い森の中で周りを見ることができるかどうか聞いてみた。
「大丈夫です。よく見えます」
後ろからマーリンの穏やかでしっかりした声が聞こえてきた彼女のことを心配する必要はなさそうだ。
前方の地面の足跡に注意力を移した。森の中は暗く見えたから、ゴブリン軍の足跡も少し見えなくなった。でも目は暗い光に慣れているから、相手の足跡もよく見える。
相手の足跡が見えなければ、相手の移動方向を見失っていたかもしれない。もしこれが彼らが意図的に暗い森の中に入って行方を隠したのだとしたら、本当に彼らがこのようにすることに感心した。
なにしろここは普通の森ではなく、魔物に満ちた森なのだから。視界の悪い状況で魔物に襲われる可能性はゼロじゃない。近距離で魔物が襲ってきたら、バタバタして命を落としてしまう可能性がある。
でも相手もたぶん魔物に襲われる心配はないと思う。ゴブリンの実力にはB級があり、多くの装備があるので、彼らが群れをなして森の中で行動すれば、A級魔物でも迂回して彼らを避けて行動するだろう。
そんなことを考えながら、前方の足跡も明らかになってきた。ゴブリン軍からの距離はもう遠くないようだ。
「ーー」
前方から鋭いざわめきが聞こえてきた。すぐに体をしゃがんで暗闇に身を隠し、その音がこちらに向かってこないことを確認してから、俺は声が出てきた場所の方向に移動した。
やがて俺は立ち止まってしゃがんで草むらの中に身を隠し、後ろからそばに来たマーリンもうつ伏せになった。隠れているのは、その声の主が俺たちの声に気づいているからではなく、すでに相手に近づいているからだ。
前方の梢の間に一筋の光が落ちてこの辺りを照らすから、遠くに騒がしい人影の正体がパッと見える。
遠くに立つ人影は一人だけではない。彼らは例外なく緑色の肌を持ち、巨大な剣を手にしている。彼らは間違いなくゴブリンの軍隊だ。
そこにいるゴブリンの軍隊の中には、武器を手にして周囲を警戒しているゴブリンがいたり、リラックスした表情で座っているゴブリンがいたり、とにかく戦う準備ができている気配は見えない。
ゴブリンたちの少したるんだ雰囲気からして、たぶんここで休憩してるのだろう。
少し相手の人数を清算したが、相手の人数は150人以上だった。こんなにたくさんの人数がいるけど、三分の一のゴブリンが休んでいる。
今ゴブリンたちとは約20メートルの距離を保っている。この距離はそれほど遠くない。もしいまこちらから突撃すれば不意打ちを食らわせることができる。
しかしそれをしていない。目の前のゴブリンの姿が、これまで見てきたものとは少し違っていたからだ。
そこにいたゴブリンは、以前出会ったゴブリン軍とは打って変わっていた。ここにいるゴブリンは誰もが背が高くがっしりしていて、ゴブリンの痩せた様子は全くなかった。
また彼らの装備も以前のゴブリンとは異なり、これまでのゴブリンが着ていた鎧の形には多少の差異があったが、ここのゴブリンは形が統一された黒い鎧を身につけていた。
しかも体を守る鎧が黒いだけではなく、ゴブリンたちの頭から足までの装備はすべて黒い。黒の鎧を身にまとったたくましいゴブリンは、そこに立っているだけで威勢が良く、手ごわいように見える。
その中でまた1つの特殊なゴブリンを見た。他のゴブリンは「ガ」としか言わない。あるいは「人間殲滅」とか言っているだけだが、このゴブリンは違って、流暢に話すだけでなく、他のゴブリンにもてきぱきと命令することができる。
他のゴブリンが彼に恭しく接していることから判断すると、そのゴブリンは地位のある存在であり、たぶん小隊の隊長だろう。
このゴブリンたちは、今まで会ったのとは違うだけでなく、まだ話ができるゴブリンがいるから、この隙を狙って攻撃しようかどうしようか迷った。
これに乗じて奇襲攻撃をすれば、確実に相手の意表を突くことができるが、ゴブリンは強そうに見えた。もし相手がタイムリーに対応できたら、危険にさらされるのはこっちだ。
どうしようかな……
振り向いて隣のマーリンに目を向け、仲間の意見を目で尋ねた。
マーリンは軽く微笑んだだけで、再び前方のゴブリン軍に視線を移した。相手は話をしていないが、先ほどの短いコミュニケーションから相手の考えをわかる。
戦いたければ私もついていく――
この短いコミュニケーションの中で、このような情報を知った。
なぜか相手がそう思っているような気がする。
厳密には単なる推測に過ぎず、相手の考えを一方的に誤解しているだけかもしれないが、間違いないと思う。
女魔法使いは鋭く前方を直視し、美しい横顔に迷いはない。命令すれば、彼女はゴブリンへの奇襲を発動するだろう。
俺に決定権を渡したのは、マーリンが命令に従うだけの部下であることを意味するのではなく、彼女が俺に絶対的な信頼を持っていて、俺の決定を信じていることを意味している。
「うん――攻撃しよう」
こんなチャンスは二度とない。もしこの時彼らを放っておけば、ゴブリンたちは村を攻撃したり、人間を殺したりする可能性がある。このようなことを放っておくことはできない。
「俺は近接戦で彼らの陣営内に攻め入り、彼らを打ちのめす。後ろから援護してくれ」
「わかりました」
マーリンはゴブリンの軍隊をじっと見つめてうなずいた。彼女は何の意見も出さず、すぐに戦う準備をした。
そういう仲間がいるのはいい……相手がこんなに信じてくれている。それにはそれなりの行動を取って彼女の信頼に応えなければならない。
「じゃあ、行くぞーー」
俺は草むらから飛び出して、ゴブリンの陣地に向かって早足で突進した。
「ガ！？」
「ギャー」
俺が突然現れてゴブリンを驚かせた。彼らは彼らを尾行し、攻撃しようとする人間がいるとは予想していなかったようだ。あまりにも突然だから、ゴブリンたちは怪訝そうに立ちすくんだだけで、武器で攻撃しなかった。
呆然としている彼らの一瞬の隙を見逃さず、さらに突進のスピードを速めた。わずか20メートルの距離はすぐに歩き終わった。
「ガ！」
後ろで首領らしきゴブリンが怒鳴っていたから、ゴブリンたちはは反応したのだが、もう手遅れだ。俺は最寄りのゴブリンの前に到着し、槍で相手の胸を突いた。
「キャーーーー！」
ゴブリンは怒鳴ったが、彼は剣を上げて攻撃するのではなく、剣を上げて槍が進む軌道に剣を遮った。
攻撃の動きが間に合わないから、ゴブリンは穏当な防御動作で槍を阻むことを選んだ。
目の前のゴブリンの目には、槍がこのような防御で壊れると思っているのではないかという自信がにじみ出ていた。これらのゴブリンたちの剣は高級品のようだが、槍は飾り槍だけで、確かに壊れてしまう可能性がある。しかし、
槍は少しもためらわずに相手の剣を打ち砕いた。
俺は相手の武器が破壊されたからといって止まることはなく、視線は割れた剣の身を越えて後方のゴブリンを見つめていた。剣の破片が散乱した後方にいたゴブリンは大きな目をして、明らかに華麗で不実な槍が彼の武器を突き刺すことができることに驚いた。
前に突くにつれて、銀の槍の先はすぐに相手の真っ黒な胸の甲に届き、突き刺さった。
長い槍剣が胸甲を刺す時、硬い抵抗感が伝わってきた。それは胸甲が機能している証拠だ。
それを無視して一歩前に出て、体の重心をゴブリンに押しつけた。鎧を抵抗感が消えただけでなく、俺の槍も相手の胸に突き刺さり、相手の体を貫いた。
相手の体は貫かれていると同時に後ろからもまぶしい紫の光が爆発し、薄暗い森を照らし出す。この光は先の攻撃時の光の色とよく似てるが、よく見ると紫の光の間に少し赤い光が混じっていることがわかる。
「よく、できる！」
槍を抜いて、すぐに周りの他のゴブリンに向かって攻撃した。隣にいたゴブリンは刀を振り回して俺を斬ろうとしたが、こっちの方が速い。
少し首をかしげて相手の攻撃をかわすと、槍は再びゴブリンを突き刺し、同時にさっきの短い間に現れた光が再び現れた。
「うーっ」
その光が森の中で何度も輝き、そして俺の周りに十人ほどのゴブリンが倒れたときには、もうゴブリンは近づいてこなくなった。
周りのゴブリンが怪訝そうな目でこちらを見た。おそらく彼らは、俺という人間が10人のゴブリンを瞬殺できることに驚いたのだろう。
何しろ彼らの鎧には物理耐性の魔力付加のような魔法が存在しており、通常の攻撃では彼らを傷つけることは不可能だ。
この槍も儀式用の槍だけで、通常は鎧を貫通しながら急速に壊れるはずだが、この槍は元のままで、何度も彼らの防御を突破して鎧を貫通することができるのは、明らかに常識的ではない。
槍はたしかに壊れるはずだが、それを避けるのに苦労したーー。
手にした槍を見下ろす。銀の槍の槍身には特殊な赤い輝きが存在していた。その輝きは炎のように槍身を包み、槍身を少し揺らすと、槍身から火の粉が落ちてくるのがかすかに見える。
実はそれは確かに炎で、これはわざわざ槍につけた炎の魔法。槍に炎を巻き付けるのは初めてだが、炎の燃焼範囲を正確に把握しているから、炎にやけどをしていない。
俺が炎の魔法をかけることができたのは、マーリンの力を借りたからではない。自分の力で魔法を使うのは初めてだ。
一度で魔法を精確にコントロールできるのは天才だからではなく、俺が天才ならとっくにそうしていた……。今炎の魔法を使うことができるのは、魔法を使う方法を「熟知」しているからだ。
そう、「熟知」という言葉を使っている。
魔法を使ったことのない人が魔法の使い方を知っているはずがないのは常識だが、俺の状況は少し特殊。
俺はかつてマーリンの力を借りて魔法を使ったことがある。魔法を使うと同時に魔法に関する知識が自然と頭に浮かんできたから、その時こそ炎の魔法を使ってゴブリンを攻撃することができた。
一般的に、『マーリンの力』を解除すると、これらの力を失って炎の魔法を使うことができなくなるが、『マーリンの力』を解除した後、俺の頭の中の知識が消えていないことに気づいた。魔法の使い方をはっきりと思い出すことができる。
それに気づいた俺は、すぐに頭の中の知識通りに魔法を使ってみて、それから順調に魔法を使うことができたーー
持っていた槍を回して勢いよく突進した。前で止めようとしたゴブリンは一瞬にして槍に体を貫かれ、同時に巨大な炎が彼の体を燃やし始めた。
「キャーーーー！」
ゴブリンは悲鳴を上げて倒れ、すぐに槍を抜いて次のゴブリンに攻撃した。
紙に突き刺さるように、炎を燃やした槍が相手の鎧を一つ一つ貫いていく。
鎧は薄紙のように撃ち抜かれるのも当然のことで、結局彼らの鎧は物理攻撃に対して作られたもので、魔法を防ぐことはできない！
俺の素早い攻撃に、瞬く間に十数人以上のゴブリンが足のそばに倒れてしまった。
マーリンたちの力を借りる必要はなさそうだね。
前回の戦いと違って、今回の戦いではマーリンやヒュルトロスの力を借りるつもりはない。今まで力を借りた時、副作用はなかったが、油断はできない。だから本当に必要がない限り、俺はできるだけ彼らの力を使用しないようにする。
「ふぅ……！」
近寄ると簡単に殺されると気づいたゴブリンたちは近寄らず、数の優位を利用して包囲網を形成した。
人数で包囲網を作る？でもこのまま包囲して攻撃してこないだけでは役に立たないよ？それとも――？
取り囲むゴブリンを見つめて止まった瞬間、空気を切る音が響いた。
瞬間的に声が出てきた場所を振り返った。ゴブリンの包囲圏の遠く後方には体の大きいゴブリンが巨大な弓を持っていた。
その弓の弦にはもう矢がなく、相手は射撃の動作を終え、矢はゴブリンの包囲網を越えて、すばやくこちらに向かって飛んできた。
やっぱ遠くから攻撃か――
それを意識して反応しようとした時、矢は前に着いた。
「炎よ！」
前方から立ち上る巨大な炎が俺に命中しようとする矢を燃やし尽くした。
「私がいることを忘れないでね」
振り返ってみると、マーリンは後方からゆっくりと歩いてきて、彼女の手の中で炎が燃えてる。
「殲滅ーーー！」
そこに女魔法師が現れたのを見て、ゴブリン弓兵は一瞬にして弓を上げてマーリンを攻撃しようとした。彼の選択は間違いなく正しい。マーリンの危険性は俺よりずっと高いからだ。
ゴブリン弓兵は弓の弦の上に矢を置いて素早く矢を射出した。その速さは速くて正確で、一般人がすぐには反応できない攻撃だ。
「おや、私を攻撃しようとしたのですか」
しかし、彼が攻撃したこの女魔法使いは一般人じゃない。
まっすぐ飛んでくる矢に少しも恐れず、マーリーンは手を上げて炎を飛ばした。
彼女が振り上げた炎がまっすぐに飛んでくる矢を包み込み、矢は炎に包まれて急速に燃え上がり消滅した。
「ガ！？」
ゴブリン弓兵は驚いて相手を見て攻撃を解いて、そしてゴブリン弓兵を更に驚かせる事が起こった。
炎は矢が燃え尽きた後も消えずに急速に大きくなり、炎は自意識があるかのようにゴブリン弓兵に向かってまっすぐ飛んでいった。それに気づいたゴブリン弓兵は素早く炎を避けたが、それは無駄で、炎は一瞬にしてスピードを上げてゴブリン弓兵のそばに来て爆発して燃えた。
「わああー」
炎のような竜巻に囲まれたゴブリン弓兵は一瞬にして死んだ。
「遠くからの攻撃は私に任せて防御してください。シィン様にも安心して戦ってください！」
遠くに立ったマーリンは再び炎を放つと、遠くに弓を構えたゴブリンに襲い掛かり始める。
「じゃ頼むよ！」
前にいたゴブリンが炎を見て一時退却した隙に、俺はこの機会にゴブリンの一人を刺して、この包囲網を突破した。
「人間ーーー！」
仲間が倒れてたのを見て、周りにいたゴブリンは怒った目で俺を見つめた。しかし、ゴブリンは愚かな突撃ではなく、素早く後方に退いた。
包囲圏を再編したいか。そんなことはさせない！
俺は後ろに下がったゴブリンに向かって左手を上げ、左の手のひらの前に現れた火の玉はすぐにゴブリンに向かって飛んで彼に当たった。
炎に当たったゴブリンは全身炎に燃え、苦痛の叫び声を上げた。
後から駆けつけた槍は鎧を突き刺し、ゴブリンの背後に紫の輝きを放った。
前回『マーリンの力』を使った時は、俺は炎の魔法を一瞬で使うことができたが、自分の力は使えない。しかし今回は前回と違って、今回は俺には『マーリンの力』がないから、魔法だけでなく自分の力で攻撃することができる。
今の俺は近接戦闘だけじゃなくて、遠隔攻撃も使える。
後退しようとする敵を魔法で牽制し、相手と戦う時に『魔力放出』を使って相手を倒す。今の戦い方は間違いなく最適な戦い方！
俺は後方のゴブリンたちに向かってジャンプし、空中にたくさんの炎を投げながら下のゴブリンに向かって槍を突き出した。
頭を上げたゴブリンの体に落ちて、俺は長槍で首と胸甲の隙間に力を入れて突いて、相手を殺した。同時に投げた炎も周りで炸裂し、周りを火の海に変えた。
「うん、さっきの攻撃で多くの人が消えたようだね」
火の海の周りで立ち上がり、周りのゴブリンたちを眺めていた。
今周りにいるゴブリンの数は半分にも満たない。最初は150人ほどいたが、今ではゴブリン軍の数は100人以上しか残っていないようだ。
こうしてみると力を借りなくても、相手を無事に全数倒すことができそう？
「うーっ」
気のせいのようだの周りのゴブリンは俺を見る目が怪物を見ているようだ。俺も敵がこのような行為をするのを見たら、たぶんも呆れるだろう。
その時、頭上にはまた数十本の矢が飛来し、矢の反対側にも炎が矢に向かって飛んできた。2つの攻撃が空中で衝突し、最後に勝利したのは炎。炎は矢を燃やした後、遠くのゴブリン弓兵の方に落ち、そこのゴブリン弓兵を燃やし尽くした。
「ため息をつく暇はないね。こっちに来て！」
そう言って、俺は再び前方のゴブリンに向かって突き進んだ。
