第20話 帰る途中
「うん。ここへ行けば、村にたどり着けるはずだ」
俺は管理者がくれた地図を手に、前の道を見上げた。
「大将、この道は地図のこの道で間違いないだろ？」
ヒュルトロスは先に歩いて、周囲を警戒しながら振り返って話した。
「シィンさーーシィンきっと進む方向を間違えないよ」
後ろにいたマーリンは真剣にヒュルトロスに応えた後、心配そうな視線をトーレに向けた。
「大丈夫でしょう。もし疲れたら言ってね」
「大丈夫だよ」
マーリンを見ても自分のことを心配していて、トーレの顔は少し赤くなった。彼は素早く首を横に振って疲れないことを示し、そして前進のペースを速めた。
はは……男の子は強がりが好きなようだね。わかるよトーレ君。
トーレはきっと俺たち、特にマーリンの前で弱音を吐いてほしくないだろう。行動の足手まといになりたくないから、自分は疲れないと言っているのだろう。
城を出て村に向かって歩いてから、もう一時間以上が経っていた。時間的にはまだそれほど経っていないから、正直言ってそれほど疲れてはいないはずだ。
でも時間はあまり判断の根拠にならないね……
この禁忌の森は基本的に人間が開発したことのない森なのだから、もちろん完璧な道なんて存在しない。森の中にはいろいろな植物が群生している。森の中の植物も普通の植物とは違うようで、俺たちの行動に対していろいろな意見がある。
手前の植物がいい例だ。こちらが近づくと鋭利な葉が急に硬くなり、勝手に近寄ればすぐに切り傷ができる。
他にもこのような例はたくさんあるが、例えば毒ガスを放つ植物や果物を射出する大木……実はこいつらも魔物なんだろう！
正直なところ、このあと大木が攻撃してきても、もう驚かない。でもそんな植物の魔物が出てこなくてよかった。
「あら、この植物、いい子じゃないわね」
赤いリンゴのような果実が後方から飛来し、後方にいるマーリンは迅速に魔法を使って対応した。魔法を使うことで、前にはすぐに裸の小さな木が生え、その裸の小さな木はそのリンゴのようなものをしっかりと受け止め、正確にリンゴを投げ返した。
リンゴが相手に当たって木の体を貫通すると、相手はすぐに動かなくなった。
「まるで狙撃手か」
実力では相手の攻撃を心配する必要はない。素早く移動して相手の攻撃をかわして進むこともできるが、現在子供がいる場合は勝手に進むことはできないね。
「ごめん。みんなを巻き添えにした……」
「いや、これはトーレのせいじゃないよ！今回は植物のせいだ、まったく！一体どういうことだよ！」
以前森の中でこのような状況に遭遇したことがないのに、なんで村を探しているときにこのような状況に遭遇したのか。
「私たちが森に入った時からそうでした……森の妖精が悪戯をしているのかもしれませんね」
「森の妖精?」
「そうね。そうでなければ、一般的に植物は私たちにこんなに悪意に満ちていないのではないでしょうか。妖精が植物たちにそうしろとそそのかしているのかもしれません」
「妖精はなぜ植物に攻撃させるんだ……」
「そこまではわかりませんね。彼らと話をしようとしたが、相手は私たちを無視したようです」
「うーん……彼らが何をするかは分からないが、今はできるだけ無視して前に進むしかないね」
なぜ攻撃されたのか分からないが、あいつらのいじめに任せはしないよ！
「おい！お前ら、後で攻撃してきたら遠慮なく攻撃するぞ！」
この植物たちにも知恵があるはずだが、そうでなければ、こんな正確な攻撃動作をすることはできない。だからまず攻撃しないように忠告した。もしまだ誰かが俺たちを攻撃しようとしたら、こちらも反撃するしかない。
そう言った後、周りは穏やかになった。問題はなさそう?そう思いながら進むと、前方の葉が突き刺さってきた。
「どうやら誰がボスなのかあいつらに知らせなければならない」
ヒュルトロスは槍を前に振り、金属のように鋭く見える葉を切り裂いた。
「いい子になれない人もいるようですね」
「ははは～どうせ懲らしめておけば、彼らは二度と攻撃しないだろう！大将安心しろ！あいつらに大将を傷つけるつもりはない！」
「お、ありがとう」
「ヒュルトロスお兄さんってすごいね。でもどうしてシィンを大将と呼ぶの？」
「あっ！ははは……」
来訪者を召喚できる城があるという事実はあまりにも突飛だから、うまく処理しないとトラブルになりかねない。だからその前に、どのように村の人にヒュルトロスたちを説明するかについて話し合ったことがある。
対外的なキャラ設定はこうだ。
ヒュルトロスとマーリンは別の場所から森に入った冒険者で、俺たちが危険に遭遇したときにゴブリンを撃退するのを助けてくれた。その後一緒に行動してくれた……。
たまたま出会った冒険者という設定だから、ヒュルトロスたちにも、大将、主などと呼ぶのはやめてくれと言った。そうでなければ、このような不自然な呼称は相手に疑われる可能性がある。
「おい！」
キャラ設定が見破られるのを見て、俺は急いでヒュルトロスを目でにらんで、急いで嘘をつくように言った。
「ははは……ただシィンの呼び名だよ！シィンと仲がいいからそう呼ぶんだよ！ね！」
キャラ設定が見破られそうになったが、ヒュルトロスはあわてた様子もなく、ハァハァと叫んだ。
「そうか」
ヒュルトロスがそう言うのを聞いて、トーレは振り返った。
「そうよ！」
「なるほど」
「何かあったら何でも聞いて。できるだけ説明するから！ハハハ！」
ヒュルトロスはトーレの頭をたたいて、まるでトーレの兄貴分のように表現した。
「わかった！」
ヒュルトロスがこのような態度を示したのを見て、トーレは理解のうなずいた。
……ごまかしたようだ？
まさかこのようにごまかすことができるとは……ヒュルトロスがきっとボロが出ると思っていたが、まさか顔色ひとつ変えずに嘘をつき、勢いでこの話題をごまかすことができるとは思わなかった。
さすが英雄だね……勢いで嘘をつく英雄。
とにかくキャラ設定が見抜かれないようにできてよかった。
「それでは進みましょう！」
「おお！」
すでに警告しているから、後から攻撃する植物も少なくなっている。森の中での移動速度も速くなってきた。すぐに誰かが歩いているように見える道に来た。
「あ、この道は誰かが使ってるようね」
この道は粗末だが、長い間踏まれてきたから、道の輪郭は明らかだった。
「こっちから道が延びているね。トーレ、印象はあるか？」
「ある！この道に見覚えがある！」
トーレはこの道を覚えているようだ。トーレは興奮して前に走って、指を伸ばして前を指している。
「ここをまっすぐ行けば、すぐに村に着くことができる！」
うん、まっすぐ行くか……
持っている地図で比較してみましたが、地図の地形はこの近くとよく似ているように見えた。
「周りから見ると確かにこの方向。前に行けば先の村にたどり着く可能性が……うん」
地図を通して村に着くまでの時間をざっと計算した。
もし到着した目的地に本当に村があれば、村に着くまでに約1時間ほどかかる。
九時過ぎに出発して、ここまで歩くのにさらに一時間かかった。つまり、村に着いたときは昼ごろになるだろう。
トーレを熱中症にしてしまうとまずいから、なるべく昼前に村に着くようにしているつもりだ。
「昼になって天気も暑くなる……早く進みましょう！」
「おお！」
ヒュルトロスとトーレは元気いっぱいに応えてくれた。ヒュルトロスは槍を肩に担いで前に進み、トーレは彼のそばについて話をしながら進んだ。
「元気いっぱいですね」
そばに立っていたマーリンは穏やかな目で彼らの前進を見つめていた。
「そうおっしゃいますが、実は村の安否を心配しているのですよね？」
「気づかれたのか……そうよ。村が心配だ」
ゴブリンたちは装備が優れているだけでなく、人数も多い。何よりも人間に対して不可解な憎しみを抱いている。このような軍隊が森の中をぶらぶらしているのは、トーレたちの村の安否を心配させる。
ゴブリン軍がトーレに目撃されたことから見ると、俺がこの世界に来る前に、ゴブリンたちはすでにこの人間の村を発見していた。人間に恨みを抱いている彼らは、本来ならばすぐに村を攻めるはずだが、彼らはそうしなかった。
彼らの後ろで彼らを操る支配者……というか、指揮官はなぜか攻撃を命じず、まるで偵察をしているかのようにゴブリンを村の周りをうろつかせた。
人間の村を守る力を案じて、攻撃を仕掛けずに周囲を偵察しているのかもしれない。
彼らの背後にいる指揮官が攻撃を仕掛けない理由は分からないけど、もし彼らが村を攻撃したら、村が陥落するに違いないことがよく分かった。
会った村人の実力からして……正直に言って、彼らの実力ではC級以上の魔物を倒すのは無理だし、ゴブリンの兵士と戦えば、戦闘は一方的な虐殺になる。
もし彼らの指揮官が相手の実力が弱いと意識すれば、すぐに攻撃をしかけるはずだが、このことは起こらなかった。原因は分からないけど、とにかく彼らは今のところ攻撃を仕掛けていない。
あの今、俺が村を出る前に起こったことだ。
その村を出てから半日以上経ち、この半日の間にゴブリン軍が村を襲うかもしれない。
村に着くと、村はとっくにゴブリンに占領されていた……という可能性はないわけではない。
正直に言って、もし俺たちが村へのルートを知らないのでなければ、きっとできるだけ早く村へ行くだろうが、村へのルートを知らないから、このように慎重に進むしかない。
「シィン様は村の安否を心配されていますが、そんな心配はいらないと思いますよ」
「なんで？」
目をそらして隣の若い魔法使いの横顔を見ている。そばを歩いていたマーリンはまっすぐ前を見て、軽い口調で答えた。
「彼らはとっくに村を発見していたでしょう。でも彼らはすぐに攻撃を仕掛けるのではなく、待つことを選んだのです……。相手の指揮官は村の実力が自分の軍に足りない状況でも攻撃を選ばず、とても慎重でしたね」
「確かに慎重だな……」
「相手の指揮官が慎重である以上、村を攻撃するには十分な準備ができていると思います。相手がそうするにはかなりの時間がかかります。村を襲う準備をするのに半日では足りないと思いますよ」
マーリンは自信のある口調で、相手がこんなに短い時間で攻撃を仕掛けないと推測した。
「この推測も相手が慎重でなければ成り立たないだろ。もし相手が慎重でなければ、おそらく彼らはとっくにその村を陥落させていただろう」
マーリンの言うことには確かに一理あるが、やはり村の安否を心配してる。俺がまだ心配しているのを見て、マーリンは笑顔を見せた。
「確かにそうですね。でもシィン様は、何事も悪く考えなくてもいいと思いますよ」
「悪いことばかり考えているわけじゃない……でも、マーリンの言うことも一理ある」
どうせ楽観的な推測であれ悲観的な推測であれ、最終的には推測にすぎず、推測が正しいかどうかを目撃するにはやはり村に行かなければならない。
「どうせここで推測してもどうにもならないから、早く進んだほうがいい」
「わかりました」
前進の道には魔物が阻むこともなかったから、すぐに主要幹線道路のような道に来た。
道路には馬車の車輪が通った跡があり、傍らには青い川が伸びている。進行方向が正しいようだ。
川に沿って延びる方向を見ると、遠くの森に少し覆われた場所に建物が存在するのを見ることができる。
「ああ！村が見えてきた！」
トーレは興奮して遠くの村を指した。
一般の人はこの距離では遠くの村しか見えないが、俺は視力が非常に良いから、村の輪郭が大体見える。
「うん」
村の建物の輪郭から、この村が行った村であることはほぼ確認できた。
「どう思う？」
振り返って両脇のヒュルトロスとマーリンに意見を求めた。彼らの視力は俺よりも優れているから、村の様子も見える。
「問題なさそうですね」
「襲われる気配はないよ！」
「そうか、よかった……ゴブリン軍はまだ村を攻撃していないようだな」
「どうですか。あまり心配しなくてもいいと言ったでしょう」
自分の推測が間違っていないことを確認した後、マーリンは振り向いて微笑んだ。
「マーリンの言うとおりだね。とにかく村に用事がなくてよかった。早く行こう！」
この主要な道を進むと、遠くの村もだんだんはっきり見えてきた。
「もう少し行けば村に着く」
前にいたトーレは興奮して言った。トーレの視線は遠くの村を見つめ、早く村に着きたいようだ。
「そうだね。この後きっとこの森の地図を買わなきゃね。地図がないから、こんなに苦労してる……」
前に子供たちと歩いた足跡がかすかに見えたが、歩いて帰ってくるのはそんなに大変だったとは思わなかった……ん？
俺は少しの違和感に気づき、足を止めた。
「シィン様？」
「どうした大将？」
隣にいたマーリンが低い声で尋ねると、ヒュルトロスも止まって振り向いた。
「足跡が多いと思わない?」
「足跡が多い？」
俺はこの道の足跡を指差した。この泥道の足跡は数が多くて少し乱雑だ。
「主要道路だから、これだけ足跡があるのは普通だろ？トーレ？」
ヒュルトロスはそう答えると同時に、振り返ってトーレに目を向けた。
「ええと……村の数少ない外への道だけど、ここを通る人はあまりいない。村のみんなは普段この道を使うことはない。この道を使う人が一番多いのは商人。けど彼らはいつも馬車を運転して村に来てる……」
トーレは道の跡を見ていたが、なぜこんなにたくさんの足跡があるのかと疑問に思っていようだ。
「冒険者が来たのだろうか?」
この森には冒険者が来ると聞いていたから、これらの足跡は冒険者の足跡である可能性もある。
「ここまで来るのは遠いから、村に来た冒険者はいつも馬車を雇って来るんだよ……」
「いや、村に来る冒険者はたいてい馬車で来るんだよ……」
「つまり、冒険者の足跡じゃないか」
地面の足跡をよく見る。地面についている足跡は数が多いだけでなく、車輪の跡よりも新しいもので、明らかにこの数時間の間についたものだった。
これらの足跡は少し雑然としているが、かすかに法則が存在しており、もう少し観察してみると、前方の村に向かって進んでいるのではなく、しばらく進んだあとで森の中に入っていることがわかる。
「足跡は村には行かず、森の中へと進んでいく……」
「大将……」
ヒュルトロスが真剣な顔をしていたから、この足跡が誰のものか知ってるという意味でうなずいた。実は俺が気づいただけじゃない。その足跡の持ち主が誰なのか、その場にいたみんなはすでに知っていた。
「ゴブリン……」
トーレも深刻な顔をして足跡の入った森の中に目を向けていた。
「ゴブリンはこんなに近づいたことがなかったのに、今はこんなに近くにいるなんて……」
「ええ、彼らは攻撃を仕掛ける準備ができているようだね」
ゴブリン軍がこんなに近くにいるなんて、しかも数がこんなに多い。相手がこんなに多くの人を派遣してきたのは決して捜査に来たわけではなく、村を攻撃する準備をしているに違いない。
「村には今のところ用事がなさそうに……ヒュルトロス、トーレを頼む」
「はい！でも大将、そう言えば……」
「ええ、ゴブリンを追うつもりだ」
「え？ゴブリンを追うの？！彼らの数は多いんだよ、それは危険だよ！」
トーレは驚いて俺を見ていた。
「それはわかってる。だから一人では行かない」
「私はシィンと一緒に行く」
マーリンが一歩前に出た。
「うん、マーリンと一緒にゴブリン軍を止めるつもりだ。安心して。マーリンがいれば千軍万馬の力があるようなものだよ」
「ふー、シィンとマーリン姉は2人で行くのか……二人だけではやはり危険だから、ヒュルトロスお兄さんも一緒に行こう！」
トーレはヒュルトロスに目を向け、ヒュルトロスも一緒に行ってほしいと願った。
「俺もそうしたい。だが残念ながらできないね！」
「どうしてダメ！？」
トーレは驚きを隠せない表情で、ヒュルトロスがそう言うとは思わなかったようだ。トーレが驚いているのを見て、ヒュルトロスは思わず首を横に振って苦笑した。
「ヒュルトロスは一緒に行けない。彼はお前を村まで送っていくんだ」
「村まで送って……」
トーレはまず目を大きくして、それから顔を低くして頭を下げた。
「またみんなを巻き添えにした……ごめん」
彼は自分のせいだと思っているようだから、ヒュルトロスは俺たちを助けることができないのだ。
「トーレ、お前は何も悪いことをしていない。俺たちの本来の目的は、お前を無事に家に帰らせるのが目的だったんだから、謝ることはないよ……それにヒュルトロスの任務はお前を無事に家に帰らせることだけじゃない」
「え？」
「ヒュルトロスがそこに行くのも村を守るためで、相手はいつでも村を攻撃する可能性があるから、ヒュルトロスはちょうど村を守ることができたから、これで一石二鳥だろう」
「そう……？」
「そうよ。俺たちは何人も強いから、このような戦力なら、二手に分かれても問題はない」
「でも……」
トーレは困ったようにこちらを見ていたが、やはりこのことを受け入れるのは難しいようだ。でも彼の困ったところを理解してる。
トーレは俺がゴブリンを撃退するのを見ただけなので、ゴブリンと苦戦すると思っているのかもしれない。
彼がこのような考えを持っているのを責めないが、彼は実際に俺たちが一緒に戦っているのを見たことがなく、ゴブリン軍を倒したことも俺たちから聞いただけだ。
「トーレ、安心してね……あいつらには負けないぞ！」
「シィン……わかった。じゃ幸運を祈って！」
強がりじゃないと悟ったように、トーレは頷いた。
トーレが軽く頷いた後、急ぎ足でヒュルトロスのそばに走った。ヒュルトロスは頭を下げてトーレが口を開いたのを見た。
「それじゃ、今急いで村に戻ろうよ。トーレ、問題ない？」
「問題ない！」
「いい答えだ！」
やりと笑った、彼の片手がトーレに伸びて素早く相手を肩に担いだ。トーレがしっかりと自分をとらえているのを確認してから、ヒュルトロスは振り返った。
「じゃあ大将お先に！」
「うん、村の方を頼むよ」
ヒュルトロスはうなずいた。遠くの村に視線を向け、位置を確認すると膝を下げて力を蓄え、力を入れて飛び上がったーー
ヒュルトロスたちは一瞬にして目の前に消えた。相手は何か魔法を使っているわけではなく、単純に自分の力で飛び上がり、素早く村に移動する。
「彼の力を借りたとき、それができることに薄々気づいていたけど、やっぱインパクトあるな」
俺は遠くに着地したヒュルトロスを見て、彼は着地後再びジャンプして、前に移動し続けた。どんどん前に進むにつれて、遠くにいる彼の姿もだんだん小さな黒い点になってきた。すぐにヒュルトロスの姿が見えなくなった。
「失礼な質問だけど。マーリンにもそんなことできるのか？」
隣の女魔法使いに目を向ける。同じように召喚された英雄である以上、マーリンもそんなことができるかも？
「そんなことは一般的にははできませんよ」
遠くにヒュルトロスの姿が消えるのを眺めて、マーリンは小さく首を振った。
「確かに、そんなことは一般的にはできない……一般的には？」
「はい、準備さえしておけば、実は似たような効果が得られるのです」
「本当にできるの！？」
英雄に対する見方を調整しなければならないようだ……頭を掻いて英雄がどれほど奇妙な存在かを感じながら、俺たちはゴブリン軍の足跡に従って前進した。
