第19話 ゴブリン動き
静かな森の片隅でざわめきが聞こえた。
これが普通の森なら、動物の音がするのは当たり前のことだが、こんなうるさい音はこの森では通用しない。この森は禁忌の森という魔物の森だからだ。
かつてこの世界を支配していたと妄言を吐いた魔王が、名前のない森を自分の直属領に組み入れた後、この森には多くの魔物が現れた。
森の中で育った魔物が魔王の恵みを受けて生息している。森の中で膨大な魔力を浴びている彼らは強力で凶暴なだけではないが、魔王に利牙を見せないでいる。彼らは、魔王のために生まれた魔物であるため、魔王に忠誠を誓っている。そして魔王も喜んで森から生まれた魔物たちを使役し、わざわざ彼らだけの軍団を作った。
1つの軍団だけで数ある大国を滅ぼす力の業績はあまりにも恐ろしいから、大戦中に魔王に対抗した国はこの名前でこの軍団を呼んでいた。
《魔王の牙》
魔王が命令を下すと、この魔物の軍団が動き出し、魔王の邪魔をするものをすべて破壊してしまう。抵抗する者があれば滅ぼすーーこの命令に従って行動し続ける《魔王の牙》は、世界侵略の尖兵と化し、世界の隅々を掠め続けていた。
もしその時が来なければ、おそらく彼らの侵略はこのまま続いていただろう。
その時ーー世界での両大国のスロウィル帝国とダランティス帝国魔王に宣戦布告した。二つの大国は宣戦布告とともに直ちに出兵して魔王軍に抵抗するブランティルス王国を助けた。そしてーー哨谷の戦いは魔王の軍隊と戦い決定的な勝利を収め、魔王の侵略の歩みを阻んだ。
この戦いは後世の史家たちに銘記され、史家たちはこれが反撃の始まりだと一致した。
いくつかの大戦役での敗北や多国籍軍の参戦に伴い、魔王軍も攻勢から守勢に転じて進撃できなくなっていた。連合軍のロックに伴って、《魔王の牙》も数回多国籍連合軍と戦闘を展開して、彼らは何回の勝利をしたが、連合軍の進攻のペースを緩和することはできません。
最終的に、魔王がある人に刺殺されたことで、魔王の軍勢は崩壊し、この魔物の軍勢は多国籍軍によって壊滅させられ、《魔王の牙》は歴史の中から姿を消した。
こうして、侵略の戦いは魔王の敗北に終わった。
魔王の死に伴い、直轄領の森の中で無数の魔王軍の力に貢献した魔物の力も失われるべきだ。ところが 、そううまくはいかなかった。
魔人のような強大な存在は二度と生まれなかったが、森の中の魔物は相変わらず凶暴だった。周辺の人間の国では魔物たちの脅威を恐れて討伐隊を派遣し、森の魔物たちを全滅させようとするが、すぐに挫折してしまう。
魔王の死によって、森の中で生み出される魔物はかつてほど強力ではないが、最も弱小な魔物は全てBランク以上であり、この地を治めるためには多額の費用をかけて兵士を投入する必要がある。
森の魔物は魔王の軍隊ほど強くはないが、人間の兵士には危険だ。人間の国は大部分の魔物を滅ぼし、同時にここで多くの貴重な兵士を折損した。森の中の強力な魔物が殲滅されると、人間たちは森から退出し、森のことを聞かなくなった。
表面的には、この森はスロウィル帝国とダランティス帝国の国境だが、両国とも国土に組み込むつもりはない。その理由は特に何もない。ただ魔物だらけのこの森を治めるにはコストが高すぎるからだ。
もし何か珍しい資源があれば、両国は金を払ってここを治めるかもしれない。しかしあいにくこの森には何もないので、両国は簡単にこの森を放棄した。こうして両国の国境の間には、100万平方キロ以上にも及ぶ、世界最大の無人地帯が出現した。
冒険者が魔物を討伐するためにこの森に来る以外に、誰もこの魔物に満ちた森には来ない。また、この森に入るのは危険なので、人間の国は国民が勝手に森に入ることを禁止しています。こうして長い間、この森は禁忌の森と呼ばれてきた。
時間が経つにつれて、千年以上が過ぎた。この禁忌の森は人間の介入がないため魔物の楽園となった。魔物の楽園だからといって、魔物にとって絶対に安全な場所ではない。
得体の知れない理由で、禁忌の森の魔物は依然として非常に強い。森の面積は非常に広いけど、魔物の本能は彼らが殺し合う運命を定めている。
千年の殺し合いに伴い、この森の中の魔物は常に他の魔物の脅威に注意し、そして巧みに自分の姿を隠す。自分の姿をさらしたり、戦闘中に大きな音を立てて他の魔物を引き寄せたりすると、死が訪れるからだ。だから魔物たちは常に音を立てないように気をつけている。
しかし今森の中には、このような不文律を守らず、魔物を呼ぶに足る音を出すものがいる。
このような音がすることは、相手の実力が十分に強いので奇襲を心配しない可能性と、相手の群れが多いので魔物をおびき寄せる恐れない可能性の二つの可能性を説明してる。
「ふん……」
しかし、この声を出す存在は、十分に強いだけじゃなく、群れが多いだけじゃない。彼はどちらも持っていて、強い力を持っているだけでなく、多くの部下が彼を守ってる。
多くの部下に守られている存在はゴブリン将軍と呼ばれ、ただの強者であるだけでなく、一万のゴブリン軍を統率するリーダーでもある。
彼が統率するゴブリン軍の実力は、森の雑魚の雑魚の比ではない。どのゴブリンもBランク以上の実力を持っており、森のトップにはほど遠い存在だけど、もはや森の中では無視できない存在だ。
加えて、彼らは強力で精巧な防具を身につけ、手には魔獣が持つことができない武器を持っている。この総合力を合わせれば、ゴブリンの兵士数人だけでA級の魔物を一個撃ち殺してしまう。
ゴブリンが少数なら、森の魔物たちは彼らを怖がらないかもしれないが、それでもゴブリンは少数ではない。
万ーーそんな立派な装備をしたゴブリンは一万匹ほどいた。
実力の差はおろか、一万匹のゴブリンが一斉に攻撃してくるだけでも恐ろしいし、しかも彼らも普通のゴブリンではない。
まるで入念に訓練されたかのように、どのゴブリンも知能は低いけど、人間ならではの精密な戦術や陣形を駆使する。
これに加えて、ゴブリン軍には指揮者がいないという欠点を補うために、ゴブリン軍には指揮者ーーゴブリン将軍がいる。ゴブリン将軍の指揮のもと、ゴブリン軍は常に最小限の死傷でA級以上の魔物を倒すことができる。
その実力の差と数に圧されて、森の魔物は退却した。この大軍が森の中を移動するにつれて、森の魔物は隙を見て動き、ゴブリン軍の鎧の音を聞くだけで逃げ出し、軍と正面対決する勇気が全くなかった。
ゴブリン軍はまるでこの森を統べた王のように、もはや敵なしの存在になっていた。
「……」
だが、このゴブリン軍を統率する、無敵に近いゴブリン将軍は今しかめっ面をしている。
彼は軍が臨時に設営した宿営地のテントの中で顔をしかめ、黄色い瞳で木製机の上の地図を眺めていた。
それはこの森の地図。
地図上の森の中には、二箇所が丸で囲われている。よく見ると、囲われた二つの場所が、この森の中にたった二人の人間の村になっている。
数百年前には、ほとんどの人間が逃げるように魔物の森から撤退していた。しかし、逃げた人間の中には、逃げ出さなかった人間もいて、彼らは森に住んでいた先住民だった。
先住民は森が魔物に統轄されていても離れることを選ばず、魔物から遠く離れた場所に、人間の帝国の近くに村を建てていた。人間の原住民はそのまま森の中にとどまり、彼らがその残した痕跡は地図上の二つの村だった。
ゴブリン将軍は上記の村の歴史を全く知らず、知ってることはただ一つだ。
憎らしい人間がこの森に住むなんてーー
人間はすでに世界の大部分の領土を奪っているのに、魔物の最後の楽土まで奪うなんて……許せない。
この二つの村の人間を消さなければ、魔物どもを守る術はない！だから人間を絶対に殺すんだ！
ゴブリン将軍は人間の村を滅ぼすと心に誓った。
ゴブリン将軍は大義名分を口にしていたが、実は彼の本当の動機はわかりやすく、彼がこの二つの村の人間をこんなに敵視するのは、相手が彼がこの森を支配するのを阻害しているからにすぎない。
ここにいなければ、ゴブリン将軍も人間の村を攻める道を選ばなかっただろう。だが、彼らはこの禁忌の森の中にいるのだから、これから安心してこの領地を支配したいのなら、この二つの村の人間を殺さねばならない。
ゴブリン将軍は地図の上の二つの村を恨めしげな目で見て、早く村を地図から消し去ろうとした。
実は彼はとっくにそうしたいと思っていた。恩人の助けを得て建設されたゴブリン大軍の後、彼はすぐに人間の村の存在に気づいた。
最初のうちは、この二つの村を滅ぼすことにためらいがあった。なにしろこの二つの村はスロウィル帝国に属する村なのだから、勝手に攻撃したら人間の軍隊に討たれるかもしれない。
しかし彼がためらっている間に、助けてくれた恩人が言った。
「どうせ無人地帯の中にある二つの村にすぎないんだから、いなくなったら人間の皇帝も気づかない」
恩人は彼の考えに賛同し、村の人間を皆殺しにすることを支持したようだ。
恩人の話によれば、彼はその人間たちに大切なものを奪われた。恩人は行動が不便なので、ゴブリン将軍に人間を倒して、大切なものを取り戻すことができるように頼んだ。
恩人に頼まれた以上！放っておくわけにはいかない。
恩人のものを奪われたのだから、攻める理由はある。ゴブリン将軍はこのような大義を持って、森の中のほとんどの反抗的な魔物を退治した後、人間の村を攻撃する准備を始めた。
相手は大国の村だから、強い守備手が村を守っているのかも……！
ゴブリン将軍は、相手を見下したのではなく、まず村の様子を見に偵察部隊を派遣して、相手の実態を探ろうとしたのだが、すぐにその必要がないことに気づいた。
相手は想像以上に弱かった。
村を守る兵士たちの力は、味方の兵士たちの半分にも及ばず、彼らは一つの小隊で殲滅できるかもしれないほど弱小である。
そうすれば1万人以上の大軍を使って人間を滅ぼす必要はないんだ。ゴブリン将軍は顔をほころばせると、すぐに小さな村の一つを攻撃しようとした。
しかし、村を攻めようとしたとき、一つの報が入った。
ゴブリンの捜査兵は、夜にこっそり村の外に出てきた人間がいるのを発見し、相手が単独で行動しているのを発見したゴブリン小隊はすぐに追撃したが、すぐに相手の跡を見失ってしまった。
相手が見つからないこと自体は大したことはなかったが、届けられた報告書の中で、ゴブリン将軍が特に注目している点がある。
彼らと戦うほど強い人間がいるという。
意外な知らせだった。村の中にこのような実力者がいるのを見たことがないからだ。ゴブリン将軍は相手が外から来た冒険者だと思っているから、このように強いのだ。
この冒険者は、村には戻らず、森の奥へ移動したと聞いた。ゴブリンは危険を見逃すことなく慎重に行動しているから、すぐに森の中に人を入れて相手の姿を捜索した。
そして数時間後、宿営地に戻ってきたゴブリンの偵察兵から、冒険者発見の報と、もう一つの驚きの報が届いた。
人間は禁忌の森の中に建設拠点があるらしい。
このことはゴブリン将軍を驚かせた。人間が魔物の森に建物を建てるとは思わなかったからだ。
その建物は石の城のような形をしていたが、偵察兵の報告によれば、その城には明かりがついていたという。窓ごとに明かりがついていて、そこには多くの人間が籠城しているらしい。
森の中に人間が駐屯していることは、ゴブリン将軍をたちまち落ち着かせなかった。
なぜ森の中に人間がいるのか?彼らは計画に気づいてる?それとも……?
様々な考えが頭の中で交錯していたが、すぐに一つの考えに変わった。
すぐにあの城を破壊しろ！
何れにしても、人間の大軍が森林内で活動するのを許すわけにはいかない！ゴブリン将軍はすぐにその城を攻撃するために大軍を派遣した。
堅固な城ならば、数百人が配属されているだろう。ゴブリン将軍は、城内の人数を推測して、急ぎ足で攻城作戦を立案した。
彼はすぐに信頼していたゴブリン隊長をこの軍の指揮官に任命し、3千人以上のゴブリン大軍の指揮をすべて任せた。この軍は物理的防御のための二千人のゴブリン兵とエリートのゴブリン弓兵一千人を擁した強力な軍であった。
このような軍隊があれば、相手がどんなに強くても殲滅できるだろう。
ゴブリン将軍は得意になり、ただちにこの軍を攻城に出し、自分は本陣で勝利の報を待ってたーー。
しかし勝利の報は届かなかった。半日が過ぎても、ゴブリン将軍には勝敗の情報は入ってこなかった。この攻城軍は消えたかのように、戦場の状況を告げる伝令の兵はいなかった。
ゴブリン将軍は嫌な予感がすると、すぐに偵察兵を派遣して状況を調べさせた。すると、偵察兵から、驚くべき知らせが入ってきました。
城攻めのゴブリン軍は全滅した。
「なんだ……！」
ゴブリン隊長はそれを聞いて聞き間違いだと思った。彼の大軍を全滅させ、相手はいったいどれだけの人が大軍を全滅させることができるのか。
「ガ……」
しかも偵察兵の証言によれば、城の周囲には戦闘の痕跡は残っていたが、戦場には血ひとつ残っていなかった。血が流れていないばかりか、あるはずの武器の断片さえ見えていない。
まるでゴブリン軍が一瞬にして全滅したかのようだった。
偵察兵が全滅を知ったのは、敵がすべての将兵を埋葬し、墓石まで建てたからである。
そんなことをする余裕があるのか?
ゴブリン将軍の顔はたちまち怒りで歪んだ。
相手がのんびりと戦場を掃除し、偽善的に将兵を埋葬する時間があるとは思わなかった。
自分の同胞が相手の偽善的な弔意にさらされるかもしれないと思うと。ゴブリン将軍は憤った。
「冒険者はどこへ行った！まだあの城の中にいるのか?」
「ガ」
冒険者たちの跡から見ると、彼らはすでに城を離れており、偵察兵は彼らの足跡の進路から相手が村に行くのだと判断した。
「相手は何人だ！」
「ガ」
「4人……4人しか出てこないのか！」
たった4人の人間が森の中を移動するなんて。城の中に4人しかいないのでなければ、相手は尊大で、実力に自信があるのだろう。ゴブリン将軍は、相手は後者だと考えた。
「よい……出てきたからには帰るな！」
どのようにして軍が倒されたのかは知らないが、相手の城の兵士たちがよく訓練されていたから全滅しただけだと考えていた。
城を落とせないのなら、柔軟に目標を変えるべきだ。
籠城する時間を無駄にするよりも、早く村を攻略したほうが正しい。
ゴブリン将軍は不気味な顔をして、テーブルの上の地図にナイフを突き立てた。ナイフは地図上の村を正確に刺しただけでなく、テーブルにも突き刺さっていた。
彼はすぐに冒険者たちを全滅させ、同時に村を攻撃し、恩人のものを迅速に取り戻すことにした。
「忌むべき冒険者！村と一緒に滅ぼせ！」
