第18話 後始末
「よくやった」
前足が城の石畳に足を踏み入れると、管理者の声が上に響いた。
「完璧な戦いですね」
「や……普段は勝ったら祝賀会をするけど、今回はそんな余裕がないね」
そばを歩いていたヒュルトロスは、さっき戦っていた戦場を振り返って見上げた。少し前にゴブリンと戦った痕跡は消えた。
「人手が足りないんだから、後始末は自分たちでやるしかないだろう」
俺はヒュルトロスに共感してうなずいた。
さっきゴブリン軍との戦闘が終わってから、ずっと戦場の掃除に追われていた。
ゴブリンの遺体をこのまま放置していたら、あとで絶対に恐ろしい情景が出てくる。だからそんな場面が出てこないように、みんなで戦場を掃除した。
ヒュルトロスには力の限りない力があり、俺も彼とマーリンの力を借りることができるから、戦場の掃除は楽なはず……甘ちょろい！
後で考えて気づいたことだが、相手にしたゴブリンの数は少なくとも二千人以上で、3千人に迫る可能性もある。
力があっても、戦場でこれだけの数の遺体を処理するのは面倒なことだ。
面倒だとは思うが、なんといってもこのゴブリンたちは俺たちが倒したのだ。もし処理しないなら、彼らはあまりにもかわいそうだ。だから面倒でも、戦場を掃除する仕事は完成しなければならない。
ヒュルトロスはゴブリンの遺体と武器を両手で運んだ。俺はまだマーリンの力を解いていないから、ゴブリンを風に頼る魔法を使って運んだ。
やっぱ魔法って便利なんだね！
このあとマーリンも城を出て一緒に戦場を掃除した。二人の魔法使いとヒュルトロスの努力で、戦場の掃除はすぐに終わった。
ほぼ戦場を整理した後、次に処理するのはゴブリンの埋葬の問題だ。
今のところ彼らを埋葬する場所が何もないことを考慮して、そして異世界の死後も亡霊の魔物になる可能性があると聞いて、俺は彼らを火葬することを選んで、そしてしっかりと彼らを埋葬する場所を探した。
「シィン様。どうしてわざわざそんなことをするのですか?」
マーリンは微妙な表情で尋ねた。
マーリンたちの世界にはこのような風習はないようだ。
「このゴブリンたちは操られている。ある意味彼らも被害者だ。俺を殺そうとしたとしても、死んだ後はちゃんと埋葬される権利があるはずだ」
自分がうっかりすると相手のようになってしまうことはわかっていたし、抵抗しなければ殺されるだけで、罪のない人たちが巻き添えになる可能性もあったから、後悔はしていない。
でも心中に罪悪感がないという意味ではない。ゴブリンは魔物だが、人間に似た魔物でもあるから、心中にはまだ少し罪悪感がある……。
「……だから少しでも、彼らのために何かしてあげたい」
「そうですか。シィン様は優しいですね」
罪人の弁解のような応答を聞いて、マーリンは穏やかな口調で墓石を見て答えただけだ。
ゴブリンたちを埋葬する時間を含めて、最終的には約1時間かけて戦場の清掃を終えた。
「はあ……疲れた」
再び管制室内に戻った後、俺は柔らかい椅子に横になった。
「お疲れ様でした。私は城外に出られないので、何もできないな」
管理者がそばに来てくれた。
「城の周りがこのように凶悪な場所になってしまったら私も困るので、城の周りの環境を整えてくれてありがとう」
「いえ、大したことないよ」
「本当にお疲れ様でした。祝勝会をやりたいとは思っていたのですが、城内の物資が不足していたので、きれいな凱旋式はできませんでしたね……朝食らしいものも用意できませんでした。まさかこの城にこんな日が来るとは」
「朝ごはん……そうだな。まだ朝ごはん食べてない」
実は昨日も夕飯を食べなかった。子供たちからもらった食べ物だけを食べてからトーレを探しに出てきたので、空腹のまま今に至っている。
「う……この言葉を聞くと全身力が抜けるね……」
俺はテーブルに突っ伏した。
今はそんなにお腹が空いているわけではないが、長いこと食事をしていないことに気づくと、体から力が抜けてきた。
「本当にごめんなさい」
「いや、お前のせいじゃないわ……」
「大将！これらのものはどこに置くんだよ！」
振り向くと、ヒュルトロスが巨大な木箱を片手に管制室に入ってきた。その木箱はとても巨大で、しかも木箱の上には木箱がある。ヒュルトロスの肩に担いだ木箱は12個もあり、箱の塔を構成している。
木箱の数が多すぎて、何か曲芸をしてるのかと思いそうになった。
でもしかしよく見ると、ヒュルトロスの肩の木箱の隙間から金属色の光沢が見え、木箱にはゴブリン軍の防具や武器が入っていた。
戦場に残された武器が魔物に武器として使われるのではないかと心配した俺は、戦場に残されたゴブリン軍の武器や防具をすべて集めることにした。
戦場にゴブリンの残していった木箱があったから、ついでに木箱ですべての装備を城に運んだ。
「シィン様、これらのものはどこに置きますか」
箱をどこに置こうか考えていると、ドアの向こうからまた音がして、マーリンもヒュルトロスに続いて管制室に入った。彼女の後にも木の箱が数十個ある。
浮かんで積み上げられた箱の塔を構成する木箱は全部で3つほどあり、マーリンとは距離を置いて部屋に入った。
少し目を細めて眺めていると、木箱の中に入って水の魔法で洗われたキラキラした武器や防具が見えてきる。
「うん……お前たちは欲しい装備を持っていないか」
ある意味では、これらの装備はこの戦いの戦利品でもある。だから俺たちもこの中からいくつかの装備を選んで着ることができるはずだが……
「俺には欲しい装備がない！」
「私もいりません！」
ヒュルトロスとマーリンは、これらの武器や防具を必要としないことを示していたから、その中から武器や防具を選んでいなかった。
実はよく考えてみると、彼らはもともと最適な装備を持っていて、当然中から選んで新しい装備を選んで着る必要はない……
俺の場合は……装備が合わないから着用できなく、武器はちょうどど使いやすい槍があるから交換する必要はない。
みんな装備を交換する必要がなかったから、これが一つの状況をもたらしたーー俺たちは無駄な武器を山ほど拾ってきた。
「……」
管制室内の一角に置かれたたくさんの木の箱の山を眺めていた。
これらはすべて完全な鎧と武器で、市場に売ってもたくさんのお金があるはずですが……でもこんなにたくさんの武器を一気に売ることはできないな。きっと疑問に思う人がいる。それとも分割売却したほうがいいのか？
「うーん……どうしようかな」
見れば見るほどこれらの武器は面倒だと思う。
「面倒なら、しばらく城内に置いてもいいですよ。城内には武器を保管できる空き部屋がたくさんあります」
この時、管理者はこれらの武器を城の空き部屋に置くことができると提案した。
「まあ、今それしかできない。頼むよ」
「お安い御用です」
管理者がそう言うと同時に、箱の山はあっという間に管制室内から消え、たぶん城内の倉庫内に移されたのだろう。
「じゃ、武器のことはひとまずかたづいた。次に他にも処理することがあるね」
困った箱の山が消えていくのを見て、俺は口から吐いて一気に立ち上がった。
「これからは、ゴブリン軍と彼らを操る人にも気をつけなければならない」
そう、確か一時的に脅威は解決したが、これは本当に森のゴブリン軍を倒したわけではない。
「ゴブリン軍が着ていた鎧は、昨夜見たゴブリンとは全く違っていた。ゴブリン軍には他にも部隊が存在していたのかも。……つまり、何度もこのような戦いを経験することを考えなければならないかもしれない」
他の部隊が存在することは間違いないが、人数は何人いるのかは不明……数が多くなければいいな。
できればこんな戦いは二度と経験したくない。しかし、このような戦いを経験する可能性があると聞いて、マーリンとヒュルトロスは泰然とした姿を見せた。
「つまりこれから森の中で戦うかもしれない！」
「状況によっては遭遇戦にもなりかねない……ということは、事前に戦略を練っておくことですね」
ヒュルトロスとマーリンはもともと英雄だった。この程度の戦いには彼らはとっくに慣れていただろう。
本来の世界で英雄だったからこそ、あんなに早く戦闘計画を立てられるのかもしれないね。
彼らはゴブリン軍の脅威を少しも心配していない様子は心配を軽減したが、それでも俺には不安が拭えなかった。
その不安は、ゴブリンを操る魔人に起因していた。
以前管理者に、この程度のゴブリンを操れる人物がどのような人物になるのか尋ねたことがある。管理者は、特殊な道具を持つ人間を除いて、このようなゴブリンを操ることができる人が魔人である可能性があることを示している。
特殊な道具を持つ人間が現れる確率はあまりにも低いため、俺たちはゴブリンを支配する人物は魔人だと推測されている。
魔人魔物とは人間の姿をした存在に進化するもの。一般的に魔物は魔人に進化することが難しく、魔人に進化できる魔物は強力なスキルを持つだけでなく、進化に伴い極めて高度な知恵を持ち、多くの狡猾な策略を行うことができる。
管理者によると、数千年前の魔王の傘下にはこのような強大な魔人が少なからず存在しており、彼らは自身の強大な力と知恵で軍隊を操り、周囲の国々に迷惑をかけていた恐ろしい存在だったという。
この森はかつて魔王の領地だったが、そして今は強力なゴブリン軍を操る存在が強いはずだから、俺は相手が当時の大戦を生き延びた魔人だったのではないかと疑う。
管理者は当時の戦況は凄まじく、生き残った魔人はいないと言っていたが、ゴブリン軍を操る魔人に油断はできない。
軍に優れた武器を与えるだけでなく、強力な兵士を訓練できる人は、どう考えても簡単な人物ではないだろう。
「シィン様、心配そうなお顔をされていますね。ゴブリンを操る魔人のことを心配しているのですか」
俺が心配そうな顔をしているのを見て、マーリンは好奇の表情で尋ねた。
「そうだな。あいつが危ないとは思わないのか?」
そう言うと、マーリンとヒュルトロスの二人はまず目を合わせて、そして苦笑した。
「それか……大将が気をつけろと言っているから気を抜かない。でも相手に負けるのではないかと心配していると言ったら、負けないと思う。俺の世界で似たような奴に会ったことがあるから」
「私の世界にも魔人と似たような存在がいますし、この世界に記述されている魔人も私の世界との差はあまりないので、あまり心配する必要はないと思っています」
ヒュルトロスたちの世界にも魔人という存在がいるようで、彼らは魔人と戦った経験があるようなので、魔人の実力をよく知っていて、ゴブリンを操る魔人に対して過剰な心配をしていない。
「そうか……でもそれはお前たちの世界の魔人だよね。この世界の魔人はお前たちの世界の魔人とは違うかもしれない。強いかもしれないぞ！」
ヒュルトロスたちが全然気にしない様子なので、思わず注意してしまった。
彼らの実力に自信がないわけではないが、ただ何事も気をつけたほうがいい。俺だけでなく、ヒュルトロスたちはこの世界についてもあまり知らないから、どんなに気をつけても過言ではない。
「大将がそう言うなら、気を付ける！」
「私も気をつけます！ご注意ありがとうございます！」
ヒュルトロスは元気いっぱいに応えてくれたし、マーリンは俺が彼女のことを気にかけているのを喜んでくれた。彼女の嬉しそうな顔を見て、俺は抱きつかれないように後ずさった。
とにかくこれで大丈夫だろう。
多くの困難に直面するような気がするが、彼らの様子も俺の心配を軽減してくれた。
そこで、正体を知らない操縦者を心配するよりも、会議で関心が高まったのはゴブリン軍の問題だ。森の中で彼らを追撃する作戦を一応立案した後、作戦会議は一段落した。
「じゃあ、それで……」
「あの……」
会議の終わりを告げると同時に、入り口から声が聞こえてきた。
入り口を振り返る。管制室の入り口に一人の男の子が立っていた。トーレだ。
「おお！トーレ、起きたか！」
手を振って相手が歩いてきたことを合図しながら、壁の時計を振り向いた。今の時間は9時過ぎ。
トーレは俺が手を振っているのを見て恐る恐る歩いてきた。そして同時にそばに座っていたヒュルトロスとマーリンを見た。
「あのシィン、ここはどこですか……」
彼は怖がっているようだ。何といっても目が覚めると変なところに着いているのだから、しかも昨日は大きなことに遭遇して、怖くなるのも当然のことだ。
「昨日のこと、まだ覚えてるでしょう？このお兄ちゃんとお姉ちゃんは、俺たちを助けてくれたから悪い人じゃないんだよ。彼らの助けでこの城を見つけて一泊したよ！」
トーレが怖がるのを心配してる姿を見たから、ここに来た過程をできるだけ楽しい口調で説明し、相手が怖がらないようにしたいと思った。しかし、逆効果になったようだ。
説明を聞いて、トーレは怖がっている様子を見せ続けなかったが、急に顔色が悪くなった。
あれ？どうしてこんな顔してるの？
「あの、シィン！昨日は勝手に村を飛び出してごめんなさい！」
ああ、このことを考えていたのか。
トーレは小刻みに震えながら頭を下げた。
「シィンが危険を冒して出てきて助けて……本当にごめんなさい！」
トーレが頭を下げているのを見て、隣に座ってるヒュルトロスとマーリンを振り返った。二人は何も言わない。
まあ、村長が手伝う必要はないと言ったから、俺は自分の意思でトーレを探していたのだ。だから個人的には何か意見はないよ。
ただ、俺がいなければ、トーレは命を落とすかもしれないし、悲しむ人もいるだろう。だから彼の行為をよく叱らなければならない。
「うん……確かに謝るべきだけど、お前が謝るべき相手は俺じゃない。ライトだろう。彼こそトーレのことを一番心配している人よ」
ライトも彼を探さなくてもいいと言っていたが、それは彼に責任があるからだと思う。もし彼が副村長でなければ、おそらくトーレを探しに出てくるだろう。
「お前の行動は、自分を危険にさらすだけでなく、家族を悲しませることもあるよ。これから何をする前によく考えてみよう」
「わかりました……」
トーレは落ち込んでうなずいた。
うん……叱るのは当然のことだけど、やっぱ子供を叱るのはあまり好きではないね。
「まあ、お前の考えもわかる。なにしろゴブリン軍は危険だから、放っておくと確かに危険」
「ええと……シィン、あのゴブリン軍はどうすればいいか。彼らはこんなに多くて強いのに、村にはそんなに兵士がいないよ」
ゴブリンの軍は強力で、彼らの村が抵抗できる相手ではないから、トーレは村の安否を心配しているのは当然だ。
俺が1人だったら倒すことはできなかったかもしれないが、今は少し状況が違いますね！
「確かに人数は多いけど、心配はいらないよ、だってーー」
俺は後ろにいたヒュルトロスの胸をたたいて、自信の笑みを浮かべた。
「今はいい手伝いができたよ！」
「手伝い……お兄さんとお姉さんのことですか。でも二人だけよ？」
後ろにいる2人を見ていい手伝いと呼ばれ、トーレは心配そうな顔をした。相手の人数が多いため、二人だけではゴブリン軍を倒せないのではないかとトーレは心配しているのだろう。
「これは安心しろ、彼ら二人がいれば、千軍万馬の力を手に入れたようなものだよ。だから人数の差を心配する必要はない」
「じゃあ……戦術的にはどうするの！彼らがどのような戦術を使うかはまだ分からないよ！」
トーレは少し不服そうに尋ねた。でもゴブリンの戦術にどう対応するかはとっくに考えていた。
「安心しろ、作戦も考えた」
「なんでそんなに自信が持てるんだ……まるでゴブリン大軍を見たことがあるかのようだ……」
トーレはなぜ俺が安心できるのか理解できない。でも彼は頭が良く、それがなぜなのかすぐに分かった。
「もしかして……シィンは、彼らと正面から戦ったのか！？」
「そうだね。しかも勝ったよ！」
そう答えると、トーレが信じられないようにこちらを見た。
3人はゴブリンの軍隊に勝利したーーこれが何かの神跡に遭遇しなければ、まるで冗談を言っているようなものだ。でもまともに返事をしたから、トーレも俺が冗談を言っているのではなく、本当にゴブリン軍を倒したのだとすぐに理解してくれた。
「……シィンはすごいね」
最終的には、トーレも微妙な表情でこの一言を吐いて俺の驚くべき行動に応えるしかなかった。
◇
「シィンはゴブリンの軍隊に勝った……つまり村の危機は解消されたのか？」
トーレは最初はゴブリン軍を負かすことができるとは信じていなかったが、ゴブリンの武器を見せた後、彼はついに俺たちが本当にゴブリン軍を負かしたと信じた。
しかし、彼はこのことにそれほど驚くことはなく、むしろ村の安否に注目している。
ゴブリン軍が俺たちに倒されたということは、トーレがここ数日心配していたことーーゴブリン軍が村を襲うことは二度と起こらないことを意味する。
もしそうならそれに越したことはない。でも俺はうなずいていないで、首を横に振って応えた。
「倒されたゴブリンたちは軍の中の1チームにすぎないようだ。森の中をさまようゴブリン軍はまだ大勢いるかもしれないが、彼らが人間を襲う可能性はゼロじゃない」
「そうか……」
まだ危険なゴブリンが村を脅かしていると聞いて、トーレは深刻な顔をした。彼がいない間にゴブリンが村を攻撃するのではないかと心配しているようだ。
「安心して。村を守るから！」
俺はトーレに村を守ることを保証した。そしてヒュルトロスとマーリンを紹介した。
「俺だけじゃなくて、お兄さんもお姉さんも守ってくれるよ」
「よろしく！」
「村の安否は安心して任せて」
初対面のヒュルトロスとマーリンが村の防衛に協力してくれることを知ると、トーレはまずぼんやりと彼らを見ていたが、すぐに感謝の意を込めて頭を下げた。
「シィン、そしてヒュルトロスさんとマーリンさん……助けてくれてありがとう」
トーレが上手に頭を下げて礼を言うのを見て、彼に少し見直した。
もともとトーレはただの子供だと思っていた。でもさすが副村長の息子と言うべきか。ちょっと衝動的な性格だが、彼の一挙手一投足は実は村のために考えていたのだな。
「そうすれば村はきっと守ることができて、難を免れることができる！でも村といえば……」
トーレは自信の表情を見せたが、話を終えることなく、顔を上げて管制室の天井を見ていた。
「今どこにいるか?」
今どこにいるか……しばらく城の中に住んでいるとトーレに言ったことがあるから、トーレはこれが何の建物なのかを聞いているのではなく、俺たちが今森の中のどの位置にいるのかを知りたいと思っている。
「シィンは、俺たちが逃げたからこの城に逃げたと言って、ヒュルトロスお兄さんたちと出会ったのではないだろう。じゃこの城は森のどの位置にあるの？」
トーレは心配そうな顔で俺を見ていた。
「……シィンは帰り道を知ってるか」
「ええ、良い質問。正直、俺もよくわからない」
この城は禁忌の森のどこかにあるが、禁忌の森の範囲は非常に広いから、森の中に住んでいるトーレでも森全体の大きさを把握しておらず、自分の村の位置を大まかに知っているだけだ。
その村を見つけることができたのは、トーレが道を案内してくれたからで、トーレは当時の位置が村に近いから道を知っていたが、今はあまりにも離れているので、トーレは道を案内することができなかった。
つまり、今また村を見つけなければならないのであれば、運によるところが大きい。そして前回は俺は一人だが、今はトーレがいて、彼の体力的な要素も考慮しなければならないから、村に戻るのに時間がかかるかもしれない。
「うん、こういう時は地図が欲しくなるな……」
前世のテクノロジーが懐かしいな。信号さえあれば、スマートフォンが便利に行きたい場所を案内してくれる……今この発明を深く懐かしんでいる。
「でも今は異世界にいる。スマートフォンはおろか、地図もないほど困ってるよ」
「帰りに地図を使う必要はありますか?」
困り果てていると、後方でずっと置物のような管理者が前に移動して口を開いた。
「喋った！」
トーレは驚いた目で前に移動する管理者を見ていた。
ところで、彼はまだ管理者が話している様子を見たことがない。
「怖がらなくていいよ。この光の玉はこの城で一番頼りになる城の妖精だよ」
「妖精だったのか……」
「私は城の妖精と呼ばれることが不満なんです」
「じゃ城の賢者などと呼んだらどう?とにかく城の賢者様、助けてくれないか」
今は管理者の助けを期待するしかない。管理者は一時的な呼称に少し不満があったが、それ以上文句を言うこともなく、古い紙の束をテーブルの上に移した。
「うん……この城にはこの森を描いた地図があります。古いのでもう使えないかもしれませんが、参考になるはずです」
「え、そうなの」
俺はテーブルのそばに行って、折り畳んだ地図をテーブルの上に広げた。地図の上にはこの禁忌の森の全貌が描かれ、地図の中央には城が描かれている。それはここを指すべきだ。森の他の場所にも関連する建物があり、建物の横には難解な文字が書かれている。
うん、難しい文字だったけど、意外と読めた。
この世界の文字を見るのは初めてだったが、これらの文字を簡単に理解することができた。そういえばこの世界の言葉だけじゃなくて、ヒュルトロスたちの使っている言葉は習ったこともないけど、俺には理解できるんだよね。
そんなことを考えながら、地図上の村の場所を探した。
トーレたちの村は森の中にあるから、森の中の村を探すのか……あ！あった！
すぐに森の中で2つの村の画像を見て、画像の隣にこれらの村が人間の村であることを表示した。この二つの村はそれぞれ大きい村と小さい村で、小さい村は城に近く、大きい村は城から遠い。
「二つの村の隣にはそれぞれ川が流れているね。どれだと思う」
「この小さな村だろう。地形が似てる」
トーレは地図上の小さな村の位置を指差して、少し不確かに言った。
「地形は似てるけど、ちょっと違う気がするね……」
「そうか……城の賢者さま、これらの地図の年代はどれくらいですか」
「最古の地図は千年以上の歴史があり、最も近い地図は200年以上の歴史がある。ちなみにこの地図は最新の地図です」
「つまり、これは二百年以上前の最新地図か……」
この地図はとてもよく保存されていて、新しい地図のように。でもトーレも少し確信がなかったから、地図の村が彼の村なのかどうか少し心配になる。
もしかすると二百年以上も前に地図が作られたときには、トーレたちの村は存在せず、地図で見た村は似たような存在にすぎなかったのかもしれない。
「でも地形も似ているし、二百年以上も地形が少し変わっているのもあり得ることだよね……所詮は異世界だ」
ヒュルトロスたちの力を思い出した。
そんな奴がいて、異世界の地形が日々変わるかもしれないし、地図も常に描き直しが必要なのかも……。
「どうせ今のところ俺たちには他の地図がないから、希望を持ってその村に行ってみることもできる。みんな文句ないだろう？」
「文句なし！」
「問題ない！」
「はい！」
三人はやる気満々に応えてくれた。
ではこの村に向かいましょう！俺は振り向いてテーブル上の地図を見て、地図の上の村に行くつもりだ。
