Ep.2 [10]
閑散とした冷たい別棟の回廊。
薄桃色のふわふわとした髪。
一人、項垂れるノアの唇はぶつぶつと言葉を呟いていた。
華奢な手が自らの車椅子を進める度に上がる音に、それは掻き消されてゆく。
ノア「兄さん」
ノア「兄さんの隣に誰かが居るのを見るのは嫌だよ」
ノア「ねぇ、兄さん。駄目だよ。兄さんは変わり者で嫌われ者でしょう。唯一の家族である僕だけが兄さんを理解し、受け入れているんだ」
ノア「ふふふ。あの女――邪魔な存在になりそうだよね……」
ノア「……あれは」
視線の先には、アエリが居た。
ノアはため息をつきながら、唇を噤んだ。
ノア（噂をすれば、影がさす……と）
アエリは仕事を終えて、城の自室へ戻る途中であった。
ふと視線を感じて辺りを見渡す。
そこには、ただ静かなだけの別棟の廊下が広がっていた。
アエリ（この視線、気配）
アエリ（間違いない。最近いつも感じていた、不気味な感覚）
アエリ「……誰。誰なの」
まるでその問い掛けに答えるかのように、高い音が響いた。
車輪の回される音。
薄暗い廊下の向こう、現れたのは車椅子の少年ノアであった。
アエリ「あ……ノア、様……？」
アエリ（やはり不気味な視線なんて、私の勘違いだったのだろうか）
ノア「こんばんは、アエリさん」
満面の笑みであった。
優しげなノアの薄紫色の瞳が細められる。
アエリ「こんばんは……その、ノア様。今いらっしゃった方向に誰か居ませんでしたか？」
ノア「いいえ。私の他には誰も」
アエリ「あ、そうですか……」
アエリ（やはり、私の勘違いだった）
ノア「アエリさんは、仕事を終えて自室に戻るところでしょうか」
アエリ「はい。そうです」
ノア「そうですか、お疲れ様でした」
ノア「あの……もしかしたら、ニコラから聞いているかもしれませんが、私はニコラの弟なのですよ」
ノア（兄さんは僕だけのもの）
ノア「兄の事はとても大切に思っています」
ノア（兄さん、好きだよ。愛している）
ノア「ですからどうか、アエリさん。兄の事“メイドさんとして”支えてくださいね」
アエリ「あ、はい。精一杯お勤めさせて頂きます」
ノア「ありがとうございます、これからもよろしくお願いしますね。お疲れの所、引き止めてしまったでしょうか」
アエリ「いいえ、とんでもない。先に御引き止めしましたのはこちらです」
ノア「アエリさんは……優しいですね」
儚げに微笑み、かすかに俯くノアは、とても可憐にアエリの瞳に映っていた。
アエリ「そんな、お優しいのはノア様の方ではありませんか。本当に……ノア様の様な清廉な方は中々おりません」
ノア「その……お節介でしたら、すみません。少し気になることがあるのです」
アエリ「なんでしょうか……？」
ノア「貴方が……城に仕える使用人の一部から、その……悪い事をされていたりという噂を耳にしまして」
ノア（いじめられているんだろう？）
アエリ「あ……それは……」
ノア「私は非力です。でも出来ることだってあると思うんです。何か困ったら相談とかしてくださいね？」
アエリ「は、はい。ありがとうございます……」
ノア「兄は……あまり人の気持ちを推し量る事が得意ではありません。ですので力になれないかと。是非、私にも頼ってくださればと思います」
ノア（兄さんに近づくな。兄さんに話しかけるな。兄さんを見つめるな）
ノア「ふふ。酷い事を言うとお思いですか？ 兄弟だからですよ。お互いを深く知っているが故に、良い所も悪い所も受け入れているのです」
ノア「男女の恋愛事もそうですよね？ 恋は、恋でしかない」
ノア「でも“愛”は、相手の悪い所も全部理解した上で、始まる感情なのだと私は思うのです」
アエリ「なんだかノア様は……私よりも、年下でいらっしゃるはずなのに、言う事や、纏う雰囲気がとても大人びていますね」
ノア（当然。というか、お前いくつだよ）
ノア（まぁ……この体じゃ当たり前か。僕だってあえて“そう”振る舞っているんだし）
ノア「そろそろ、外も暗くなってきますね。私が送って差し上げられたらいいのですが……」
アエリ「いえ、そんな。そのお気持ちだけで、とても嬉しいですよ」
ノア「どうぞお気をつけて」
アエリ「はい。ノア様も」
ノア「さようなら、アエリさん」
ノアはアエリの背を見送る。
完全に去ったのを確認した後、待っていたかのように満足げに微笑んだ。
ノア「――アエリさ、微塵も疑わないよねぇ」
ノア「なにあれ。完全に僕の事を善意の塊だとでも思い込んでてさ」
ノア「いいさ、大歓迎だよ？ 僕に気を許す奴は、油断も隙もありまくり。二度と兄さんに近寄れないように、再起不能へと叩き落としてやる」
ノア「…………」
ノア「……愛、か」
ノア「兄さんは……恋とか愛という感情を抱くんだろうか」
ノア「いつか、兄さんが誰かを愛し、結ばれて。その人と共に生きる」
ノア「……私は、その時、ほんとうに一人ぼっちになるんですね……」
ノア「嫌だ……！！」
ノア「嫌だ……嫌だ、嫌、嫌だ、嫌嫌嫌だよ、兄さん！！！」
◇◇◇
ノアは夢を見ていた。
自分で、これは夢だとわかる夢。
そこには自分自身が居た。
ノア「また一人……また、一人増えた。兄さんに近づく奴が。ただでさえ、他にもたくさん、たくさん処理待ちの奴等が居るのに」
ノア「もう……やるしか、ないか。ふふ。うん、順番だ。みんな待っていてね」
激しい雑音。頭がぎりぎりと痛くなって、自分自身の嘲笑が響き渡る。
真っ暗になったと思ったら、今度は二人の人影が見えた。
一人は自分。もう一人は“あの女”だった。
アエリ「どうして、そんなに泣くの」
ノア「どうしても欲しい物が手に入らないんだ。やれることは全てやった。頑張ったのに」
アエリ「その、欲しい物って、なに」
ノア「ニコラ――僕の兄さんだよ」
激しい雑音。ちりちりと脳裏が焼け付く音がした。
胸の辺りが刺されたような激痛に襲われる。
ノア「兄さん。私……は、貴方を……愛しています」
◇◇◇
朝日が照らす部屋に温かな紅茶の香りが漂っていた。
ベルシェス「ノア様、大丈夫ですか。お疲れの様ですが」
ノア「ああ、昨日あまり眠れなくて」
ノア「変な夢を見たんです」
ベルシェス「そういえば“あの者”もこの前、そんな事を言っていました」
ノア「あの者……もしかしてアエリさん、ですか？」
ベルシェス「はい」
ノア「ふふ……そうですか」
ノアは自嘲気味に吐息を漏らした。
ノア「どうせなら、幸せな夢を見ていたいものです。ずっと、ずっと――」
“ずっと”その響きにベルシェスは一抹の不安を抱き、軽く首を振った。
ベルシェス「夢は夢でしかありません。いくらそこで幸福であってもそれは……」
ノア「ええ、わかっています」
ノア「目が覚めてしまえば――そこに続くのは現実なんですから」
