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デートと討伐と邂逅――５

　日が傾(かたむ)きはじめた。

　ひととおりジェインの街を巡り、どこにどのようなものがあるか調べ終えた俺とセシリアは、ティファニーと合流するため駅前の時計台に向かっていた。

　その途中、中央通りにて、セシリアが一軒の露店(ろてん)に目を留める。

「アクセサリーを売ってるみたいですね」

　露店のカウンターには数々のアクセサリーが並んでいる。セシリアはそれらのアクセサリーを興味深げに眺めていた。

「寄っていくか？」

「けど、ティファニーさんと待ち合わせしていますし……」

「約束の時間までまだある。少しなら寄り道しても構わないだろう」

「……では、少しだけ」

　セシリアが微笑み、俺たちは露店に向かう。

「……なんだか、本当にデー……みたいですね」

　セシリアがなにやら囁(ささや)いた気がした。

「なにか言ったか？」

「い、いえ、なんでもありません！」

　俺が尋ねるも、セシリアはパタパタと両手を振って否定する。その頬はほんのりと朱が差していた。

「いらっしゃい、お兄さん、お嬢さん。よかったら好きなだけ見てってよ」

　歩いてくる俺たちを、露店の男性店員が和(にこ)やかな顔で迎える。

　遠慮(えんりょ)なく、俺とセシリアはアクセサリーを眺めることにした。

　並んでいるアクセサリーには宝石や天然石があしらわれていた。細工も丁寧(ていねい)で、素人(しろうと)の俺でもいい出来だとわかる。

　そのなかのひとつに俺は目を引かれた。花を模(も)した金属細工。その中央にグリーンメノウを埋め込んだ、髪留めだ。

　俺は髪留めを手にとり、セシリアに見せた。

「セシリアの瞳と同じ色だな」

「本当ですね。とってもステキです」

　セシリアが華やいだ笑みを浮かべる。どうやら気に入ったらしい。

　セシリアの笑顔に満足して、俺は店員に声をかける。

「この髪留めを買いたい」

「えっ？」

　セシリアが目を丸くした。

「いいんですか？」

「ああ。気に入ったのだろう？　講師業の対価としてスキールから給金をもらっている。遠慮することはない」

「けど……」

　セシリアが申し訳なさそうに眉を下げる。

　俺はカラリと笑った。

「俺がセシリアにプレゼントしたいのだ。受け取ってもらえたら嬉しい」

「ふゃっ!?」

　セシリアが謎の鳴き声を上げて、視線を泳がせる。

　指と指をモジモジさせたセシリアは、恥ずかしがるようにうつむいた。

「……やっぱり、イサム様はズルいです」

　ポツリと呟(つぶや)いたセシリアは顔を上げ、ふにゃりと頬を緩める。

「喜んで受け取らせていただきます」

　思わず見とれてしまいそうなほど可憐(かれん)な笑顔だった。

「いいねー、初々(ういうい)しいねー、甘すぎてブラックコーヒーがほしくなっちゃうよ」

　俺とセシリアのやり取りを眺めていた店員が、クツクツと喉を鳴らす。

「お兄さんとお嬢さんはお似合いのカップルだね」

「カカカカップル!?」

　からかうような店員の言葉に、驚いて毛を逆立てる猫の如く、セシリアが肩を跳ねさせる。その顔は夕日ほど赤く染まっていた。

「いいもの見せてもらったから、お代は八割でいいよ。カップルさんへの特別サービス」

　店員がウインクする。

　セシリアはなおも顔を赤らめて、「あぅあぅ」とアタフタしていた。

「それは悪い。俺とセシリアはカップルではないからな」

「え？　あ……そ、そう」

　だが、騙すわけにはいかない。俺は正直に告白して、店員に正規の代金を払う。

　なぜか気まずそうに頬を引きつらせて、店員は代金を受け取った。

　店員から髪留めを受け取り、セシリアに手渡す。

「ほら、セシリア」

「……ありがとうございます」

「む？　なにやら沈んだ顔をしているが、どうした？」

「……なんでもありません」

　先ほどまで赤面しながらアタフタしていたセシリアは、どういうわけか無表情で肩を落としていた。

　店員が乾いた笑いを漏らす。

「えっと……めげずに頑張りなよ、お嬢さん」

「……はい」

　セシリアが深く深く溜息(ためいき)をついた。