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恋慕と使命と旅立ち――６

「遅くなってしまったが、武技の修得に入ろう」

　翌日の昼前。ホークヴァン魔導学校のグラウンド。

　集まった、魔兵士科(まへいしか)：魔剣(まけん)：Ｓクラスの二年生たちの前で、俺は教鞭(きょうべん)を執(と)っていた。

　前回の授業が、顕魔兵装である『バイパー・ダンサー』と『エヴィル・クリムゾン』の襲撃により中断され、襲撃を受けた生徒たちの精神状態を考慮(こうりょ)してしばらく休校されていたこともあり、俺の授業が開かれるのはひさしぶりだ。

　セシリアも所属する２―Ｓの生徒たちに、俺は改めて、武技の修得について説明する。

「武技は魂力を用いた戦闘術であるため、前提として魂力の認識が必要となる。その手段が『調息(ちょうそく)』だ」

　俺は手本を見せるため、説明を続けながら目を閉じた。

「『調息』は、言ってしまえば深呼吸だ。一〇秒かけてゆっくりと息を吸い、一〇秒かけてゆっくりと吐く。息を吸うときは、全身を流れている魂力がへその下――丹田(たんでん)に集まり、息を吐くときは、丹田に集まっていた魂力が、全身へと戻っていく様(さま)をイメージする」

　呼吸に合わせ、俺の全身を巡(めぐ)る魂力が丹田に集まり、練(ね)り上げられ、再び全身に戻っていく。

「調息は魂力の認識法であり、同時に魂力を練る手段でもある、すべての武技の基礎となる技術だ」

　俺はまぶたを開けた。

「そして、練り上げた魂力を望む部位に送れば――」

　練り上げた魂力を両脚に集め、俺は地を蹴る。

　生徒たちが目を丸くした。

　俺が飛鳥(ひちょう)の如く大跳躍したのだから当然だろう。

　ホークヴァン魔導学校の校舎よりも高い上空。人間が本来到達できないほどの高みから生徒たちを見下ろし、彼ら、彼女らの驚き様(よう)に笑みを漏らす。

　やがて自由落下。

　スタンッ、と軽やかに着地した俺に、生徒たちはポカンと大口を開けていた。

「このように、身体能力を大幅に引き上げることができるわけだ」

「さて」と、俺は生徒たちに促(うなが)す。

「次はきみたちの番だ。今日の授業では、魂力を認識するため、一〇分間の調息を二回、休憩を挟んで行おう」

　授業開始から四〇分が経った。

　間もなく授業が終了するが、魂力を認識できた生徒はいない。残念がるように肩を落としている生徒も数名いた。

　とはいえ仕方ないことだ。魂力の認識には時間がかかる。一朝一夕(いっちょういっせき)でできることではないのだから。

　逆に言えば、最初の調息で魂力を認識したセシリアは、それだけ才に恵まれているということだ。

「落ち込まずともいい。魂力の認識には時間がかかるからな」

「どれくらいかかるんですか？」

「早くて一週間。一年以上かかる場合もある」

　俺の答えを聞いて、生徒たちが「「「「うげっ」」」」と渋い顔をした。魂力の認識には、想像以上に時間がかかるとしらされたからだろう。

　正直な反応に苦笑しながら、俺は諭(さと)す。

「きみたちの気持ちはわかる。だが、進歩や成長は努力の先にあるもの。努力は避けて通れないものなのだ」

　説(と)く。

「一〇〇の才を持つ者も、一の努力を怠(おこた)れば成長はない。一の才しかなくとも、一〇〇〇の努力を積めば天才を超える。努力は嘘をつかぬのだ」

　俺の言葉で気持ちを改めたのか、生徒たちが顔つきを引き締めた。

　生徒たちの真剣な眼差しに満足してから、俺は伝える。

「俺はしばらくラミアを離れる。授業を開くこともできん」

「用事でもあるんですか？」

「ああ。込み入った事情があってな」

『魔の血統』や顕魔兵装については明かせないため、質問してきた生徒に対し、俺は手短に答えた。

「俺がいないあいだ、きみたちには自主的に調息をしてもらいたい。俺が戻ってきたとき、その成果を見せてくれたら嬉しい」

　生徒ひとりひとりに目を配りながら、俺は締めくくる。

「強制はせぬ。ただ、期待はしている」

　生徒たちがしっかりと頷いた。

　向上心のある生徒たちを持てて、喜ばしい限りだ。