未来と孤独と救い――４
男たちが乗るトロッコは、ほかのトロッコをジグザグに追い抜き、馬の三倍以上の速度で道を走る。
トロッコを追う俺は、それ以上の速度で駆ける。
爆走するトロッコと、猛然と駆ける俺を見て、道の両脇にいる人々が目を丸くしていた。
トロッコと俺との距離は見る見るうちに縮まっていく。
俺の存在に気づいた男たちが顔を引きつらせた。
「な、なんダ、あいつ!? 魔導車より速く走るなんてあり得るのカ!?」
「驚いてる場合じゃネェ!!」
ギャリギャリと激しい音を立て、トロッコが右に曲がる。大通りから小道に入ったところで、今度は左に曲がった。
トロッコは右へ左へと次々曲がり、より細く、より暗い道へ進んでいった。俺を撒きたいのだろう。
だが、そうはさせん。
曲がりくねる軌道に一切惑わされず、俺はトロッコを追跡し、着実に距離を縮めていった。
いつまでも追いかけてくる俺に苛立ったのか、男たちが舌打ちする。
「くそっ!! もういい！ 殺レ!!」
トロッコ前方の男の指示で、後方の男が懐からなにかを取り出した。
筒に取っ手をくっつけたような、奇っ怪な形状の物体だ。筒と取っ手のあいだには、虹色の光沢をした玉が埋め込まれている。
あの玉は『魔石』。魔力との親和性が高い特殊な鉱石で、魔法装備の素材として重宝されるものだ。
妙なかたちだが、あの物体はなんだ？ アイテムの一種か？
眉をひそめていると、男が筒の先を俺に向けた。
男の唇が醜悪に歪む。
「焼け死ネ!!」
同時、筒の先から火炎球が放たれた。
俺は目を見開く。その火炎球が、炎魔法『ファイアボール』だったからだ。
魔法の発動には詠唱が必要だ。しかし、詠唱は唱えられていない。
魔法を放つアイテムなど存在しない。しかし、あの筒はファイアボールを放った。
どうなっている？ 未知の術式か？ 新たに発明されたアイテムか？
様々な疑問が浮かぶ。
俺はそのすべてを無視した。
疑問は尽きないが、いまはどうでもいい。肝心なのは、男たちが敵意を向けたことだ。俺を殺めようとしたことだ。
「ならば、容赦はいらないな」
迫りくる火炎球を見据え、俺は腰に佩いた刀を抜き放つ。
「破ぁっ!!」
裂帛。一刀。両断。
火炎球が真っ二つに割れ、大気に散っていった。
男のニヤニヤ笑いが引っ込む。
「魔法を……打ち消しタ……!?」
代わりに浮かぶのは、化け物を目にしたような怯えだった。
体を前傾させ、俺はさらに速度を上げる。
「ひっ!?」と男が声を引きつらせた。
「く、来るナァ――――――――ッ!!」
男が錯乱したように火炎球を乱射する。
俺は火炎球をひとつ残らず斬っていく。
火炎球をことごとく打ち消され、男がカチカチと歯を鳴らした。前方の男も異常に気づいたのか、顔を青ざめさせている。
もはやトロッコは目前。
俺は刀を左脇に構え――
「疾っ!!」
追い抜きながら振るった。
トロッコと車輪に斬痕が走り、上と下とが分断される。
「ひゃっ!?」
拘束された女性が宙に投げ出された。俺は刀を持っていないほうの腕で、女性をふわりと受け止める。
ブーツで地面を削りながら速度を殺し、無事停止。
男たちは両断されたトロッコとともに壁に激突し、潰れたヒキガエルみたいな声を上げた。
「「ぐ……ぅ……っ」」
破片と瓦礫のなかから、男たちが血塗れで這い出てくる。
俺は男たちに刀の切っ先を向けた。
月明かりが刀身をギラリと光らせ、男たちの顔が蒼白になる。
「貴様たちは知っているか？ かつて、世界を救うために命を懸けた者たちがいたことを。いまの平和は人々の悲願であり、希望であり、我が友たちの誇りだ」
俺は猛禽の如く鋭い眼差しで、男たちを射貫いた。
「友の誇りを汚す者は、この俺が叩っ斬る」
「「ひぃ……っ!!」」
男たちが這々の体で逃げ出す。
追いかけたいのはやまやまだが、奴らに拘束されていた女性がこちらにいる。彼女を置いてはいけない。いま気にかけるべきは彼女だ。
