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新たな出会いと彼女の変化――５

　二日後。休日の昼過ぎ。

　俺は魔導車に乗り、ラミアの街並みを眺めていた。

「乗り心地はいかがですか？」

「馬車よりも速く、しかし揺れは少ない。文明とは素晴らしいものだ」

　感慨(かんがい)深く目を細める俺に、隣に座るセシリアが口元をほころばせた。

　俺は視線を運転席に向ける。

「プラム。魔導車を出してくれて助かった」

「いえいえ、お安いご用です」

　魔導車を運転しているのは、デュラム家のメイド長、プラム。俺がはじめてデュラム家を訪れた際、玄関でセシリアを待っていた者だ。

　魔導車に乗ってどこに向かっているのか？　それは、エリュ＝マルクール――『工匠』リト＝マルクールの子孫のもとにだ。

　ホークヴァン魔導学校にて魔技師科の教授を務めているエリュは、スキールから俺についての話を聞き、興味を抱いたらしい。

　会って話がしたいとのことで、俺たちはエリュのもとに向かっている。

　プラムが魔導車を出してくれたのは、俺とセシリアの送迎をするためだ。

　プラムが朗(ほが)らかに笑った。

「イサム様はお嬢様の恩人ですし、ベルモット家までは距離がありますからね」

「ベルモット？　目的地はマルクール家ではないのか？」

　プラムの発言に、俺は首を傾げる。

「マルクール教授はベルモット家に入り浸(びた)っているんですよ」

　答えたのはセシリアだった。

「ベルモット家の当主、ヴァリスさんは、ホークヴァン魔導学校：魔技師科の准教授(じゅんきょうじゅ)で、マルクール教授の助手にあたるんです。マルクール教授は、ベルモット准教授の研究室が気に入ったらしく、そこに籠(こ)もって研究に明け暮れているんです。なんでも、最新の設備が揃っているからだとか」

「他人の家に入り浸るか……変わり者の気配がするな」

　俺がそう返すと、セシリアが乾いた笑いを漏らす。

「ええ。相当な変わり者です」

　目的地であるベルモット家は、ラミア北西部の、静かな場所にあった。

　ベルモット家は上級貴族らしく、敷地はデュラム家よりも広大だ。芝生の庭が、緑の海のようだった。

「イサム様、セシリア様、お待ちしておりました」

　ベルモット家の門には執事が立っており、到着した俺とセシリアを屋敷まで案内してくれた。

　レンガ敷きの道を歩いていくと、三角屋根を持つ館が見えた。その玄関で、ふたりの男が話をしている。

　男のうちのひとりが俺たちに気づいた。

「では、そういうことでお願いします」

「かしこまりました」

　俺たちに気づいた男が話を切り上げた。男の話相手はペコリと一礼し、俺たちにも会釈(えしゃく)してから去っていく。

　俺たちに気づいた男は、二十一才の俺よりも、三才ほど年上に見えた。

　身長は一七〇セルチほど。体型は中肉。

　髪は深緑のミディアムストレート。髪と同じく深緑色をした、アーモンド型の目を持っている。

　整った顔立ちはシュッとしており、カーキーのジャケット、白いシャツ、赤いネクタイ、茶色いズボン、ズボンと同色のブーツを身につけていた。

　男が歩いてくる。

「お待たせしました。あなたがイサムさんですか？」

「ああ」

「私はヴァリス＝ベルモットと言います。ホークヴァン魔導学校の教師同士、これからよろしくお願いします」

　男――ヴァリスが握手を求めてきた。

　俺はヴァリスの手を取り、「こちらこそ、よろしく頼む」と応じる。

「ベルモット准教授。お話中、失礼しました」

「構いませんよ、セシリアさん」

　ヴァリスと話相手の邪魔をしたと思ったのか、セシリアが申し訳なさそうに頭を下げた。

　ヴァリスは苦笑して、「いえいえ」と手を振る。

「すでに用件は伝え終えていましたから。それに、彼はベルモット家の使いなんです。私はまったく気にしませんよ」

「使い？　使者ということか？」

「ええ。エリュ教授のリクエストで、彼にはパンデムから魔石を仕入れてもらっているんです。エリュ教授曰(いわ)く、パンデムの魔石は良質とのことでして」

　俺の質問にヴァリスが答える。

　回答のなかに出てきた『パンデム』という単語に、俺は眉をひそめた。

　――言葉の訛(なま)りから、おそらく、北東の街『パンデム』に住む方だったと思われます。いつもは撃退しているんですけど、今日は『魔導兵装(まどうへいそう)』がなくて……イサム様が助けてくださらなければ、さらわれているところでした。

　セシリアの誘拐犯が、パンデムの者だったからだ。

　パンデムの住人自体に罪はないが、どうしても引っかかりを得てしまう。

　俺と同じ気持ちなのだろう。セシリアが表情を曇らせていた。

「お使いの方は大丈夫なのでしょうか？」

　セシリアの呟(つぶや)きに、ヴァリスが首を傾げる。

「大丈夫とはなんのことでしょう、セシリアさん？」

「あ、いえ、パンデムの治安が気になりまして」

　流石(さすが)に、『パンデムの方に誘拐されそうになったことがありまして』とは言えなかったのか、セシリアが理由をぼかした。

　ヴァリスが嘆息する。

「治安は悪くありません。ですが、裏社会の者たちが巣くっているとの噂があります。そこは私も気になりますね」

　ヴァリスはヴァリスで気苦労(きぐろう)しているようだった。