師匠と弟子と決闘――１０
ケニーとの模擬戦は、始業式のあと行われることになった。場所は学校の敷地内にある演習場だ。
演習場は円形で、直径一キーロという巨大な建物だった。
演習場を行う舞台には屋根がなく、すり鉢状になっている。くぼんだ場所、隆起している場所、斜面、段、崖などがある、岩場を模した造りだ。
始業式を終えた俺とセシリア、ケニーとルカは演習場に移動し、それぞれ指定された位置についた。ちなみに、相手側のスタート地点は互いに知らされていない。
「それでは、『ケニー＝ホークヴァン・ルカ＝スチュアート』ペアと、『セシリア＝デュラム・イサム』ペアの模擬戦を開始します」
演習場外周：南部に立つ教員が、模擬戦開始の合図を出した。
この演習場は巨大な魔導具になっており、教員が立っている位置に設けられた台座に魔力を送ることで、術式を発動できるらしい。
その術式は障壁魔法。一定以上のダメージに反応し、演習場のなかにいる者を守るものだ。
この障壁魔法の発動が、脱落の印になる。
参加者は障壁魔法が発動したら退場。両方が退場したらそのペアは敗北――それが模擬戦のルールだ。
「行くか、セシリア」
「はい！」
まずは相手を探さねばならない。模擬戦開始と同時に、俺とセシリアは探索を開始した。
俺は刀を、セシリアはセイバー・レイを手にし、周りを警戒しながら慎重に進んでいく。
「……あの、イサム様」
しばらく歩くと、隣のセシリアが話しかけてきた。見ると、セシリアは沈んだ表情をしている。
「いまさらになりますが、申し訳ありません」
「なにがだ？」
「ホークヴァン先輩との諍いに巻き込んでしまったことです」
しょんぼりと、セシリアが肩をすぼめる。
「わたしがホークヴァン先輩の挑発に乗ってしまったせいで、なんの関係もないイサム様が巻きこまれてしまいました。なんとお詫びしたらいいか……」
「気にせずともいい」
俺は首を横に振り、苦笑した。
「俺のほうこそすまぬ。波風を立てぬようセシリアが我慢していたにもかかわらず、ケニーに詰め寄ってしまった」
「い、いえ！ イサム様が謝る必要なんてありません！ イサム様はわたしのために怒ってくれたんですから！」
「なら、セシリアも謝る必要はないな」
「ふぇ？」
セシリアがポカンとする。
俺はからっと明るい顔をした。
「セシリアも俺のために怒ってくれたのだろう？ 俺が侮辱されて許せなかったのだろう？ だから、ケニーの挑発に乗ってしまったのだろう？」
「あ……」
「ならば謝らずともいい。むしろ礼を言いたいくらいだ」
セシリアは目をパチクリさせて、クスリと笑みをこぼす。
「そうですね。わたしも、イサム様が怒ってくれて嬉しかったです」
「うむ！ 互いが互いのためを思って怒ったのだ」
「はい！」と頷くセシリアの表情は、晴れていた。悔いも迷いも消えていた。
よかった。元気づけられたようだ。
安堵の息をつき、俺は気合を入れ直す。
あとは勝つだけだ。セシリアの実力を見せつけるだけだ。それにはまず、相手を知ることからだな。
戦闘のほうに思考を戻しながら、俺はセシリアに尋ねる。
「セシリア。ケニーはどれほどの実力だ？」
「一言で表せば、天才です」
俺と同じく顔つきを引き締め、セシリアが答えた。
「ホークヴァン先輩は、魔銃に加えて『魔精』を二体も操れますから」
