師匠と弟子と決闘――８
始業式は、校門の反対側にある講堂で行われるらしい。
俺はセシリアとともに校舎の廊下を進み、講堂を目指していた。執事らしく、セシリアの斜め後ろに位置取るよう注意しながら。
しばらく歩くと、前方から生徒の集団がやってきた。生徒たちは談笑しており、その中心にはひとりの男子生徒がいる。二〇代手前と思しき青年だ。
青年は中肉の長身で、セミショートの灰色髪と、紫のつり目をしている。
腰には茶色いケースが下げられており、そこから白い取っ手が覗いていた。魔導兵装の一種『魔銃』と、それをしまうホルスターという道具だろうか？
朗らかな表情を浮かべる青年に、周りの生徒たちは積極的に話しかけている。随分と慕われているようだ。
俺とセシリアに青年が気づいた。周りの生徒たちを手振りで止め、こちらに笑顔を向けてくる。
「やあ、セシリアくん」
「……おはようございます、先輩」
セシリアが足を止め、礼とともに挨拶を返した。
青年が寄ってくるなか、俺はこっそりとセシリアに訊く。
「知り合いか、セシリア？」
「一応、そうなります。彼はケニー＝ホークヴァン先輩。ホークヴァン分家のご子息で、この学校の四回生。魔兵士科：魔銃Ｓクラスの生徒です」
「ホークヴァン――フィーアの子孫か」
友の子孫との遭遇。喜ばしいことだが、いまはそれよりも気になることがあった。
セシリアが気落ちしている？
眉が下がり、顔がかすかにうつむいている。いつも明るいセシリアにしては珍しい表情だ。どうしたのだろうか？
「ほう？ きみは今年もＳクラスなんだね？」
怪訝に思っているあいだに、ケニーはセシリアの目前まで来ていた。
ケニーがセシリアの胸のプレートに目をやり――口端を意地悪そうに歪めた。
「親の七光りに過ぎないくせに」
ちょうど後ろの生徒たちに聞こえないほどの声量で、ケニーがセシリアをけなす。
セシリアが唇を引き結び、スカートをキュッと握った。
「まったくもって不愉快だよ。きみ程度の凡人がＳクラスだなんて。教師たちの目は曇っていると思わないかい？ 所詮、きみが評価されているのは、『勇者』と『聖女』の子孫だからさ」
強く握りしめているからだろう。セシリアの手は白く、体は悔しさからか震えている。
「ほら？ なんとか言ってみなよ？ それでも『勇者』と『聖女』の子孫か？ この臆病者」
ケニーが煽るがセシリアは言い返さない。いや、言い返せないのだ。
ケニーの言葉は後ろの生徒たちに聞こえていない。ここで下手に言い返せば、セシリアが悪者にされてしまう。それがわかっているからこそ、ケニーはセシリアを挑発しているのだ。
ふと俺は思い出した。
セシリアが夢を語ってくれた日のことだ。
セシリアは一流の魔剣士になり、デュラム家の地位を上げたいと話していた。
その際、ポツリとこぼした言葉がある。
……それに、わたしをわたしとして認めてほしいですから。
あのときは言葉の意味がわからなかったが、いまならばわかる。
――所詮、きみが評価されているのは、『勇者』と『聖女』の子孫だからさ。
いまこそＳクラスだが、入学当初、セシリアはＢクラスだったらしい。
ケニーだけでなく、ほかの者たちからも嘲られてきたのだろう。色眼鏡で見られてきたのだろう。
セシリアがＢクラスから上り詰められたのは、贔屓されたからだと。
だからこそ、セシリアは『「勇者」と「聖女」の子孫』ではなく、『セシリア＝デュラム』として見られたいのだ。一個人として自分を認めてほしいのだ。
悔しげなセシリアの表情に、俺の胸が締め付けられる。
その折り、ケニーの背後からひとりのメイドが近づいてきた。
長身細身。藍色のショートヘアと、切れ長の青い目を持っており、年齢は二〇代半ばと思われる。おそらく、ケニーの従者だろう。
「ケニー様。お戯れはほどほどに――」
「なんだ、ルカ？」
ルカという名前らしいメイドに、ケニーが冷え冷えとした目を向けた。
「僕に指図する気か？」
「――っ！ いえ、申し訳ありません……」
ビクリと肩を跳ねさせて、ルカが一歩下がる。明らかにケニーに怯えている様子だ。どうやら手ひどく扱われているらしい。
ふん、とつまらなそうに息をつくケニーに、俺は落胆した。
友たちの子孫が、皆、セシリアのような善人とは限らないのだな。なかには、ケニーのような見下げた者もいるようだ。
聡明だったフィーアの子孫が、このような小狡い悪党とは……なんとも嘆かわしいものだな。
