そして、ピリオドを。

死を導く者

銃声が鳴り響く戦場地。国の軍人はテロ組織との戦いを激化させていた。

　「危ない！」

放たれた銃弾は、男の胸部を射止めた。

　「中佐！！」

　「早く逃げろ」

若手をかばった中佐は、大量の血を流し、戦場地で倒れ込んだ。

　「ここは安全じゃない、1度退却するぞ」

大佐は声を掛けると、合流地点に向かって走った。

　「中佐、行きましょう」

　「だめだ、お前だけ早く行け！」

　「でも、」

　「軍人ならば、今の状況がわかるだろ。…期待してるからな、ルイ」

　「…必ず、助けに戻ります」

涙ぐむ若手軍人は、悔しい顔で彼の元を去って行った。

　出血多量で段々と顔色が青ざめていく。意識がもうろうとしている中、目を疑うものを見た男は、一瞬にして目を見開いた。

　銃声が未だに鳴り響く中、危険な戦場地に堂々と立ち好く女の姿。女は、こちらを哀れみの目で見ていた。

　「そんなところにいたら死ぬよ？」

　「他の人には見えてないの、私」

　「はは、冗談言ってる場合じゃないと思うけどね」

不思議と周りの音は聞こえなくなり、まるで女と自分だけの世界になったかのようだった。

　「本当に瓜二つね。あなた名前は？」

女は冷静に訪ねた。

　「ごめん、自己紹介してる余裕無いんだよね。俺さ、大量出血中」

あまりにも冷静な彼女を前にして、彼は無意識に笑みがこぼれてしまった。

　「知ってる。私はあなたを導くために来たの」

　「もしかして、幻覚でも見えてるのか？俺」

　「現実よ。あなたは今、生死を彷徨っている」

　「なるほどね。じゃあ、君は死神か？」

　「ずいぶん物わかりが良いのね。人はみんなそう呼んでる」

淡々と話しが進む中、男は女に尋ねた。

　「死神さん、俺は死ぬのか？」

　「だから、私がきた」

　「そうか」

さっきまで冗談を言っていた男は急に悲しい表情で、ぽつりとつぶやいた。

　「あいつとの約束も守れなかったな」

彼はゆっくりと目を閉じて動かなくなった。

　「約束…」

　それから目を覚ますと、周りが慌ただしかった。ぼやぼやとする目が、ピントを合わせてくれるまでには少し時間がかかった。

　「先生！目を覚まされました」

よく見ると、真っ白な天井。自分の周りを慌ただしく動き回る白い服を着た人たちは、その言葉でピタッと動きを止め、ゆっくりとこちらをみた。

　「…俺、何があった、」

　白衣をきた50代くらいの男が、肩を掴み不思議そうに俺を見ていた。

　「き、気分はどうですか？」

　「どう、って普通です」

　「ご自身の名前、わかりますか？」

　「イ・テヒョン。27歳、男。職業軍人。以上」

　1聞かれると10返してしまう俺の悪い癖は、こんな時でも出てしまう。

　「よかったです」

男は安堵した様子で、俺の肩に置く手に力を入れた。

　「あの何があったんですか？」

やっと分かってきたのは、とりあえずここは病院であること。周りを囲む医療従事者の安堵具合を見るに、俺は結構危ない状況だったのかも知れない。

　「戦場で撃たれたことは覚えてますか？あの後、お仲間があなたを探しに行ったんですよ。何時間も経過していたのに、わずかにあなたの脈拍が動いていて…本当に奇跡としか言いようがないですよ！テヒョンさん」

どうやらあの後、俺は助かったらしい。

　「なんか、ありがとうございます…そういえば、近くに女の人いませんでした？」

確かに見た、会話もした。あの女は本当に死神だったのだろうか。

　「女の人ですか？いたのはあなた一人でしたよ」

　「そうですか」

あれは幻覚だったのか。死神なんて、映画の世界じゃあるまいし。

　「テヒョンさん！！」

　検査を終えて、病室へ戻るとルイがいた。俺がかばった後輩にあたる軍人だ。

　「何で泣きそうな顔してんだよ」

　「だって、僕のせいで」

　「お前のせいじゃないだろ。テロを起こしたのはお前のせいなのか？」

　「そうじゃなくて、、」

　「とにかく助かったんだから。そんな顔すんなよ」

　「はい、一生着いています」

ルイは、俺の班に分けられた新人軍人。すごく慕ってくれている。

　「今日は休みたいから、帰ってくれ。報告書、俺の代わりに頼むよ」

　「はい。命の恩人です、何でもします」

彼は、騒がしく病室を後にした。

しばらくすると、

　「テヒョンさん。テヒョンさん」

高い声が俺の名前を呼ぶ。いつの間にか眠ってしまったみたいだ。

　「ごめんなさい。何ですか？」

　「検査が入りましたので、起きてもらっても良いですか？」

検査？さっき全部終わったって、あの医者が言ってたのに。

ガラガラ

　後ろのドアが開いて、白衣を着た女の人が入ってきた。女医か、珍しいななんて思う余裕があったが、その女医の顔がはっきり見えた時、俺は心臓がぎゅっとなった。

　「それでは、失礼します」

起こしてくれた看護師は、部屋から去って行った。

　沈黙が続く部屋、ベッドの前に立つ医者は、死にかけていた戦場地で突然現れた、あの女だった。女はただ黙って俺を見た。

　「ど、どこかでお会いしましたかね」

わかりやすい嘘で、俺は沈黙を破った。彼女が本当に死神ならば、俺を迎えにきたのではないか？

　「なぜ聞かないの？」

　「え？」

彼女の存在が何かわかっていた俺は、いざ聞かれると感情は『恐怖』で埋め尽くされた。

　「知らないふりをする必要はない」

　「また幻覚でも見てるのか、俺」

　「現実逃避が好きなのね」

　切れ長の目、スッとした鼻筋、少し薄い唇。周りと比べれば、目立つ顔の彼女。

　「ちなみに、あなたの考えは聞こえてきちゃうから」

　「な、なにが？」

　「目立つ顔」

　「なんで分かるんだよ！！」

俺の気持ちや考えが読まれるってことなのか？

　「その通り」

　「読むのやめろって」

　「なら、考えず言葉に発しな」

考えたら余計なことまで伝わりそうだな。なら言葉にした方がいいかも知れない。

　「なんで俺生きてんの？」

　「私が生かしたから」

　「え？」

　まさかの言葉に、今まで恐怖で顔をしっかり見れなかった彼女の顔を見つめた。

　「君が生かしたの？何で？死神なのに」

　「気になることがあったから」

　「気になることって、、なに」

　「最後に、約束を守れなかったって…どういう意味」

　「そ、それ？」

　こんなことと言っては何だが、そんなことで俺を生かしてくれたことに驚いた。

　「答えて、約束って何？」

　「答えて期待通りじゃなかったら、俺死ぬのか？」

　半分冗談だけど、半分本気。彼女は少しも笑わず、じっとこちらを見ていた。今すぐにでも、あの世に連れてくぞって顔で。

　「結婚だよ」

俺がそう答えると、

　「結婚？」

彼女は拍子抜けしたような顔になり、表情が少し緩んだ。

　「そうだけど、何が気になったんだよ」

　「誰との？」

　「それは、恋人以外にいなくないか」

すると彼女は、

　「なんだ」

がっかりしていた。

　「どんな答えを期待していたんだ」

　「関係ない。もう用はなくなったから」

　元々冷たい目線で見られていたが、更に興味が無くなったのか、そそくさに病室から出ていこうとする彼女。

　「待って」

　なるべく死神とは長い時間を過ごしたくはなかったが、ここで帰らせたら一生会えない気がした。

　「俺、普通に生きていけるの」

右手をドアノブに掛け、こちらを見ずに答えた。

　「私が運命を変えてあげた。ただの勘違いだったけれど」

　「ありがとう、助けてくれて」

　ただ、この言葉を伝えてあげたかった。死神だろうと何だろうと、彼女の目の奥に闇が見えた。死にそうになった俺なんかよりも、哀れだった。

　「助けてない。運が良かったと思って」

　彼女は、病室を去った。

　少し薄暗かった部屋に、太陽の光が差し込み、オレンジ色の柔らかい雰囲気に包まれた。