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飛行都市、ハイランダーへの招待

　それにヴァレリー自身も、ローランドの功績を先んじて教えてくれた。

「ベルザーグ様。ローランド殿は、既に一隻を修理済みだそうです」

「それは大したものだ！」

　ベルザーグは手放しで褒めてやった。

「せっかくだから、それはローランドとグラガンが使うといいぞ。どうせ他国へ行くには拠点がいるからな」

「ありがとうございます！」

「ご期待に応えたいと思います」

　ローランドとグラガンが、恭(うやうや）しく頭を下げた。

　ただ、ローランドがちらっとベルザーグを見た。

「本来はベルザーグ様に、三隻ともご献上すべき船ですが――」

「いや、もうヴァレリーから聞いていると思うが、私には自分の飛行都市がある」

　そこでベルザーグは思い出し、マジックボックスから三枚の黒いカードを取り出し、三人にそれぞれ配ってやった。

「見た通りのネーミングで悪いが、キーとなるブラックカードだ」

　本来の意味は、クレジットカードのうち、上級のステータスカードを指す。

　たまたま本来の意味を思い出し、適当にそう名付けただけだが、効果は確かだ。

「これを所持しているだけで、あのギルドからハイランダーへ向かうこともできる。ただし、あえてギルドへ向かう必要はない。この大陸内であればどこにいようと、カードを手にしてあの飛行都市を思い浮かべれば、自然と船のエントランスへと転送される。さらにあそこで都市の転移装置を使えば、楽に帝都のギルドへも行けるぞ」

「――まあっ」

　よほど嬉しかったのか、ヴァレリーが女の子そのものの声を上げ、食い入るようにカードを見つめた。

　いくら見つめても、トランプほどの大きさの黒いカードで、隅っこに白字でベルザーグの名があるだけなのだが。

「くれぐれも、無くしたり奪われたりしないようにしてくれ。まあ仮に奪われたところで、そう簡単に使えないが、それでも用心のためだ。それを防ぐためにも、自分自身の手で名前を書いておくといい。そうすればその瞬間に魔法がかかり、なにをどうしようが、他の者には使えなくなる」

　途端に三名同時に、自分のマジックボックスに手を入れた。

　早速、書き出す気らしい。

「黒地だから、普通のペンでは書きにくい。これを使うといいぞ」

　ベルザーグは気を利かせ、白字が書けるペンを出して配ってやった。

「お借りします！　時に、どこへ書いてもいいのでしょうか？」

　ヴァレリーが尋ねたので、ベルザーグは笑顔で頷いた。

「構わないとも。大事なのは、おまえの名前が書いてあることだよ」

「わかりました！」

　やたらと元気な返事で書き出したので、見てない振りをしてそっと覗くと、ベルザーグのサインのすぐ横に記名していた。

　そのまま、次に相合い傘でも描き足しそうなよい笑顔で。

「……ペンはそのまま皆にあげよう。この世界にはまだ存在しないマジックペンだし、便利だと思う」

　説明すると、それぞれがため息にも似た吐息をついたが、こいつら絶対に勘違いしてそうだった。マジックペンであって、魔法のペンではないのだ。

　説明するほどでもないので、ベルザーグはさりげなく話を戻す。

「さて、せっかくここに三名が揃ったのだから、まずはローランドの報告を聞こう。その後で、いささか私も教えておくことがある。本来、シャロンにもいてほしいところだが、あの子はヴァレリーと違って初めて王となるわけだからな。東部を完全掌握するまで、さすがに時間がかかるだろう。後で私が教えておくとしよう」

「あの……」

「どうかしたかな？」

　恐る恐る上目遣いで見るヴァレリーを、ベルザーグは愛想よく促してやる。

「わ、私も完全掌握の段階ではありません。創造主様のご加護で容易く占領しつつありますが、まだ西部全域とまでは」

「いやいや、わかっているとも」

　ベルザーグは破顔した。

「それはそうだろう。まさかせいぜい半日足らずで、全て完了とはいくまい。ただ、おまえは自分の配下が大勢いるだろうし、いざという時の要領もいい。だからこうして、安心して呼べたわけだ。だが、シャロンはなにもかもが初めてなのだ。もちろん、私の配下達を大勢つけてあげたが、上手くあの者達を使えるかどうかは、今後の課題だ。今の段階で、水を差したくないのだよ」

　懇切丁寧に説明してやったものの、ヴァレリーはなぜか一瞬、羨ましそうな表情を見せた気がする。