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ヤケクソで、目安箱的アイデアを思いつく

　ホムンクルス達は人間に比べて感情が希薄なはずなのに、こいつらの無垢な笑顔はどうか！

　とてもではないが、ベルザーグが「あ、今忙しいからっ」とか言って去れる雰囲気ではない。

　……しかし、この騒ぎならそのうちローランドが駆けつけてくれるのではないか？

　微かに脳裏に光が差したが――でもよく見るとローランドはおろか、ヴァレリーまで既に駆けつけているではないか。

　なのに、彼らまで集団の一番後ろで同じく拝礼していて、ベルザーグを愕然とさせてくれた。

　来てたなら、「こいつ（ベルザーグ）はいま忙しいから、解放してあげてっ」くらいは言ってくれよ！

　駄目だ……連中は頼りにならないっ。

　やむなく、ベルザーグは表情を調整して、自分でそういう方向に持っていくことにした。

「さあみんな、立ちなさい。こんな冷たい床で拝礼などするものではない」

　笑顔で告げると、そろそろした動作で全員が立ち上がった。

　しかしこの百名近くいる者達の「きっと、今から創造主様が素晴らしいことを述べてくださるっ」と言わんばかりのきらきらした目つきはどうか。

　男はまだしも、女の子達の星が散るような輝く瞳で見られると、かなり気後れする。

　ホムンクルス少女達だけならまだしも、ヴァレリーも周囲と全く同じ期待の目つきで見ているので、もはや救いようがない。

　おまえ、普段は触れれば切れるような底冷えのする目つきなのに、俺を見る時の目は、普通の女の子なのな……ベルザーグは今更のように気付いてしまったほどだ。

「壮健そうでなによりだな……どうだ、なにか困ったことや相談がある者はいるかな」

　用心して全員に尋ねる形で声をかけ、ぐるっと見渡す。

　幸いにして、「おうおう、言いたいことが山積みじゃっ」などとイチャモンをつける奴はいない。

　みんな笑顔で「お陰様で元気ですっ」とか「楽しくやらせてもらってます！」とかそれぞれ声を上げていた。

　ただ、ベルザーグは聖徳太子ではないので、一度に言われても判別できないのである。

　どうも彼女達は、「ベルザーグ様は全て聞き取っておられる」と勘違いしているようだが。

　中の人である一郎は、人間が神の役割を果たす難しさについて、しみじみと悟った。

　普通に「一人ずつねっ」とでも頼めばいいのだが、いらぬ見栄を張って「おう、全部聞いてるぞ！」というように、無駄に笑顔で頷く自分が憎い。

　せめて、少しでも何かしてあげられることはないかと考え、ヤケクソで今思いついたばかりのアイデアを口にした。

「後で、おまえ達専用のノートを作ってあげよう。ローランドに頼んで、それをみんなが書き込めるような場所へ設置するから、私がいない時になにかあれば、そこへ書きなさい」

　わああっというような、嬉しそうな声が一斉に上がった。「ノートですって！」「うんうん、困ってなくても感謝の気持ちを書こうねっ」などと、笑顔で囁き合っている。

　生まれたばかりのホムンクルスは、みんな素直すぎるようだ。

　きょうびのガキンチョは、そんなものではさっぱり喜ばない気がするのだが。

　とはいえ……な、なんとかごまかせたな。

　ベルザーグは笑顔を作って頷き、さりげなく歩き出す。

「では、今から大事な話し合いがあるので、私は行くよ。……みんな、そろそろ作業に戻りなさい。身体を壊さない程度にがんばるんだぞ」

『はぁいっ』

　ああっ、俺は幼稚園の先生かよっと自分で思わないでもないが、少なくとも不満そうな目つきで見てくる奴はいないので、ほっとした。

　やたらとよい返事が重なったし、問題あるまい。

　ベルザーグはそのまま足早に歩き、一番後ろのローランド達と自然と合流する。

　するとローランド達も一斉に歩き出し、大いにほっとした。

（やれやれ……て、おいっ）

　安全圏まで遠ざかったあたりで振り返ると、しかし全員またこちらの背中を向いて拝礼に戻っていて、ベルザーグの背中に冷たい汗が流れた。

　こいつら、真面目すぎるっ。

　逃げられたのはいいが、とっさに口をついて出たノートの約束は、後でローランドに頼んでちゃんと実行せねばなるまい……目安箱かよ、と自分で思わないでもないが。

　広い空間の中にあった、休憩場所のような部屋へ案内されると、ベルザーグは早速、窓のカーテンを全部閉めた。

　そもないと、彼女や彼ら達が、外からずっとチラチラ見つめてくるような気がしたからだ。

　だいぶ暗くなってしまったが、すぐに自分で魔法の明かりを作り、前より明るいくらいに光量を調整した。これで問題あるまい。

「ベルザーグ様、どうぞ」

　ローランドがテーブルの椅子を引いてくれたので、礼を述べてようやく腰を落ち着ける。

　それを待っていたかのように、彼らも同じテーブルに着いた。

　すかさず、ローランドがコーヒーを入れたカップをベルザーグの前へ置いてくれた。

「先に尋ねるが……ホムンクルス達は、なんの作業をしていたのかな？」

　礼を述べた後、ベルザーグは真っ先に尋ねた。

　会合場所はローランドが活動している地下でいいと連絡したのはベルザーグ自身だが、まさかあんな人数でせっせと作業中とは思わなかったのだ。

「墜落した飛行戦艦の、故障した部品ばかりをここへ集め、お借りしたホムンクルス達に組み立てを頼んでいます。幸い、図面などは押収したので」

　ベルザーグは「ほう！」と声を上げたが、ヴァレリーも初耳だったと見え、少し身を乗り出して尋ねた。

「すると、将来的には三隻とも動かせるようになるのだな？」

「ええ、そのつもりですよ」

　ローランドにしては愛想のいい返事だった。

　意外と、ヴァレリーと気が合うのかもしれない。