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震えるバトルスーツメイド

　ローランドに案内されたのは、このただっ広い地下空間の隅にあった、ガラス窓のついた待機場所のようなところだった。

　ベルザーグがもしこれを見れば、「工事現場の隅に立ってる、プレハブの休憩所みたいだな」と称したかもしれない。

　ただし、こちらはプレハブよりはかなり厚めの金属で出来ているし……そもそも、ここの周囲の壁も金属製である。

　ドアを開けて皆で中へ入ると、内部は外から見るよりも広く、大きめのテーブルと椅子が四脚、それになぜか壁際に二段ベッドが置いてある。

　そして、ヴァレリーと同じくある種のバトルスーツ姿の女性が隅に控えていて、まずローランドに深々と一礼した。

「お帰りなさいませ、ローランド様」

　一度頭を上げ、今度はグラガンとヴァレリーの方を見てお辞儀する。

「それにグラガン様とお客様も」

　格好の割に、ここではメイド役のような仕事に就いているらしい。

「ご丁寧に恐れ入る」

　ヴァレリーが低頭したが、その返事はなかった。

　あまりこの大陸では見ない、薄赤い色の髪をした女性だった。

　その目立つ髪を肩口で揃えていて、ローランドを見る目つきは鋭いを通り越して殺気立っている。形のいい薄い唇も、なぜかわなわな震えていた。

　なのに、不思議と彼には恭（うやうや）しい態度だった。

「ルティカ、コーヒーを三つお願いするよ」

　ローランドが言いかけた途端、そのルティカの方に目を向けないようにしていたグラガンが、首を振った。

「いや、俺はいい。万一、ベルザーグ様がヴァレリー様と同じように空から降りて来られた場合に備え、地上で待っていないとな。お出迎えしないと、失礼だ」

「そうか……うん、それじゃ、頼むよ」

　少し考え、ローランドも頷いた。

「おう。では、また後で、ヴァレリー様」

「うむ。案内して頂いて、助かった」

「いえいえ、とんでもありません」

　にこやかに応じた後、グラガンは一転してローランドにわざとらしく顔をしかめて見せた。

「俺のいない間、あまりルティカを虐めるなよ？　それと、お得意の毒舌にも注意しろ、ナイトウォーカー」

「虐めに毒舌？　生まれてから一度も経験ないな」

　しれっとローランドが言い切る。

　顔色ひとつ変えなかった。

「あー、はいはい。おまえは聖人のような品行方正な少年だとも」

　振り返らずに手を振って見せ、グラガンはまた部屋の外へ出て行った。

「……あの、それでコーヒーは二つでよろしいでしょうか」

　機会を窺っていたのか、相変わらず親の敵を見るような目で、ルティカとかいうメイドがローランドを睨む。

　恭しい口調なのに、表情がさっぱり合っていなかった。

「いや、気が変わった。カップを四つと、コーヒーは陶器のポットに入れて持ってきてくれるかな。その方が早いだろうしね。高貴な方にお出しする菓子などがあれば」

　逆にローランドの目つきは、彼にしては優しいとも言えるほどだった。

　ヴァレリーは「気遣いはいらない」と言おうとしたが、ベルザーグのためでもあるので、差し出口は控えた。

「わかりました」

　低頭して部屋を出かけたルティカは、しかし途中で振り向き、思い切ったように言いかけた。

「あの、謝罪しますからどうか――」

「君の罪はまだチャラには遠い」

　ローランドは素っ気なく遮り、笑顔のまま手を振った。

「さあ、行って行って」

「……はいぃい」

　歯軋りするような返事をして、ようやく長身のルティカが出て行く。

　足が微かに震えていた。

「どうぞお掛けになってください、ヴァレリー様」

「ありがとう。ところで、彼女はなにかの罰を受けていたのかな？　おそらく、侵攻してきた敵だと見たが？」

　テーブルに着きつつ、ヴァレリーはさりげなく訊いた。

　さすがに彼女の様子が異様過ぎるので、自分の予想を含め、訊かずにはいられなかったのだ。

「ご明察です」

　ローランドはあっさりと肯定した。

「彼女は、あの飛行戦艦でこの大陸へ攻めてきた軍人ですし、それに僕のマインドコントロールを受けて、ここで強制的に働かされているところでして」

「……あえて、ああいう罰を与える理由は？」

　ヴァレリーの声音には、微量の非難が交じっていたのだが……それも、ローランドの返事を聞くまでだった。

「ベルザーグ様を侮辱したのですよ、ルティカは」

「なにっ！　なぜ殺さないのかっ」

　席を蹴って立ち上がったヴァレリーを見て、ローランドはなぜかゆっくりと微笑した。

「貴女とは気が合いそうです」

「……うっ」

　なにも、グラガンと同じことを言わなくても。

　多少バツが悪くなり、ヴァレリーは椅子を引き起こして座り直した。