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心遣いに半泣き

　ヴァレリーはさらに、私室まで飲み物を持ってくるように他の女性側近達に命じ、自分も出迎えるべく部屋を出ようとしたが――先に相手が案内されて部屋まで来てしまった。

　やむなく、通された彼とテーブルを挟んで相対する。

　見た瞬間、ぎょっとした。

　この中年……いや、この人こそが、もしかして類型３（ヴァレリー命名）ではないのか？

　一瞬、そう思ったのである。

　半白の短く刈り込んだ髪や、タキシードに近いようなスーツを見てそう思ったのではない。深沈とした表情と、それに彼から感じる強大な力の波動に、ふとそう思ったのだ。

　しかし、どうもレベル的には自分が上らしいとわかり、ヴァレリーは最初の印象を保留にした。ただ、類型３は勘違いとしても、その他大勢の類型１では絶対ないのは確かだろう。

　第一、そんな人物が創造主様の使者に立つはずがない。

　考え込んでいるうちに、ちょうど命じた飲み物が届いてテーブルに置かれ――

　それを機に、先に相手が恭しく一礼した。

「お初にお目にかかります、ヴァレリー様。私はこの世界でベルザーグ様の雑用を勤めまする、グレイアードと申します。以後、よろしくお願い致します」

「これはご丁寧な挨拶、痛み入ります」

　ヴァレリーは滅多に使わない敬語で話し、自分もまた低頭した。

「もしお待たせしたようなら、申し訳なかったですね。どうぞ、お座りください」

「いえいえ。単なる使者に過ぎない私を、ダークエルフの方達があまりに丁重に案内して下さったので、恐縮でした。どうぞ、私ごときにそこまで丁重にされませぬよう」

「いえ、創造主様のご使者とあれば、そうはいきません」

　ヴァレリーは、きっぱりと言い切った。

「……ならば、以後にもし出会う時があれば、その時はせめて普通にお話しください」

　グレイアードと名乗った彼は柔らかく微笑み、ヴァレリーが先に座るのを待ってから、自分もテーブルに着いた。

　それはともかく、ヴァレリーはこの人物の挨拶を聞いた途端、心がざわざわしてきた。

　ベルザーグ様の雑用！　雑用とはっ。

　蔑（さげす）むのではない――逆である。

　なんと羨ましい役目であることかっ。雑用ということは、つまり日頃からあのお方のそばに侍（はべ）り、そしてしょっちゅうお会いしているということに他ならない。

　さらに言えば、同じくらい頻繁に、雑用という名の用事をこなしているわけだ。

　つまり、ヴァレリーよりよほど創造主様と会い、頻繁に会話をこなし、そしてあのお方のお役に立っていることになる！

　魔王という立場がなければ、「ぜひ代わって頂きたい！　ぜひぜひっ」と頭を下げたいほどだった。

「本日参りましたのは、二日後の戦（いくさ）に備えた軽い打ち合わせと、ヴァレリー様にあるアイテムをお渡しするためでして――」

　言いかけ、落ち着いた表情のグレイアードは、ふと心配そうに首を傾げた。

「……どうかなさいましたかな？　なにか、ショックを受けているようにお見受けしますが」

「あ、いや……貴公の役割を聞いて、ふと羨ましくなってしまったのです。許されよ」

　思わず正直に述べてしまった。

「これはありがとうございます。もちろん、私も自分の役目に誇りを持ってはいますが、私もまた、ヴァレリー様を羨ましく思いますよ」

　実年齢は謎だが、年の功か、彼はやり手の執事のように微笑んだ。

「ベルザーグ様はよくヴァレリー様のお噂をしますし、それに頻繁に気にしておられます。私が使者を命じられた昨晩も、『先程会った時、あの子は血まみれだった。返り血だと言ったが、本当に怪我はなかったかどうか尋ねてみるように』と仰せでした」

「――まあ！」

　聞いた途端、ヴァレリーはこれまた滅多に出ない女言葉が、口をついて出てしまった。

「言葉に尽くせぬほど、嬉しいお言葉を聞きました。私ごときをご心配頂き……まことに申し訳なく。もちろん、昨晩のアレは本当に返り血を浴びただけです。ご、ご心配なきよう、お伝えください」

　声が震え、危うく涙ぐみそうになり、ヴァレリーは慌てて口元を押さえる。全く、魔王たる者がなんたるザマだろうかっ。

　こういう時は、話しを変えるに限る。

「ところで、打ち合わせはわかりますが、アイテムとは？」

「ああ、それは」

　グレイアードはスーツの懐に手を入れ、水晶の欠片――に見えるものを二つ取り出し、差し出した。

「……これは？」

「この世界には未だに転移の魔法などは存在しませんが、ご存じのように、ベルザーグ様は転移魔法も可能です。これは、その魔法を封じたもので、手にして行き先を声に出せば、このアイテム一つにつき、三度まで転移が可能となるマジックアイテムです」

「そのように重要な品を、なぜ私に!?」

「侵攻する魔族の方々、全てというわけにはいきませんが」

　申し訳なさそうに、グレイアードは先に断りを入れた。

「せめて貴女様と側近の方くらいは、長時間の飛行で疲れることなく帝都に来られるようにとの、ベルザーグ様のご配慮です。いきなり無茶を言ったのではないかと、気にしておられましたので」

「――っ！　ちょ、ちょっと失礼しますっ」

　せっかく感情を抑えたのに、またしてもどっと胸が熱くなり、慟哭したいほどの感動が押しよせてきた。ヴァレリーは慌てて口元を押さえ、壁際まで大股で歩いた。

　いけないいけないっ、本気で泣いてしまうっ。

　胸元を押さえ、ヴァレリーは呼吸を荒くした。

　……冷静になろうと努力しつつ、「もう自分が類型２だろうが３だろうが、二度と気にするものかっ」と固く心に誓っていた。